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“必须尽快将现有案情证据整理成文，八百里加急密奏皇上。”夏简兮提笔，却又停下。奏章如何写？提及梅花会、朝中疑似保护伞，必引震动，但也可能打草惊蛇，甚至招致反噬。皇上能否顶住压力？朝中又有多少人是干净的？
窗外的扬州城，在夜色中沉寂。运河的水声隐隐传来，仿佛这座城市的脉搏，平稳之下，是无数暗流在汹涌碰撞。
夏简兮知道，码头一战，她撕开了口子，但真正的较量，现在才刚刚开始。梅三爷虽逃，其势力未散；梅花会的阴影笼罩下来；朝中的角力必将因扬州案而加剧。
她收起笔，唤来苏绣：“备马，去黑松林现场。我要亲自看看。”
无论前方是龙潭虎穴，还是滔天巨浪，她都必须走下去。为了盐场那些期盼的眼睛，也为了心中那点尚未磨灭的清明之光。扬州的风雨，已扑面而来。
黑松林在扬州城东三十里，是一处偏僻荒凉的所在。夏简兮带着苏绣和几名护卫，由沈铮引路，夤夜赶到时，现场已被卫所兵士团团围住，火把将林地照得通明。
几具尸体横陈在林间空地上，皆被麻袋粗略覆盖。沈铮示意兵士掀开，浓重的血腥气顿时弥漫开来。死者共有五人，三男两女，皆是商贾或下人打扮，身上财物已被搜刮一空，死状凄惨，明显受过拷打，最后被利刃割喉毙命。
夏简兮强忍着不适，蹲身细察。其中一具男尸的面容让她心头一紧——正是那夜前来告密的孙文！他双眼圆睁，满面惊恐与痛苦，脖颈处伤口极深。另外几人，苏绣辨认片刻，低呼道：“大人，这女人是梅府内院的一个管事嬷嬷，姓吴，颇得梅三爷信任，常管内宅一些隐秘账目。那两个男的，像是梅府外院的护卫头目和账房先生……”
沈铮补充道：“初步查验，死亡时间不超过三个时辰。现场有打斗和拖拽痕迹，但马蹄和车辙杂乱，难以追踪。凶手行事老辣，没留下明显线索。”
夏简兮心沉了下去。梅三爷果然心狠手辣，不仅灭口孙文，连可能知晓内情的府中心腹也一并清除。这意味着梅府内可能存在的活口和账目证据，已被大幅度掐断。
“仔细搜检他们身上，看有无夹带或暗藏之物。”夏简兮吩咐。
兵士们重新仔细翻查尸体衣物。片刻，一名兵士从孙文紧握的拳头里，抠出一小角被鲜血浸透、几乎揉烂的纸片。夏简兮接过，就着火光仔细辨认，上面只有两个模糊的字迹和半个印章残痕。字迹似乎是“棠记”，印章残痕则像是一个花押，难以辨认。
“‘棠记’？”苏绣思索道，“扬州城里叫‘棠记’的铺子有好几家，有绸缎庄，有茶楼，还有……一家不大的银楼。”
“银楼……”夏简兮心中一动。孙文临死前紧握此物，必是极重要的线索。或许是他偷藏的证据指向，或是凶手身份的暗示。
“沈千户，立刻派人暗中监控城内所有名为‘棠记’的商铺，尤其是那家银楼，查其东家背景、往来账目。但切莫打草惊蛇。”夏简兮将纸片小心收好，“这些尸体……妥善安置，通知其家属认领吧。孙文的尸首，先秘密保管，日后或许有用。”
“是。”
回到驿馆，已是后半夜。夏简兮毫无睡意，将“棠记”二字写在纸上，反复思量。梅三爷潜逃，知情者被灭口，线索似乎又断了。但“棠记”像黑暗中的一点微光，也可能是对方匆忙灭口留下的破绽。
“大人，歇息片刻吧。”苏绣端来安神茶，眼中满是担忧，“您已经两天没合眼了。”
夏简兮摇摇头：“梅三爷虽逃，但其根基产业尚在扬州。查封梅府的行动如何？”
石头刚好从外面回来，一脸愤懑：“夏姐姐，别提了！我们和沈千户的人去了梅府各处产业，钱庄、货栈、盐仓……账房要么一问三不知，要么关键账册‘恰好’在前几日被梅三爷调走‘核查’。库房里倒是还有些货物，但值钱的东西和往来文书，少了很多！那些管事伙计，都跟锯嘴葫芦似的！分明是早有准备，转移了核心财物和证据！”
果然如此。夏简兮并不意外。梅三爷经营多年，岂会没有应对查抄的后手。查封行动最多只能打击其表面势力，难以触及核心。
“还有更气人的！”石头接着道，“我们这边查封，那边就有不少士绅商户联名到府衙找王守仁‘诉苦’，说什么梅三爷是扬州商界楷模，历年捐输无数，如今遭查，影响商民信心，不利地方安定云云。王守仁那老滑头，表面安抚我们，背地里肯定没少收好处和压力！”
舆论也开始发酵了。梅三爷用钱财和多年“善举”编织的关系网开始发挥作用，试图从道德和稳定层面施压。
“王守仁那边不必理会。重点是找到梅三爷，以及确凿的、能将其与梅花会、朝中保护伞直接联系的证据。”夏简兮沉吟，“‘棠记’是关键。苏绣，你心思细，明日开始，想办法接近那几家‘棠记’铺子，尤其是银楼，探听虚实，看看有无异常。”
“是。”
接下来的两日，扬州城表面恢复了往日的繁华与平静，但底下暗流更为湍急。夏简兮坐镇驿馆，梳理现有证据，撰写奏章。她将码头查获生铁军器、海外禁物，赵把头、王巡检供词，孙文暗账副本摘要，以及梅三爷潜逃、证人被灭口等情，详细写明。在涉及朝中可能存在的保护伞（“老座主”）及梅花会时，她措辞谨慎，只陈述线索与疑点，未做定论，但请求皇帝密查，并增派可靠人手及授权，以应对可能的地方反扑及跨省追缉。
奏章以最紧急的渠道发出。夏简兮知道，这封信送入京城，必将掀起波澜。
与此同时，苏绣那边有了进展。
“大人，‘棠记’银楼果然有问题。”苏绣回禀，她扮作富家女眷去订制首饰，与掌柜、伙计攀谈，暗中观察，“银楼生意看似平常，但后堂常有生面孔出入，不像是顾客。我借口看花样，接近过一次后堂门缝，瞥见里面似乎有账房，但算盘声极快，进出数额似乎很大，与银楼表面规模不符。更重要的是，我无意间听到一个伙计抱怨，说‘东家又要对海外的账，麻烦得紧’。”
海外对账！夏简兮目光一凝。一家普通银楼，何须频繁对海外账目？
“可曾见到银楼东家？”
“未曾。掌柜说东家姓唐，常年在外行商，很少回来。但我打听到，这银楼开了不到五年，生意一直不温不火，却能在这繁华地段维持，本身就有蹊跷。”
“姓唐……‘棠记’……或许不是‘海棠’的棠，而是‘唐姓’的唐？”夏简兮思索，“这银楼，很可能是一个秘密的账目周转点，甚至是梅花会在扬州的一个暗桩！”
若真如此，孙文死前紧握的纸片，或许就是指证此处与梅三爷、梅花会关联的线索，甚至是某笔秘密交易的凭证残片！
“必须拿到银楼的真实账目！”夏简兮下定决心，“但强查恐难如愿，他们必有防备。”
就在夏简兮苦思如何突破“棠记”银楼时，一个意想不到的人，带来了转机。
这日傍晚，驿馆门房通报，有一位自称“故人”的老者求见，姓邱。夏简兮想不起何时有姓邱的故人，但仍请了进来。
来者是一位清癯老者，约莫六十岁，须发皆白，但目光矍铄，穿着一身半旧的道袍，颇有出尘之气。他一见夏简兮，便拱手道：“老朽邱明山，冒昧来访，还请夏大人恕罪。”
“邱老先生请坐。不知老先生所称‘故人’，从何说起？”夏简兮客气问道。
邱明山微微一笑：“老朽与令尊夏老尚书，昔年同在户部为官，有过数面之缘，曾蒙老尚书指点经义。听闻夏大人巾帼之姿，承父志而巡盐扬州，锐意除弊，老朽感佩，特来拜会。”
原来是父亲旧识。夏简兮连忙重新见礼：“原来是邱世伯。不知世伯如今在扬州……”
“老朽早已致仕，如今在城东‘清心观’挂单，读书修道，不问世事久矣。”邱明山捋须道，“只是近日扬州风雨，老朽虽在方外，也有所闻。梅三爷之事，震动全城啊。”
夏简兮心中警惕，不知这位突然出现的“世伯”是敌是友，意欲何为，便只含糊应道：“职责所在，不得不查。”
邱明山看了她一眼，忽然压低声音：“夏大人查案，是否遇到瓶颈？譬如，关键证人被杀，线索中断；又譬如，某些看似寻常的商铺，实则暗藏玄机，却难以入手？”
夏简兮心头一震，面上不动声色：“世伯何出此言？”
邱明山从袖中取出一本薄薄的、纸张泛黄的小册子，轻轻放在桌上：“老朽闲居扬州多年，虽是方外之人，但耳目未聋。这本册子，记录了老夫近几年偶闻偶见的扬州一些蹊跷事，其中有些，或与梅三爷、与‘棠记’银楼、甚至与某些海外秘闻有关。未必确凿，但或可供大人参考。”
夏简兮拿起册子，翻开几页，里面用蝇头小楷记录着零碎信息：某年某月，见梅府管事深夜密会漕帮某人于某处；某年某节，闻“棠记”银楼暗中有大额金银兑换，来路不明；甚至有一则记载，提到数年前曾有一批“南洋奇匠”被秘密接入梅府别院，不久后梅家船队便多了几艘航速极快的“海鹘船”……
这些信息琐碎，但若串联起来，却隐隐指向一个庞大的走私网络和隐秘的海外关联。
“世伯为何要将此册交予我？您不怕惹祸上身？”夏简兮合上册子，郑重问道。
邱明山淡然一笑：“老朽半截身子入土的人了，还有什么可怕的？令尊当年清正刚直，老朽虽不敢自比，却也不愿见奸佞横行，蛀空国本。夏大人有胆魄，有能力，老朽助你一臂之力，也算是了一桩心事。至于这册子，老朽自有副本，内容亦多属风闻，即便梅三爷知晓，也奈何不了我这山野之人。”
他站起身：“册中最后几页，记有一处地点，是老夫多年前一次偶然发现的，梅府在城外的一处隐秘别业，据说内有密室，或许藏有些东西。大人不妨留意。言尽于此，老朽告辞。”
夏简兮连忙起身相送：“多谢世伯！此恩简兮铭记。”
送走邱明山，夏简兮立刻翻阅册子最后，果然记有一处地点：城西二十里，落霞山北麓，“听竹小筑”。标注：疑似梅三爷私密会客、藏物之所，守卫不明。
这简直是雪中送炭！邱明山这份册子，提供了新的线索和方向。“棠记”银楼需查，这“听竹小筑”更可能藏有核心秘密！
“石头，你立刻带几个机灵可靠的人，乔装去落霞山北麓，远远探查‘听竹小筑’的虚实，摸清守卫情况、进出道路，切记不可打草惊蛇！”夏简兮当机立断，“苏绣，‘棠记’银楼那边继续盯着，尤其注意夜间动静。沈千户那边，我会请他暗中调拨一小队精锐，准备随时行动。”
“是！”
两人领命而去。夏简兮抚摸着那本泛黄的册子，心中涌起一股复杂的情绪。父亲当年的正直，竟在多年后，以这种方式回馈于她。这扬州城，也并非铁板一块，总有清明之士在暗处守望。
然而，她也很清楚，邱明山的出现和这份册子，或许也在某些人的算计或观察之中。接下来的行动，必须更加谨慎、迅速。
夜色再次笼罩扬州。城西落霞山在黑暗中只余模糊轮廓，山风穿过竹林，发出呜咽般的声响，仿佛预示着，一场更深、更险的探查，即将开始。而那座看似雅致的“听竹小筑”，里面等待夏简兮的，会是确凿的证据，还是另一个致命的陷阱？