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莲心照暗，灯火引途。神机所秘，非主勿触。
十六个字，如同惊雷在夏简兮脑海中炸响。莲心……这废弃神龛的莲花图案，与这块神秘牌子严丝合缝，显然就是“莲心”！灯火……掌灯之人！神机……“海鹘”邪船背后那诡异的技术！非主勿触……
这哪里是什么废弃的祠龛？分明是一个隐秘的入口！一个可能与梅花会“神机”秘密、与宫中“掌灯”势力直接相关的入口！
洞口幽深，冷风倒灌，带着那股愈发清晰的、混合着陈腐、檀香与隐约硝石硫磺的气味，令人心悸。苏绣抓紧了夏简兮的衣袖，声音发颤：“大人，这……这下面……”
前有未知的诡异入口，后有穷凶极恶的追兵。夏简兮知道，自己已无退路。返回夏府或出现在任何熟悉的地方，都可能立刻被刺客或对方的眼线发现。而这隐秘的入口，虽然危险，却可能是唯一暂时安全、甚至能揭开部分真相的所在。
更重要的是，这块牌子指引她来到这里，邱明山（玄微子）临死前留下此物，又特意提及“掌灯”，绝不会是无的放矢。
“下去。”夏简兮咬牙，做出了决定，“苏绣，你跟紧我。若有不测……”她将怀中最核心的几份证物塞给苏绣，“你立刻原路返回，想办法去找韩烈或沈铮，告诉他们这里！”
“不，大人！我们一起！”苏绣急道。
“听令！”夏简兮语气不容置疑。她点亮了随身携带的火折子（幸亏未在打斗中遗失），微弱的光芒在洞口摇曳，照出向下延伸的、粗糙的石阶。
她率先踏入，苏绣只得紧跟。石阶陡峭，湿滑异常，两人小心翼翼地向下。火折子的光只能照亮眼前几步，四周是无边的黑暗和空洞的回音，仿佛正走向巨兽的腹腔。
向下大约数十级，石阶终于到了尽头，前方是一条仅容两人并行的石砌通道。通道笔直，不知延伸向何处，空气更加沉闷，但那种硝石混合着其他刺鼻化学物质的气味，却越发浓烈了，甚至隐隐还能听到一种极其低沉的、仿佛地底深处传来的、有规律的“嗡嗡”声，像是某种大型器械在运转。
夏简兮心中警铃大作。这里绝非简单的密室或藏宝地！这气味，这声音……倒像是一个……地下的工坊或试验场！
她握紧短剑，示意苏绣提高警惕，两人沿着通道缓缓前行。通道两侧的石壁很粗糙，看得出开凿年代久远，但某些地方有较新的修补痕迹。每隔一段距离，壁上便嵌着一盏早已熄灭的油灯，灯盏造型古朴，灯座上也刻着莲花纹样。
走了约莫一炷香时间，前方通道似乎到了尽头，一扇沉重的、锈迹斑斑的铁门挡住了去路。铁门上同样雕刻着莲花图案，中央有一个锁孔。
夏简兮尝试推了推，铁门纹丝不动。她仔细察看锁孔，形状奇特，并非寻常钥匙所能打开。她想起那块牌子，但牌子已嵌入上面的神龛底座。
正思索间，苏绣忽然低声道：“大人，您看那边。”
夏简兮顺着苏绣所指，看向铁门旁边一处不起眼的石壁凹陷。那里，似乎有一个小小的、手拉式的铜环，铜环上方，刻着一个极简的火焰图案。
灯火引途……夏简兮心念一动，难道……
她上前，试着拉动铜环。
“嘎啦啦——”一阵刺耳的、仿佛锈死机关被强行启动的声音响起，在寂静的地下通道中格外瘆人。与此同时，铁门旁边的石壁上，一块石板缓缓向侧滑开，露出后面一个狭窄的、仅供一人弯腰进入的洞口！一股更强的、混合着热浪和更刺鼻气味的空气涌出！
而更让夏简兮心惊的是，随着石板滑开，那洞口内壁上，竟然有微弱的、稳定的光芒透出！那不是火光，而是……一种淡蓝色的、冷冰冰的、如同磷火却又更加凝聚的光芒！光芒来自嵌在壁上的几盏造型奇特的灯，灯罩似乎是某种半透明的琉璃，里面没有灯油灯芯，只有一团缓缓流转的、发光的……液体？
这是什么？！
夏简兮从未见过如此诡异的照明方式。她定了定神，示意苏绣留在原地警戒，自己深吸一口气，弯腰钻入了那发着蓝光的狭窄洞口。
洞口内是一条更短、更陡的向下斜坡，仅容爬行。斜坡尽头，视野豁然开朗。
夏简兮爬出斜坡，站起身，借着那诡异的蓝光看清眼前景象时，饶是她心志坚毅，也不由得倒吸一口冷气，僵在原地。
这里是一个巨大的、天然形成的溶洞，被人为改造过。洞顶高悬，垂下无数钟乳石。洞内空间被石柱、石壁分割成数个区域，并非杂乱无章，而是井然有序地布置着——
靠东一侧，摆放着数个巨大的、类似熔炉和锻造台的设施，旁边堆放着大量奇形怪状的金属锭、矿石、木炭，空气中最刺鼻的气味正是来源于此，地上还有干涸的、颜色可疑的污渍。
西侧，则是一排排石架和石桌，上面陈列着各种瓶瓶罐罐、蒸馏器具、研磨工具，以及许多夏简兮叫不出名字的琉璃器皿，里面盛放着颜色各异、有些还在微微冒泡或发光的液体、粉末。这里的气味更加复杂，辛辣、甜腻、腐败……兼而有之。
而最令人震撼的，是溶洞中央！那里赫然矗立着一个庞大、复杂到极点的金属框架结构！框架由粗大的、打磨光滑的精铁构成，纵横交错，形似一个放大了无数倍、尚未蒙皮的鸟笼，又或者……是一艘巨船最核心的龙骨与肋骨架！框架的一部分已经搭建成型，可以看出明显的流线型和船舱隔断的雏形！旁边散落着更多奇特的金属构件、齿轮、链条，甚至有一些似乎是半成品的、形状古怪的金属管和喷嘴！
这里，竟然是一个隐藏在地下的、规模惊人的“神机”工坊！而且，看那中央框架的规模和工艺，远比津州盐丁坞的“海鹘二号”更加庞大、精密！
夏简兮的目光扫过工坊各处，最后定格在溶洞最深处、一个稍高的石台上。石台被一面巨大的、绣着金色莲花与火焰纹样的绸缎帷幕半掩着。帷幕前，摆着一张宽大的石案，案上除了文房四宝，还散落着一些图纸、算筹，以及……几盏造型与壁灯类似、但更加精致、光芒也更盛的“蓝灯”。
而帷幕之后，影影绰绰，似乎端坐着一个人影。
就在夏简兮心中骇然，警惕提升到极致时，帷幕后，传来了一个苍老、平和、甚至带着一丝疲惫与了然的女子声音：
“你来了。”
声音不高，却在这空旷诡异的地下溶洞里清晰回荡。
夏简兮瞳孔骤缩，紧握短剑，沉声喝问：“你是何人？！”
帷幕缓缓向两侧拉开。石案后，一个身着朴素灰色僧衣、头发雪白、面容清癯、目光却异常明亮清澈的老尼姑，静静地坐在一张藤椅上。她手中，正捻动着一串乌黑的念珠。在她身侧的石壁上，挂着一幅画——画中人身穿华丽宫装，头戴凤冠，面容依稀与眼前老尼有几分相似，但年轻许多，眉宇间却带着一股挥之不去的郁色与……决绝。
老尼姑抬起头，看向夏简兮，目光复杂，有审视，有追忆，也有一丝极淡的……悲悯。
“老尼……法号‘莲因’。”她缓缓开口，“或者说，按照宫里的旧称，你可以叫我——‘掌灯人’。”
掌灯人！
夏简兮心头剧震，几乎要握不住手中的剑。她死死盯着眼前这个自称“莲因”、曾是“掌灯人”的老尼姑，又看了看这诡异绝伦的地下工坊，再联想到邱明山的警告、宫中“灯火处”太监的暴亡、以及那指向内承运库的巨款……
所有的线索，在这一刻，如同被一根无形的线猛地串起，指向了这个隐藏在皇城根下、青灯古佛（或许并非）表象下的惊世秘密！
“你……”夏简兮声音干涩，“你就是梅花会在宫中的‘玄鸟’？还是……‘老座主’？”
莲因（掌灯人）轻轻摇了摇头，嘴角泛起一丝苦涩至极的笑意：“梅花会？‘玄鸟’？‘老座主’？呵……那些，不过是后来滋生的毒瘤，借着老尼当年无心留下的一点星火，燎原而成的孽障罢了。”
她抬起手，指向溶洞中央那庞大诡异的金属框架，以及四周那些超越时代的设施，目光悠远，仿佛穿透了时光：
“这一切的源头，或许……要从四十年前，那位一心想要造出‘不惧风浪、可遨游四海、探寻仙境’的‘宝船’，却最终困于深宫、郁郁而终的……‘她’说起。”
夏简兮顺着她的手指，目光再次落在那幅宫装画像上，一个尘封在宫廷秘史中的名字，伴随着一段被刻意抹去的疯狂与悲剧，骤然撞入她的脑海，让她浑身冰凉。
难道……这地下的“神机”，这梅花会疯狂追寻的“海鹘”邪术，其最初的源头，竟然始于数十年前，深宫中一位身份尊贵、却心怀奇想、最终走向毁灭的女子？而眼前这位“掌灯人”，又在此中扮演了怎样的角色？是守护者？是传承者？还是……失控的纵火者？
地下溶洞的蓝光幽幽，照在莲因平静却深不见底的眼中，也照在那庞大沉默的金属框架上，仿佛在无声地诉说着一段被权力、欲望、疯狂与绝望交织的、跨越了两代人的禁忌往事。而夏简兮的到来，似乎正是为了揭开这最终、也是最黑暗的真相。
“她？”夏简兮的目光钉在那幅宫装画像上，脑中飞速掠过本朝、乃至前朝后宫那些曾留下些许异闻的妃嫔、公主。四十年前，意图造“宝船”探寻仙境，最终困死深宫……一个模糊的名字和一段几乎被彻底遗忘的宫廷秘辛，渐渐浮出冰冷的水面。
“是……敏懿皇贵太妃？”夏简兮的声音带着难以置信的颤抖。她曾偶然在故纸堆中看到过零星记载，先帝早年曾有一位极受宠爱的妃子，据说聪慧异常，对海外风物、奇技淫巧有着超乎寻常的兴趣，甚至曾私下召见番邦使节、搜罗海外图籍，后来却不知何故触怒先帝，被幽禁冷宫，郁郁而终，身后一切痕迹几乎被抹去。因其谥号中带“敏”、“懿”二字，且生前位份极高，后世宫人私下称之为“敏懿皇贵太妃”。难道就是她？
莲因（掌灯人）眼中闪过一丝极淡的哀恸，默认了。“是。她是老尼的……旧主，也是恩人，更是……将老尼拖入这无尽深渊的源头。”
她的声音平缓，却带着岁月沉淀下的沉重，开始讲述一段尘封的往事：
“四十余年前，老尼还是宫中司设监一名管理灯烛、兼管部分珍玩器皿的小宫女，名唤莲心。因略通文墨，心思也算灵巧，被当时还是‘宸妃’的娘娘看中，调到身边伺候。娘娘她……与后宫诸人皆不同。她不喜争宠，不爱珠宝，唯独痴迷于海外传来的新奇事物——自鸣钟、千里镜、还有那些绘制着奇异国度、标注着古怪符号的海图。她深信海外有仙山、有长生之术、更有能让我大明国祚永昌、不惧外侮的‘神机’。”
“先帝起初宠爱她，也觉新奇，甚至默许她通过内承运库的渠道，暗中资助一些懂西法的工匠、搜集相关典籍器物。老尼彼时年轻，只觉得娘娘所思所想，如天马行空，令人心驰神往，便尽心竭力为她打理这些‘私务’，管理那些搜罗来的图纸、文书，以及……逐渐聚集起来的、一些真正有本事的‘奇人’。这个地下的溶洞，便是那时开始，依托一处前朝遗留的隐秘地宫，悄悄改造的。娘娘称之为‘璇玑别府’。”
莲因的目光扫过溶洞中那些庞大而沉默的设施，仿佛能看见当年灯火通明、匠人穿梭、充满狂热希望的景象。