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埃德萨的十字军在得知朗希尔德与波巴卡自托尔托萨撤军的消息后，早已如鬼魅般悄然退走，连半点踪迹都未曾留下。他们的战略意图至此昭然若揭——自始至终便无意攻取哈马。这场佯攻不过是牵制之策，迫使哈马守军回撤，以替安条克方面缓解压力。表面虚张声势，实则暗藏精算。这一枚虚棋搅动了整个黎凡特，使卡莫与哈马的联军疲于奔命，陷入被动。待到哈马军队与卡莫援军匆忙赶回时，敌营早成一片空寂：帐篷弃置荒野，东倒西歪；熄灭的篝火只余焦痕，仍在冒着缕缕余烟。风卷起灰烬，带着冷冽的讥嘲，飘散在空旷的旷野中，仿佛嘲笑追逐者的徒劳。事实如此，小鲍德温从未打算为坦克雷特消耗自己的人马，他真正的目的，只是借这行动换取坦克雷特的一些财物而已。
哈马——这座古老的天方教名城，如一颗历经风沙洗礼的宝石，镶嵌在黎凡特的沃土之上。千年的荣光与苦难，在它斑驳的石壁与低语的河水间缓缓回荡。城郭四周，丘陵起伏，平原肥沃，橄榄树林宛若绿海无垠，叶面在午后日光下闪烁着银色的涟漪。风中裹挟着泥土与野花的清香，仿佛自然本身在为这座城市吟诵颂歌。高耸的城墙以灰黄石块筑成，风霜侵蚀之处爬满了藤蔓与苔痕，像是岁月留下的指纹。宏伟的城门下，拱顶刻着繁复的阿拉伯文铭与几何纹饰，庄严而神秘。门前的石板大道上，商贩们高声叫卖新鲜的石榴与异域香料，孩童们追逐嬉笑，扬起一阵阵尘土。
城内的小巷如迷宫般蜿蜒交错，白色清真寺的尖塔直刺苍穹，宣礼声此起彼伏，回荡在蔚蓝长空中，召唤信众归心向主。哈马河蜿蜒穿城而过，碧流清澈如镜，倒映着棕榈与青天。巨大的水轮吱嘎转动，推动磨坊与灌溉系统，仿佛是城市的心脏在有节律地跳动。河畔，妇女们俯身洗衣，笑语与水声交织；岸边的骆驼商队叮当作响，仿佛从沙漠深处带来了远方的传说。热闹的市场中，丝绸与地毯色彩斑斓，香料与乳香芬芳扑鼻。来自各地的商人云集于此，言语与货物交织成一幅活色生香的画卷。然而，这一切繁盛与安宁之下，仍潜伏着紧绷的暗流。十字军的阴影虽渐渐远去，塞尔柱的野心却犹如潜伏的风暴，时刻可能卷土而来。哈马，像一位警觉的守望者，在宁静中静静凝视黎凡特的风云。
利奥波德、泽维尔、贝托特与贝尔特鲁德之间的恩怨纠葛，使他们不愿踏入哈马的城门。于是，狮鹫营、猎豹营与卡莫的团练队伍纷纷整备，提前折返。大军蜿蜒而行，如长龙般逐渐隐入尘雾，马蹄声沉沉，直至消失在地平线之外。唯有雅诗敏的达尼什曼德骑兵队选择与比奥兰特和她一同留驻哈马。那群乌古斯裔骑士身披厚重皮甲，长弓与箭囊斜挎在肩，眼神锐利如鹰隼。他们在城外扎下营地，带来一股游牧人的自由与凌厉气息，也为哈马紧绷的空气增添了一抹冷硬的锋芒。
随朗希尔德与波巴卡一同返回的将士们，带着未散的倦意与战火余音，陆续回到营地。有人脱下沉重的铁甲，动作缓慢而机械，仿佛要将每一片沾满尘土与血痕的甲叶都擦拭干净，以此驱逐心底的阴霾；有人围坐在篝火旁，面容在火光映照下明暗交错，低声讲述方才的惊险与险象。夜幕笼罩，营地里升起缕缕炊烟，随风飘散，与粗犷的笑声和压抑的叹息交织在一起。有人愤愤低骂十字军的狡诈与阴险，有人则长叹一声，觉得这一番奔波终究是徒劳。欢声与抱怨交错，热气与疲惫同在，整个营地仿佛一首未完的战歌，在夜色中低沉地回荡。
谢赫府邸矗立于城中心的制高点上，俯瞰着哈马的街巷与远处的丘陵。这座昔日豪奢的宅邸，如今已被征用为古夫兰的临时宫殿，也是盘踞在这里的反十字军武装的权力核心。府邸外墙由洁白的大理石砌就，历经风霜仍闪烁温润光泽。拱门与窗棂上，镶嵌着精美的马赛克：有的描绘天方教的传说，有的以繁复的几何花纹展现出信仰的秩序与永恒。进入庭院，喷泉汩汩涌动，水珠在阳光下化作七彩的碎光，洒落在玫瑰花丛与柑橘树的叶影之间。空气中交织着花香与焚香的气息，宛若祥和的幻梦。
然而，府邸的内里却不再是安逸的乐园。宽阔的内厅高耸而明亮，穹顶绘满繁星，仿佛夜空倒悬其中；脚下的地毯华美锦绣，金丝银线织就出东方的繁华。但这些华彩，如今都成了权力与战争的陪衬。大厅四壁悬挂着作战地图与长矛弯刀，角落里堆放着兵甲与旗帜。仆役们急匆匆地端送茶水，低声行走，唯恐惊扰主人的筹谋；而另一半的内府女兵队伍就在这里，她们在弗谢米娃的带领下则警惕地在走廊间往返，冷厉的目光不放过一丝异动。
此刻，朗希尔德、比奥兰特与雅诗敏并肩步入后院的大厅。朗希尔德一头炽烈的红发随步伐轻甩，她身形高大，行走间带着北欧风暴般的凌厉与果敢；比奥兰特神情沉静，眼眸深邃，仿佛藏着未言的谋算与秘意；而雅诗敏则矫健轻盈，皮甲紧裹，身上流露出乌古斯人特有的野性与锐利。三人合力推开雕饰繁复的木门，厅内顿时亮起一片摇曳的烛光。光影在墙壁上跳动，将空气渲染得既温暖又紧张。主位上，古夫兰端坐其中，丝绸长袍柔顺光泽，头巾镶着金边，整个人如同沉稳的灯塔，散发出不容忽视的威仪。她的身旁，埃尔雅金、扎芙蒂雅、贝尔特鲁德与阿贝贝依次而坐，面容都透着旅途与战事后的疲惫，却又同样闪烁着坚定与不屈的神色。
“那些靠近我们的埃德萨军队，还没等我们回来就灰溜溜地撤退了！”朗希尔德气呼呼地嚷道，她猛地在椅子上一坐，斧柄“咚”的一声敲击在地面，声响宛如雷霆回荡，“这分明就是替托尔托萨那群家伙解围，逼我们回防！这些十字军的杂种，比狐狸还狡诈！”
“依我看，他们根本没打算真正攻哈马。”雅诗敏冷笑一声，她倚靠在墙边，双臂交叠，目光中带着不屑的锋芒，“只是一场虚晃，扰乱我们的节奏罢了。埃德萨的骑士们，逃得比兔子还快。”
听见声响，古夫兰缓缓起身，丝绸长袍在动作间轻轻拂动，发出柔和的摩擦声。她的神情先是一怔，随即舒展开来，眼底泛起光亮：“你们回来了。”当目光落在比奥兰特与雅诗敏身上时，她眸子里闪过一抹惊喜与慰藉，声音也带上几分真挚的温度：“比奥兰特、雅诗敏……你们竟然也来了。谢谢你们，哈马今日能安然无恙，也有你们的功劳。”
“古夫兰夫人，您言重了，大家本就是一家人。”比奥兰特的声音温和却不失坚定，嘴角带着一抹浅浅的笑意。
“古夫兰，真没想到，你现在愈发有领袖的风范了！”雅诗敏笑着说道，眼神里带着几分调侃，却也透着真诚的赞许。
古夫兰微微一笑，眼底闪过一丝光芒，语气里却带着几分感慨：“雅诗敏，如今我也越来越能体会你当初在安托利亚的难处了——当这个家，真不是易事啊。”古夫兰轻轻叹息，随即又自嘲般笑了笑，那笑意里既有调侃，也有一抹掩不住的疲惫。她的话不只是闲谈，更像是在有意无意间，将自己的立场传递给比奥兰特和雅诗敏。
“雷金琳特自打来了哈马，就几乎没出过她的院子，整日沉浸在教女儿读书写字里。我请她来议事都请不动。”古夫兰耸了耸肩，笑声里带着一点自嘲，“呵呵，谁让我给艾赛德生了个儿子呢？不得不劳碌啊。”
“比奥兰特，终于又见到你了。”埃尔雅金缓步走来，衣袂轻拂，手上的宝石戒指在烛光下闪烁光芒，此刻眼眸中透着感激的光彩，“谢谢你，不仅把滞留在安托利亚的苏尔家保镖队伍带了回来，还帮我把留在那边的钱财也带了回来。”
“还有，还把我的拉什坎战队也带回来了。谢谢你，比奥兰特。”扎芙蒂雅笑着补了一句。
比奥兰特微微躬身，态度谦和：“埃尔雅金夫人，您过奖了，那时我还算是您的伙计，这是我分内之事。扎芙蒂雅女士，至于拉什坎战队——本该早早归还于您，只是卡莫的防御能力实在单薄……”
“没关系，就让他们先留在卡莫吧。”扎芙蒂雅挥手打断，神情忽而松动，嘴角露出一丝若有若无的笑意，带着几分大度与几分戏谑，“说到底，我们现在是在并肩作战，他们在哪边，又有什么区别。顺便告诉你，在你们家的这些女人之间，我可没有什么特定立场。我之所以选择留在哈马，只是觉得这里比卡莫更安全一些，呵呵……”
“什么叫‘你们家的女人’？”朗希尔德的脸色瞬间沉了下来，语气里透出一丝不快。她冷冷地瞥了扎芙蒂雅一眼，话锋锋利如刀，“说得好像你自己跟艾赛德真的清清白白似的！”
“听说，赛琳娜冒失地追击安条克军，结果被俘了？”贝尔特鲁德率先开口，声音里带着一丝掩不住的酸意。她眉眼间的细纹因冷笑而更显凌厉，目光中满是对赛琳娜难以消解的芥蒂，“比奥兰特，是你去和安条克人谈判，把她换回来的？救她回来做什么？那女人从来不懂感恩……你别妄想她会因此而高看你一眼，呵呵。”贝尔特鲁德双臂紧抱在胸前，指尖不耐烦地敲击着臂膀，带着几近讥讽的轻蔑。
比奥兰特只是微微颔首，神情如一潭无风的湖水，平静而冷淡。她选择沉默，刻意避开这把锋利的暗刺。
“高看？”朗希尔德冷笑一声，唇角微微上扬，“如今的赛琳娜，还有资格去高看谁、低看谁吗？接下来，她不过是任由祖尔菲娅摆布的傀儡罢了。祖尔菲娅在意的，是她们沙陀人的未来，他们自封的少主莱昂哈德，而赛琳娜这个少主的娘，一旦失去了军力，在祖尔菲娅眼里，又算得了什么？呵呵！”
“我们还是说正事吧。”阿贝贝低沉的嗓音打破了凝滞的沉默，“十字军虽然很快退走，但阿勒颇来的塞尔柱军却依旧按兵不动，反倒切断了我们与后方天方世界的联络。阿勒颇的里德旺，还有他背后的塞尔柱皇帝的同父异母弟弟马哈茂德·塔普尔，正步步紧逼，显然对我们滞留于此颇为不满！”
“很明显，他们是想孤立我们，甚至逼走我们。”埃尔雅金沉声接道，语气冷静，却藏着锋芒。“在他们眼里，我们已是沙陀势力的一部分。古勒苏姆与艾赛德的婚姻，加上巴尔基鲁亚克和古勒苏姆的兄妹情义，早已让他们认定沙陀人与巴尔基鲁亚克休戚与共。如今更传来消息，说巴尔基鲁亚克的身体状况不容乐观。”
“沙陀势力？”雅诗敏皱眉冷笑，语带讥诮，“就凭阿敏和那群跟他逃回来的沙陀人，也配称得上势力？”
古夫兰冷冷截下她的话，眉宇紧锁，眼底掠过一抹忧虑的冷光：“呵呵，那是因为你没有儿子，才不明白其中的分量。难道忘了？无论是赛琳娜的孩子，还是我的孩子，都是艾赛德的血脉。在旁人眼中，他们就是地地道道的沙陀人——哪怕相貌、肤色与艾赛德迥异，也改变不了这一点。所以，所谓的沙陀势力，既包括我们这些盘踞在哈马的人，也包括你们那些继续坚守在卡莫的人。”
古夫兰的声音逐渐压低，仿佛带着一股压迫感。她的指尖在案几上有节奏地敲击，每一下都如铁锤砸在秤砣上，铿然作响：“阿勒颇的埃米尔里德旺，分明是要逼我们撤离。哈马本就是里德旺的领地，此前容忍我们驻扎，也不过是借我们作盾牌，好替他们挡住十字军的矛头罢了。如今，塞尔柱人内部的裂痕日益加深，他们自然心生顾虑！即便我们不认为自己与巴尔基鲁亚克有任何牵连，但里德旺的盟友——马哈茂德·塔普尔，可绝不会这样想！”
比奥兰特沉默片刻，才缓缓开口。她的身体微微前倾，目光专注，语气温和却不失凝重：“夫人……我想，您的忧虑恐怕并不仅仅是塞尔柱人的态度吧？”她顿了顿，声音更低了一分，像是小心翼翼地触及那层深埋的心事，“夫人，您的真正忧虑是……”
就在此时，大厅的门被推开，扎伊纳布的身影忽然出现在烛影中。她穿着朴素的袍子，却带着一种冷傲的锋芒，步伐无声，仿佛鬼魅般逼近。她冷笑着开口，声音尖锐如刀锋划过空气：“她无非是担心，一旦哈马被里德旺切断商道，就再也养不活手中的这支军队！要混不下去了。”她的话在厅内炸开，目光扫过众人，带着赤裸裸的挑衅。
“扎伊纳布！”雅诗敏猛然直起身子，眼神仿佛燃起火焰。她的手已不自觉按在腰间的匕首上，声音凌厉如刃，带着压抑已久的愤怒：“真没想到，她们竟然还留你一条命！我早该在潘菲利亚破城前就把你处决！要不是你平日贪污公库，我们怎会在最需要的时候两手空空！”
“哼！”扎伊纳布冷哼一声，唇角勾起一抹讥诮。她的目光锋锐，像要剖开雅诗敏的怒火：“就算按你说的，我也不过是个贪污犯，又不是叛徒，你凭什么要处决我？更何况，我动的钱，也是主人心知肚明的——否则，主人哪来的那么多钱供你们挥霍？你们平日里一个个花钱花得那样理直气壮，好像那些钱真是和你们都没关系似得！”
扎伊纳布的话愈发凌厉，字字如利刃，刺向众人：“雅诗敏，就算公库没被我动过，就凭你那点本事，也守不住潘菲利亚！别忘了，若不是阿贝