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船队转过成山头，驶入渤海，便轻车熟路了。一路借著沿岸西流，不过四日功夫，就遥遥望见了大沽囗。
连来带去，全程只用了二十六天，比约定的一月之期，提前了四天。更可喜的是，八十艘海船安然无恙，上千名船工、军卒无一死亡。为时隔近百年的首次海运，交上了一份完美的答卷！
船队过成山头时，就已经被岸上的守军看到了，将喜讯火速传回了大沽。
是以返航当日，码头上人山人海，锣鼓喧天。天津卫的文武官员、船厂的工匠家属，全都来迎接这支凯旋而归的船队。
苏录也如约前来迎接，与他同来的还有户部右侍郎乔宇，总督仓场侍郎李逊学等一众京中高官，可谓规格拉满。
望著缓缓驶入港的船队，苏录悬了整整一个月的心，终于放回了肚子里。
他对一旁的两位侍郎笑道：「看来以海济河这条路，应该能走得通。」
「能能能，当然能。」两位三品侍郎在他面前却极尽奉承，乔宇笑道：「连来带去二十六天，实在是太快了！比漕运节省太多时间了。」
「而且海船不受河道限制，可以修的很大很大，我看完全取代漕运也是早晚的事。」李逊学也赔笑道。苏录瞥一眼李逊学，心说坏心眼子给我挖坑呢，便正色道：「怎么可能呢，海上还是太凶险了，远不如内河安稳。将来肯定还是以漕运为主，海运为辅。」
「还是河海相济，齐头并进更为稳妥。」两头「乌角鲨』一起笑道。
待主船靠稳栈桥，岸上便搭好了铺著红毯的舷梯。
劈里啪啦的爆竹声中，吴廷举率先踏著红毯下船，苏录快步迎上去，拱手行礼道：
「东湖兄，恭贺凯旋！」
「贤弟，幸不辱使命！」吴廷举赶忙还礼。
说罢，两人两双手激动地紧紧握在一起，千言万语尽在不言中。
苏录又热情地迎接了王大海、宋长山等一众有功之臣，亲手为他们披上了大红花。
随即当场兑现了赏格：全船队上下，每人打底赏银五十圆，有功者论功行赏！
接著又宣布对所有出海人员，有官身者官升一级，无官身者尽数拔为小旗。领航船船老大王大海，寻路头功第一，擢升为天津卫副千户，赏银千圆，任命为船队总领航，专司黑水洋航路指引！
如此丰厚的赏格，听得两位侍郎目瞪口呆，我艸，玩这么大吗？早知道我们也跟著去了……苏录宣读完赏赐，码头上船上爆发出震彻海河的欢呼。一千四百名水手兵丁，顿时觉得这一趟所有的辛苦和磨难，都值了！
超值！
庆功宴就摆在码头上，以立下大功的海运船队为背景，用木板临时搭起了上百张长桌。
桌上堆得小山似的，全是今早从海里捞上来的鲜货一一整盆蒸得通红的梭子蟹，壳薄肉满的皮皮虾堆得冒尖，两尺长的大黄鱼用大铁锅炖得金黄，连汤都泛著油光。还有整段的酱肘子、猪头肉。船厂自酿的烧刀子用大瓮盛著，随便舀！
席间没有丝竹雅乐，没有诗词唱和，只有浪涛拍岸的轰鸣和响彻云霄的粗豪笑骂…
凯旋的水手兵丁们，把连日的疲惫抛到了九霄云外，一个个撸著袖子，端著酒碗，扯著嗓子吹牛皮。「要说最险的还是返程第三天！那浪头拍过来，直接把船都埋了，老子死死地抱著桅杆，眼睛都没眨一下！」
「你那算什么！第五天，全船的人都绝望了，还是我第一个看见海水变黑了！要不是我眼尖，咱们现在还在海上漂著呢！」
「拉倒吧你！你看不见船也一样会开进黑水洋！」他们哄笑著互损著，海碗碰了一次又一次。没出海的人们听得目眩神迷，心向往之，真恨自己怎么没跟著去，只能在这里陪酒当听众，成不了故事里的英雄……
苏录和吴廷举坐在主桌上，一直笑个不停。这一个月，他俩的压力都太大了，弦都绷得快要断了。这下终于能放松下来，好好喘口气了。
众人轮番上来敬酒，两人来者不拒，一盅盅烧酒灌进肚里。腹中像著了火，把所有的焦虑、忐忑都烧得一干二净，只剩下满心的喜悦与豪情！
一直闹到月上中天，喧闹的码头才渐渐安静下来。
喝完醒酒汤，两人避开众人，沿著码头散步。海风一吹，酒意便消退几分，只剩下浑身的松弛。「东湖兄这一趟，真是太不容易了。」苏录静静听完吴廷举的讲述，感慨道：「能坚持找到黑水洋，你居功至伟！」
吴廷举摇摇发胀的脑袋，笑道：「都是分内的事情。说来惭愧，我原以为照著《海道经》的针路走，最多两日就能找到黑水洋，谁知道足足向东走了五天！那几天风浪又大，船都快散了，上上下下怨声载道。连我自己都怀疑，还能不能找到黑水洋。」
「应该是季节的缘故……」苏录认真寻思片刻，猜测道：「这季节是东北风最盛的时候，可能水借风势，南下沿岸流比往常强得多。你不也说往常南下的时候比原先快了一半的时间吗？」
「确实，只用了七天就到了黄河口，我都惊呆了。」吴廷举点头道。
「所以可能是南下的洋流加强后，把黑水洋的边界往外推了百十里。」苏录说著歉意道：「这是我始料未及的，误导你们了。」
「没关系，最终能找到黑水洋，还是靠了大人的指引！」吴廷举如释重负道：「这条航路，算是彻底打通了！」
「是啊，」苏录也高兴地点头道：「万事开头难，成功走出这一步，是最重要的！」
吴廷举想起一事，收敛笑容道：「接下来怕是也不容易，有件事得贤弟汇报一下……漕运邵总督，这次冲著元辅那封信，拚著得罪整个漕运口，帮了我们一把，咱们才能及时拿到首批漕粮。」
顿一下，又忧虑道：「但他也明说了，只能帮这一回。等船队再回淮安，那帮吃漕运饭的，绝对不会再这么配合了。那帮人的嚣张蛮横，超乎想像，到时候别说装粮，恐怕连码头都不让我们靠。」苏录轻声道：「我能想像得到，利益集团在利益受损的时候，嘴脸都大差不差。」
「他们根深蒂固、人多势众，还有十二万漕丁运军，实力太厚了。」吴廷举沉声道：「所谓身怀利器，杀心自起，我们最好还是暂时不要招惹他们。」
「你的意思是？」苏录问道。
「我建议，咱们换个地方转运漕粮，先不去淮安了。」吴廷举道：「反正我们心里也有数了，再南下个一两百里到长江口，没差的。还能给运粮的民夫省段路程。」
「好主意。」苏录赞同问道：「你觉得哪里合适？」
「刘家港，或者崇明岛。」吴廷举路上便有盘算，「这两处是前元和永乐年间海运的旧发运点，水深也足够海船停靠，而且能直达，可比淮安方便多了。」
「嗯，这两处肯定都可以。」苏录思索一番道：「关键是怎么协调，让地方上把粮食运过去，还得尽快建立仓储、码头。」
「难就难在这儿。」吴廷举叹了口气，「我们在那边恐怕也不会受欢迎的，那帮人最擅长的就是推三阻四、拖延时间。不解决这些问题，还真不敢贸然带队过去。」
苏录却已经有了定计，微微一笑道：「放心，我给你派个人过去，保证能镇住他们。」
吴廷举好奇问道：「谁？」
「刘瑾。」苏录也不卖关子。
「啊？」吴廷举猛地睁大了眼睛，一下子酒都醒了，「是司礼监的刘公公吗？不是我原先的上司刘玑吧？」
「你没听错，是掌印太监刘瑾。」苏录点点头，低声道：「安化王之乱这几天就要定罪了，虽然没直接牵扯到他，但他也不能在京里待了，总得做个姿态，避避风头。皇上已经决定了，让他保留司礼太监的身份出镇南京，总理南直湖广粮储事务。后续的粮食转运，你直接跟他对接就行，有什么要求尽管跟他提。」吴廷举皱著眉，脑袋有两个大：「跟刘公公打交道，这还有个好吗……」
「放心。」苏录打断他，意味深长道：「别人怕他，你不用怕。他这人，坏是坏，但只要是皇上交代的差事，一定会尽力去办的。而且，他正需要一个机会戴罪立功，这件事，他肯定比谁都上心。」吴廷举看著苏录笃定的眼神，随即恍然大悟。原来就连凶神恶煞的刘公公，也已经被苏贤弟降服了。那还有什么好担心的？！
「稍事休整，我就再次带队南下。我已经派人去联络那些海商了，这回就去见见他们，看看他们的反应！」他便踌躇满志道。
「不急，」苏录笑道：「首航成功，证明海运行得通就足够了。经过我们多方筹措，京里的粮食还能坚持几个月，你大可跟他们慢慢磨，不要心急被人拿捏了。」
「贤弟这么说我心里就有数了。」吴廷举自信道：「放心吧，我跟那帮海商没少打交道，知道怎么收拾他们！」