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夜幕如同一张巨大的黑色幕布，将整片丘陵地带笼罩其中。
叶岚从石缝中悄然探出头，目光如鹰隼般扫视着四周。白天的巡逻队已经远去，山谷重新陷入死寂，只有夜风掠过枯草时发出的沙沙声响，像是无数亡灵在低声哭泣。天空中依然没有月亮，厚重的云层将一切光芒吞噬，这种darkness对于叶岚和林夭夭而言，既是掩护，也是威胁——它同样能成为夜之一族最好的猎场。
“走。”
叶岚低喝一声，率先从藏身之处跃出，身形如同融入了夜色的幽灵，无声无息地向南方疾行。林夭夭紧随其后，脚步轻灵得如同猫科动物，她手中的罗盘指针微微震颤，指向东南方向影踪香的感应显示，那里有夜之一族的气息残留。
两人沿着山谷的边缘行进，借助每一棵树、每一丛灌木、每一块岩石的阴影来隐藏身形。叶岚的感知力全力运转，方圆五十丈内任何异常都逃不过他的耳朵他听到了夜枭的鸣叫、听到了远处溪流的潺潺水声、听到了某个方向传来的、像是大型动物啃食骨头的咔嚓声，但没有听到任何属于魔族的、那种令人作呕的嘶吼。
第二夜，他们比第一夜走得更远，也更加深入。
按照地图上的标注，他们已经穿过了魔族控制区的外围防线，进入了一片被称为“灰烬林地”的区域。这里曾经是一片茂密的橡树林，是人族边境居民狩猎和采药的重要场所，但如今，所有的树木都已经被魔气侵蚀，变得扭曲而怪异，树干上布满了如同血管般的黑色纹路，树叶呈现出不祥的暗紫色，在夜风中发出如同呻吟般的沙沙声。
叶岚在一棵巨大的枯树旁停下脚步，抬手示意林夭夭暂停。他的目光落在树干上那些黑色的纹路上，眉头微微皱起这些纹路并非自然形成，而是某种有意识的魔气灌注留下的痕迹。这意味着，夜之一族不仅仅是在这片区域活动，它们可能已经将这里改造成了自己的某种据点或前哨。
“夭夭，影踪香的感应有没有变化？”叶岚低声问道。
林夭夭低头看了一眼罗盘，脸色微微一变：“指针的颤动比刚才更剧烈了。这说明……我们正在靠近目标，而且不止一个。”
“不止一个？”叶岚的神经瞬间绷紧，“能判断具体数量吗？”
“至少三个，最多……”林夭夭犹豫了一下，“最多可能有五个。影踪香只能感应到气息的强弱和方向，无法精确到个体。但从气息的强度分布来看，其中有一个特别强大，很可能是我们要找的那个影魔王，其余四个的气息相对较弱，但也有统领级的水平。”
叶岚深吸一口气，强迫自己冷静下来。
一个影魔王加上四个统领级影魔这样的阵容，即便是在正面战场上，也需要至少三位八级强者联手才有把握应对。而现在，他和林夭夭只有两个人，还要深入敌后、在对方的主场上作战。
但叶岚没有退缩的念头。
“继续前进，”他语气平静得如同在陈述一个事实，“但放慢速度，保持最高警戒。我们先摸清他们的具体位置和活动规律，寻找机会。如果实在没有合适的时机，就撤退，绝不做无谓的牺牲。”
林夭夭点头，将罗盘收入怀中，右手从腰间抽出了一柄短剑。那短剑通体银白，剑身上刻满了细密的符文，在黑暗中泛着微弱的荧光，这是她用师门秘法锻造的“破邪剑”，对魔物有着额外的克制效果。
两人如同两只潜行的猎豹，在扭曲的灰烬林地中缓慢而坚定地向南方推进。叶岚的短刀已经出鞘，刀身上涂抹了林夭夭特制的“影蚀散”一种能够在接触到魔物体内的暗影能量时迅速扩散、腐蚀其魔核的剧毒药剂。这是他专门为这次猎杀准备的杀手锏之一。
又前进了大约两里地，叶岚忽然停下，整个人如同一尊雕像般凝固在原地。
他闻到了气味。
不是普通魔物那种混合着腐肉和硫磺的恶臭，而是一种更加深邃、更加冰冷的气息如同坟墓深处的阴寒，又如同深渊裂隙中涌出的死气。这是夜之一族特有的气息，他太熟悉了，在追击夜尢时，这种气息曾无数次萦绕在他的鼻端。
他缓缓蹲下，用手势示意林夭夭也隐蔽起来。两人躲在一丛扭曲的灌木后面，透过枝叶的缝隙向前方望去。
前方大约百丈开外，灰烬林地的树木忽然变得稀疏，露出一片相对开阔的空地。空地的中央，矗立着一座由黑色巨石堆砌而成的简陋祭坛，祭坛上刻满了密密麻麻的符文，那些符文在黑暗中散发着微弱的暗紫色光芒，像是某种活物在缓慢呼吸。
祭坛周围，五道身影静静伫立。
叶岚的瞳孔骤然紧缩。
最中间的那道身影最为高大，足有一丈开外，通体笼罩在浓稠得近乎液态的黑暗之中，看不清具体的形貌，只能隐约分辨出人形的轮廓。那股令人心悸的魔王级威压，正是从它身上散发出来的，如同实质般压迫着周围的空间，让百丈之外的叶岚都感到胸口发闷。
那就是从汐雨手中逃脱的影魔王！
而在影魔王四周，四个稍小的身影呈四角方位站立，每个都散发着统领级的强大气息。它们的形态各不相同有一个体型壮硕、双臂如同两柄巨大的镰刀；有一个身形纤细、背后伸展着数对如同蝙蝠翅膀般的暗影薄膜；有一个佝偻着身躯、双手拄着一根骨杖，看起来像是某种施法者；还有一个最为诡异，它的身形不断变幻，时而凝实、时而虚幻，仿佛介于存在与不存在之间。
叶岚和林夭夭对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
这不仅仅是一个影魔王和四个统领这是一个完整的、有着明确分工的战斗小组。那个壮硕的显然是近战肉盾，纤细的是刺客或侦察者，佝偻的是施法者，而那个不断变幻身形的……叶岚猜测那可能是某种特殊的辅助或控制型影魔。
这样的小队配置，即便是正面硬撼一支千人规模的人族军队，恐怕都能做到全身而退。
“它们在做什么？”林夭夭用极低的声音问道，嘴唇几乎贴着叶岚的耳朵。
叶岚仔细观察了片刻，目光落在祭坛上那些缓慢呼吸的符文上，心中升起一股不祥的预感。
“像是在进行某种仪式，”他低声回答，“你看祭坛中央那里好像有什么东西。”
林夭夭顺着他的目光看去，这才注意到祭坛的中心位置，有一个拳头大小的凹陷，凹陷中盛着某种暗红色的液体，在符文的映照下泛着诡异的光泽。那液体像是血液，但又比血液更加浓稠，而且散发着一股令人头晕目眩的、混合着甜腻与腐臭的气息。
“那是……被浓缩的生机精华，”林夭夭的声音里带着一丝震惊，“它们在用生灵的血液和生命力来激活某种古老的暗影仪式。这种仪式需要大量的活祭品，至少需要上百人的血液才能凝聚出那么一小团。它们……它们肯定屠杀了附近的人族村落！”
叶岚的拳头无声地攥紧，指节因为用力过度而泛白。
他知道，自从魔族大举入侵以来，边境地区有无数村落被屠戮，无数百姓沦为魔族口中的食粮或仪式中的祭品。但亲眼看到这一幕，看到那些曾经鲜活的生命被浓缩成祭坛上那一小团暗红色的液体，他还是感到一股无法遏制的怒火从胸腔中燃起。
“冷静。”林夭夭轻轻按住他的手背，声音轻柔却坚定，“愤怒会影响判断。我们现在冲出去，不仅救不了任何人，还会把自己搭进去。我们需要等待，等待仪式进行到关键时刻那时它们的警惕性会降到最低，那才是我们出手的最佳时机。”
叶岚深吸一口气，将怒火压了下去。他知道林夭夭说得对，在这种时刻，冲动只会带来死亡。
时间在令人窒息的寂静中缓慢流逝。
祭坛上的符文光芒越来越亮，那团暗红色的液体开始缓慢旋转，发出一种如同心跳般的搏动声，与符文的闪烁遥相呼应。五道身影依旧静静地伫立在原位，但叶岚注意到，那个佝偻的施法者开始低声吟唱某种古老的咒语，声音沙哑而低沉，如同从坟墓深处传来的回响。
随着咒语的进行，祭坛上方的空气开始扭曲，一个漆黑的空间裂缝缓缓撕裂开来，从中涌出更加浓郁、更加纯粹的阴影能量。那些能量如同活物般在半空中舞动，然后缓缓注入那团暗红色的液体之中。
“它们在尝试打开通往影界的通道，”林夭夭的声音里带着一丝紧张，“如果仪式完成，这道裂缝会稳定下来，成为影界与现世之间的一个永久连接点。到那时，夜之一族就可以通过这个连接点源源不断地从影界调集兵力，癸字军的防线将面临更大的压力。”
叶岚的瞳孔微缩。
他不能允许这种事情发生。
但如何阻止？直接冲上去正面硬撼五个强敌，无异于以卵击石。他需要一个计划，一个能够最大化利用现有资源和地形优势的计划。
他的目光在周围的环境中快速扫过，大脑高速运转，将每一棵树的位置、每一块岩石的大小、每一处阴影的角度都纳入考量。同时，他也在回忆林夭夭准备的那些特殊道具影踪香、魈木追踪种、影蚀散、爆裂火雷、隐息符、疾风散……
一个大胆的念头在他脑海中逐渐成形。
“夭夭，”他用极低的声音说道，“如果我能在瞬间制造出大范围的强光，对它们会有多大影响？”
林夭夭微微一怔，随即明白了他的意图：“夜之一族的影魔对强光极度敏感，尤其是这种正在主持暗影仪式的状态下，它们对阴影能量的感知会被放大，对光的敏感度也会相应提升。如果能在关键时刻制造出足够强烈的闪光，至少能造成它们三到五秒的短暂失明和能量紊乱。”
“三到五秒……”叶岚喃喃重复，眼中闪过一道锐利的光芒，“足够了。”
他从腰间解下一枚爆裂火雷，又从林夭夭那里要来了一张“耀光符”一种能够在爆炸时释放出强烈白光的特殊符篆，通常用于夜间作战时的突然照明。他将耀光符仔细地缠绕在爆裂火雷的外壳上，用特殊的丝线固定好，然后将这件临时改造成的“闪光雷”握在手中。
“计划是这样的，”叶岚低声向林夭夭交代，“我会绕到祭坛的东侧，那里的地形更复杂，便于隐蔽接近。当我到达预定位置后，我会用隐息符完全屏蔽自己的气息，然后等待仪式进行到最关键的、能量波动最剧烈的那一刻那时它们的精神会高度集中在对影界通道的引导上，对外界的感知力会降到最低。”
“我会将闪光雷投掷到祭坛正上方，爆炸产生的强光会同时影响五个目标。在三到五秒的混乱期内，我会全力冲刺，目标是那个佝偻的施法者它是仪式的核心主持者，先解决它，仪式就会被打断，影界通道会因能量失控而产生反噬，至少能重创在场的所有影魔。”
“你负责在远处用影踪香锁定影魔王的气息，如果我有机会在混乱中接近它，就用魈木追踪种进行标记。如果没机会，也不要勉强。闪光雷爆炸后，无论结果如何，我们最多只有十秒的时间，十秒后必须立刻撤退，利用这里的复杂地形摆脱它们的追击。”
林夭夭听完，沉默了片刻，那双清澈的眸子里闪过一丝担忧，但很快被坚定所取代。
“让我跟你一起冲，”她说，“我的破邪剑和影蚀散能帮上忙。”
“不，”叶岚摇头，“你需要留在外围，负责接应和监控全局。如果我们两个都陷入混战，一旦情况有变，没有人能在外围提供支援和预警。而且……”他顿了顿，语气变得更加郑重，“如果我失手了，你需要将这里的情报完整地带回去。唐将军需要知道这个祭坛的位置和影魔们的具体部署。”