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冬季的黎凡特托尔托萨的阿里维德庄园宛如一幅宁静而温馨的画卷。庄园大门前的橡树依然守护着它们的秋叶，褐色的叶片沿着枝干微微摇曳，仿佛在跳着轻柔的舞蹈。枫树的红叶依然坚守在树枝上，为庄园增添了一抹暖意。阿里维德庄园矗立在卡莫村对面的山坡上，其坚实的石墙无需依赖季节的更替而改变颜色。窗户上的彩色花窗玻璃透出了柔和的室内灯光，这些灯光照亮了庄园外墙，让它在寒冷的冬日也显得温暖而美丽。庄园内的花园虽然已经枯萎，但在阳光的照耀下，树枝上的霜花闪烁着银色的光芒。
李常应，不仅善于经商，还善于审时度势。他在去年年初的塞尔柱王朝的汗位争夺战争中，在关键时刻站队塞尔柱大苏丹大可汗巴尔基雅鲁克。突突什发动叛乱时，从大马士革到阿勒颇，地中海东岸这一带，几乎所有的乌古斯贵族都跟着造反了，就李常应和少数几个贵族没支持突突什。而且，李常应还按巴尔基雅鲁克的意思，以沙陀部族长的身份，悄悄给河中地区一些曾经依附沙陀部的部族首领写几封信，劝河中那些部族站在陛下这一边不要跟在突突什造反，并且确实产生了效果。如今，巴尔基雅鲁克已经完全获胜，突突什也早已兵败被捉，被处死。李常应这次正确站队，使得李常应和沙陀部得以在这片土地上继续立足，艾尔坦对阿里维德庄园的威胁也随之减缓了。只是，令李常应没有想到的是，艾尔坦居然在突突什战败前夕，也果断放弃了突突什，投靠了巴尔基雅鲁克，所以李常应还是得和艾尔坦继续斗智斗勇。
李常应的军队人数虽然不多，但战斗力惊人，组织度极强，足以确保这个小地方的安宁。这使得这个小地方在乱世中依然和平繁荣。在这个冬季，这里的人们过着悠闲自在地生活，完全感受不到外面世界的动荡和不安。由李腾（阿哈兹）带领的商队已经在夏历新年前早早地返回了阿里维德庄园，商队的归来为庄园带来了新的财富和机遇。货物被妥善地储存在仓库中，等待着进一步地加工和交易。
公历新年的第五天傍晚，阿里维德庄园宁静被一位不同寻常的客人打破了。阿里维德庄园的大门敞开着，一辆马车徐徐驶来。一名身着华美长袍的男子从中间一辆马车上走下来，款步走了过来。他高大而威严，额头上镶嵌着一颗宝石，闪烁着神秘的光芒。这位客人正是塞尔柱王朝大可汗巴尔基雅鲁克的钦差埃尔图鲁尔。在埃尔图鲁尔到达之前，李常应已经事先接到通知了。埃尔图鲁尔不但是钦差，还是李常应的二女亲家和好友。
“真神保佑大可汗大苏丹巴尔基雅鲁克陛下，也保佑您尊敬的钦差埃尔图鲁尔大人，大可汗大苏丹忠实的仆人阿卜杜德.阿里维德带领庄园及领地的全体族人和百姓，欢迎您的到来。”李常应带着几个族人头领，站在庄园大门外的道路上，谦逊地对刚刚走下马车的钦差埃尔图鲁尔行礼。
“真神保佑您，阿里维德阿迦，我这趟给您带来了真神的赐福和陛下的恩典哦！”钦差埃尔图鲁尔笑呵呵地说，“大可汗大苏丹决定重新启用你了！”
“感谢陛下，感谢钦差大人！”李常应急忙说。
“阿卜杜德，你我是儿女亲家，更是二十多年前，在征讨拜占庭的曼齐刻尔特大战时一起出生入死的老兄弟，你就不要跟我客套了。上次见面还是你把女儿嫁给我儿子，举行婚礼前，订婚的时候，一别到如今又是五年了。”埃尔图鲁尔上前一步，一把拉住李常应的手说，“你就别一口一个‘钦差大人’了！”
“是啊，一别就五年！还记得，当年，我们这些从河中来的乌古斯各部族青年子弟都还是大可汗的亲卫军士兵的时候，你一直就比我更风光。我们去参加征讨拜占庭的曼齐刻尔特大战的时候，你立了大功，得到了大可汗的亲自封赏，成了百夫长；那时候，你可是王公贵族们争抢好女婿的重要人选啊。我就不一样了，没能立什么功，去的时候是个亲卫五夫长，承蒙老一代大可汗惦记，回来时给我升了亲卫十夫长。”李常应回忆着从前。
“你的大夫人不也是塞尔柱家的女儿吗！你不就是在那时候，被老可汗看中了，才给你赐婚的吗！”埃尔图鲁尔笑着说。
“埃尔图鲁尔，你的到来真是一个难得的惊喜。走，我们进庄园去，让我们一同庆祝这个特殊的日子。”李常应说。
李常应的眼中流露出惊喜之色。多年未见的故交，埃尔图鲁尔是他生平最尊敬和亲近的朋友之一。两位老友紧紧地握手，仿佛时间并未在他们之间留下痕迹。李常应和埃尔图鲁尔一起走入庄园，来到庄园的大厅。
“阿卜杜德，先接旨吧。”埃尔图鲁尔走上正中间的位置，对李常应说。
埃尔图鲁尔站在宝座前，他的姿态恭敬而庄重，双手托着一份重要的文件，将其呈交给李常应。李常应接过书信，举在头顶，高声宣誓：“真神保佑大可汗大苏丹巴尔基雅鲁克陛下，臣仆阿卜杜德.阿里维德领旨。”他的声音响彻大厅，庄严而威严，宣告着这一重要命令的传达和接受。
“直接打开看吧。”埃尔图鲁尔对李常应说。
接着，李常应当众打开了大可汗巴尔基雅鲁克的亲笔书信，仔细地拜读起来。读着读着，李常应迟疑地看着埃尔图鲁尔，问：“这是真的吗？”
“这当然是真的，恭喜你啊，阿卜杜德，陛下没有忘记你！”埃尔图鲁尔说。
“可是……”李常应欲言又止。
“阿卜杜德，这些日子，我从巴格达来到这里，赶了这么多路，现在是又累又饿，你怎么还不请我吃饭呀？”埃尔图鲁尔笑着说。
“钦差大人，请您随我来，我们入席吧。”李常应恢复了微笑的表情说着，同时领着埃尔图鲁尔走向餐厅。
阿里维德庄园的餐厅里，一场盛大的宴会正在举行。长长的餐桌上摆满了各种美味的佳肴，金碟银盘上摆满了烤羊肉、烤鸡、烤鱼等各种热气腾腾的菜肴。香气四溢，让人垂涎欲滴。餐桌的中央摆放着一只巨大的银质瓶子，里面盛满了琥珀色的果汁，散发着诱人的香气。
在餐厅的正中间主位上，李常应正在招待钦差埃尔图鲁尔，其实这个宴席确切地说应该是两个年过半百的老战友在叙旧。李常应面带微笑，亲切地与埃尔图鲁尔交谈着，两人的谈笑声在餐厅中回荡。餐厅的墙壁上挂满了吊灯，灯光照射下来，将整个餐厅照亮。宴会的气氛热烈而欢快，客人们笑语盈盈，品尝着美食，举杯畅饮。欢快的音乐在餐厅中奏响，让人们沉浸在快乐的氛围中。这里是一个充满朴实和繁荣的地方，埃尔图鲁尔能感受到李常应的慷慨和热情。
吃到七分饱之后，李常应和埃尔图鲁尔开始推心置腹的攀谈。
“阿卜杜德，这里还有一封信，是你家法丽德写给你夫人的。”埃尔图鲁尔拿出一封信交给李常应。
“这个没良心的丫头，怎么就不给我写一封信呢！”李常应委屈的说，“我白疼她了！”
“哈哈哈，看你这表情呀，我孙子也经常摆出这张臭脸，原来骨子里是像他外公！”埃尔图鲁尔笑着说，“你那宝贝女儿可没忘记你，她让我给你带了一些礼物来。都是一些震旦来的好东西，是一些中药补品！都是在巴格达买的。”
“震旦到巴格达的商路通了吗？”李常应问。
“依旧断断续续的。”埃尔图鲁尔说，“大多数震旦来的货物，都是从海路来的，从巴士拉上岸来的。”
“回头，你回去的时候，帮我带点欧洲来的东西给法丽德。”
“你家法丽德现在可胖了！好看的衣服肯定穿不下了！”埃尔图鲁尔说。
“哈哈哈！”李常应笑了，“那就证明，把她嫁给你儿子是对的！”
“我儿子都不肯娶第二个夫人！我儿子说，反正给我们家添了三个孙子了，他坚决不娶第二个夫人了！”埃尔图鲁尔说。
“埃尔图鲁尔，说点正事。你能不能帮我想想办法，把这个差事推辞掉，我的身体也不好。而且，你看我这都快入土的年纪了。”李常应脸色难看地对埃尔图鲁尔说。
“出任将军去太巴列协防耶路撒冷，这样的好事，别人求都求不得。怎么，你还不乐意了？”埃尔图鲁尔诧异地说。“关键，陛下命你为他在通往耶路撒冷的要道上征收十字教徒的通行税，这是美差呀，这可是多少人做梦都不敢想的好差事！你只要稍微……呵呵，你懂得，那可比你的商队拿命去换钱来得容易多了，等你发财了，可别忘记老兄弟我呀！”
“陛下怎么就突然想起我了。”李常应不解地问。
“如今，突突什早已兵败被捉，被陛下处死了。陛下当然会记得你这个功臣。另外，托尔托萨谢赫艾尔坦和你不对路这个情况，陛下听说了，这不就给你找了个好去处。老兄弟，你可别不知好歹！”埃尔图鲁尔语重心长地说。
“我就这么三百多个沙陀骑兵，还要组织商队做生意，我哪有实力协防耶路撒冷？”李常应面部表情僵硬。
“陛下在信里不是说了吗？陛下在投降的突突什叛军里划了二千人归你指挥！另外还将你们阿里维德庄园附近的二个庄园封赏给你了，现在你有二千三百多户领民，几乎成了半个瓦利。”埃尔图鲁尔说。
“陛下这么安排，其实，主要还是为了让我牵制突突什留下的两个儿子，法赫尔和杜卡克吧！”李常应淡淡的说，“那两个庄园都是从跟着突突什造反的人手里剥夺的，可没那么好管。”
“看来虽然你回乡下这么久了，但是还是非常了解那些帝王权术的么，呵呵！”埃尔图鲁尔笑着说，“你要这么想，陛下不是也给你好处了吗？陛下给了你二千人的一支军队自保，还让你去向那些朝圣的十字教徒征收通行税，这个好差事给了你，难道你还嫌不够吗？”
“可是，让我去向那些朝圣的十字教徒征收通行税，这可是烫手的事！”李常应一脸苦相的说，“搞得不好，就会被那些十字教激进分子暗杀的。”
“那也比在你自己的领地安全吧，艾尔坦不是每时每刻都想让你出事吗？更何况，你和突突什对着干，就早已经把突突什的两个儿子给彻底得罪了，如今他们一个在托尔托萨北面的阿勒颇，一个在托尔托萨南面的大马士革，不管他们谁赢了都会来找你算账吧，要不是他们俩僵持对峙着，你早就遭殃了。”埃尔图鲁尔说，“另外，陛下感念你们阿里维德家族是开国勋臣的后代，还有意为你们家族的继承人你的侄子赐婚了，这样的好事，还不够吗？”
“陛下的亲笔信，我已经送到了，后面的事，你自己决定吧。如果你不听陛下调遣，一时半会儿也不会有事，毕竟，这里目前只是名义上的塞尔柱王朝领地，你躲在托尔托萨的自己的领地里，陛下也确实没办法把你怎么样，但是错过了这个机会，你就再也找不到陛下这样强大的后盾了，而且也没这种机会躲开还有长期和你过不去的艾尔坦，还有突突什留下的那两个儿子法赫尔和杜卡克，这三条饿狼了。”埃尔图鲁尔说，“顺便告诉你，艾尔坦觉得突突什的两个儿子都不会有什么作为，撑不了多久，所以这只老狐狸已经暗中投靠陛下了。等陛下把自己的堂妹嫁过来给你侄子做老婆，有她替你们看着阿里维德庄园，至少艾尔坦这个老狐狸总不敢再打你家庄园的主意了吧。”
“嘿嘿！法蒂玛王朝的埃及人，可眼巴巴地盯着耶路撒冷呢！”李常应似笑非笑地说。
“不然呢，要不是那里随时会打仗，你觉得这事还轮得到你？陛下就是想起了你这只在曼齐刻尔特大战时威名大震的‘沙陀之虎’，这才让你去的。”埃尔图鲁尔说。
“要去向那些朝圣的十字教徒征收通行税，我总觉得不是那么回事……”李常应轻声地说，“陛下，这不是要拿我当肉，让突突什的两个儿子都盯着我这块肥肉吗……”
“我说你怎么还是改不掉这个同情心泛滥的毛病！你这种同情心泛滥的毛病，把你害得还不够吗？”埃尔图鲁尔说，“你那个深刻的教训，你忘了吗？那年，我们一起去参战，在战胜埃及人攻克耶路撒冷之后，要不是你私自放走了那些本来要被活埋的俘虏；以你的战功，今天留在国都的人不会是我，那应该是你！别忘记，你那时候就是统辖一千多人的千夫长了！”
“这些年，我回了乡下，带着族人们一起种地，也挺开心的；而且，我和我弟弟办的商队也挺赚钱的。”李常应耸了耸肩说，“还有，那件事就是能重头再来一次，我还是会那样做的。”
“不过，你说的也对。留在国都巴格达的这些年，可把我累的，哪有你这般清闲自在。”埃尔图鲁尔说。
“回头，你自己从我的商队最近带回来的宝贝里自己挑几件，想拿多少拿多少。”李常应笑着对埃尔图鲁尔说。
“呵呵，你想行贿钦差呀？”埃尔图鲁尔说，“咦，你们阿里维德家的继承人、你那个侄子呢？他怎么没来向我行礼？”
“他外出游历锻炼去了。”李常应回答，“现在大概在威尼斯。”
“你赶