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船行七日，抵达扬州。
扬州自古繁华，运河穿城而过，两岸商铺林立，画舫如织。时值早春，柳絮如雪，桃花似霞，街头巷尾飘荡着吴侬软语和丝竹之声，一派江南盛景。
但夏简兮无心赏景。船刚靠岸，码头上的情形就让她心中一沉——十几个盐丁打扮的汉子围了上来，为首的是个满脸横肉的胖子，穿着绸缎衣裳，腰挂牙牌，显然是盐场的管事。
“船上何人？运的什么货？”胖子斜眼打量着夏简兮一行人，目光在她脸上停留片刻，闪过一丝轻佻。
石头挡在夏简兮身前：“大胆！这是朝廷派来的夏大人！”
“夏大人？”胖子嗤笑，“哪个夏大人？我怎么没听说朝廷派了女官来扬州？该不会是冒充的吧？”
他身后的人哄笑起来。
夏简兮面色平静，取出尚方剑和巡盐御史的印信：“本官夏简兮，奉旨巡盐。你是何人，敢拦官船？”
尚方剑一出，气氛骤变。胖子脸色一白，扑通跪地：“小人……小人有眼不识泰山！小人是扬州盐场管事，姓钱，钱有福。”
“钱管事，”夏简兮收起印信，“本官初到扬州，要查盐场账目，你带路吧。”
“这……”钱有福面露难色，“夏大人一路劳顿，不如先到驿馆歇息，明日再……”
“现在就去。”夏简兮打断他，“怎么，盐场有什么见不得人的？”
“不敢不敢！小人这就带路！”
扬州盐场在城东十里，占地广阔。一排排盐仓整齐排列，工人们正从盐池中捞盐、晾晒，空气中弥漫着咸湿的气味。乍一看，一切井然有序。
但夏简兮很快发现了问题。
“钱管事，”她指着一处盐仓，“这里的盐，为何颜色发黑？”
钱有福赔笑：“回大人，那是‘锅巴盐’，质量差些，是卖给穷苦百姓的。”
“哦？”夏简兮走近，抓起一把盐，细看之下，发现里面掺杂着沙土，“朝廷规定的官盐标准，可没说可以掺沙子。”
钱有福冷汗涔涔：“这……这是工人不小心……”
“不小心？”夏简兮冷笑，“那这些呢？”
她走到另一处盐仓，这里的盐雪白细腻，显然是上等货。但仓门上贴的封条，日期是三年前的。
“这么好的盐，为何积压三年不卖？”
“这……这是储备盐，以备不时之需……”
“储备盐？”夏简兮看向远处的运河码头，那里正有几艘船在卸货，装的正是这种上等盐，“那码头上的盐，又是哪里来的？”
钱有福语塞。
夏简兮不再理他，径直走向账房。管账的是个瘦削的老先生，见官差来，吓得浑身哆嗦。
“账本拿来。”
老先生颤巍巍地捧出一摞账本。夏简兮翻开细看，越看眉头皱得越紧——账目做得天衣无缝，进出数目都对得上，但价格……官盐的收购价，比市场价低了足足三成！
“钱管事，”她合上账本，“官盐收购价，是朝廷定死的。你这账上的价格，是怎么回事？”
钱有福扑通跪地，连连磕头：“大人明鉴！这……这是前些年定的价，一直没改……”
“前些年？”夏简兮抽出其中一本，“这是去年的账，价格还是这样。怎么，扬州的盐商，都做赔本买卖？”
钱有福面如死灰，说不出话来。
夏简兮知道，这还只是冰山一角。盐场的水，深着呢。
“从今日起，盐场封存，所有账目、库存，重新核查。”她下令，“钱管事，你暂留原职，配合调查。若有隐瞒，严惩不贷！”
“是……是……”
回到驿馆，已是黄昏。夏简兮疲惫地揉着太阳穴，苏绣端来热茶：“大人，累了吧？先歇歇。”
“不累。”夏简兮摇头，“石头，你去打听打听，扬州盐商都有哪些，背后都是什么关系。”
“好嘞！”石头一溜烟跑了。
苏绣担忧道：“大人，那个钱管事，一看就不是好人。咱们初来乍到，会不会……”
“会。”夏简兮苦笑，“但正因为初来乍到，他们才会放松警惕。今天这一查，已经打草惊蛇了。接下来，他们要么收敛，要么……狗急跳墙。”
她望向窗外，暮色中的扬州城华灯初上，画舫上的歌声随风飘来，甜腻而虚幻。
这座温柔富贵乡，底下藏着怎样的暗流？
夜里，石头带回消息。
“夏姐姐，我打听到了！”他压低声音，“扬州最大的盐商姓梅，叫梅三爷，听说跟梅花会有关。他掌控着扬州七成盐引，连官府都要看他脸色。”
梅三爷……梅花会……果然。
“还有呢？”
“还有，钱有福是梅三爷的远房表亲，盐场其实是他管着。官府派的管事，只是个摆设。”石头顿了顿，“我还听说，梅三爷后天要在‘醉仙楼’摆宴，请的都是扬州有头有脸的人物。”
醉仙楼……夏简兮心念电转。
“石头，你再去打听，宴请的名单。”
“好！”
两日后，醉仙楼。
这座扬州最奢华的酒楼今夜灯火通明，丝竹声声。梅三爷果然大手笔，包下了整座楼，宴请扬州盐商、漕帮头目、地方官员，甚至还有几位致仕的老翰林。
夏简兮没有请柬，但她有尚方剑。
“站住！今日梅三爷包场，闲人免进！”守门的汉子拦住她。
夏简兮亮出尚方剑：“本官夏简兮，前来查案。”
汉子脸色一变，正要通报，楼上已传来一个爽朗的笑声：“原来是夏大人！有失远迎，有失远迎！”
一个四十来岁的中年男子走下楼梯，他一身锦袍，面皮白净，三绺长须，看着像个儒商，但眼中精光闪烁，显然不是易与之辈。
正是梅三爷。
“夏大人大驾光临，蓬荜生辉。”梅三爷拱手，“楼上请，楼上请。”
夏简兮随他上楼。大厅里摆着十几桌宴席，坐满了人，见她进来，都停下交谈，目光齐刷刷投来——好奇的，审视的，不屑的，警惕的。
“诸位，这位是朝廷派来的夏大人，新任巡盐御史。”梅三爷朗声道，“夏大人年轻有为，是咱们扬州的贵客。来，大家敬夏大人一杯！”
众人举杯。夏简兮也端起酒杯，却未喝：“本官初到扬州，有些规矩还不懂。梅三爷，可否指教？”
“夏大人客气。”梅三爷笑道，“扬州别的没有，就是盐多。大人要查盐政，尽管查，我们一定配合。”
话说得漂亮，但夏简兮听出了弦外之音——盐场的水深，你一个年轻女子，查得明白吗？
“那就好。”她放下酒杯，“本官昨日查了盐场账目，发现一些问题，正好向梅三爷请教。”
大厅里瞬间安静。
“哦？什么问题？”梅三爷面不改色。
“官盐收购价，比市价低三成；上等盐积压不卖，却从外地运盐进来；盐仓里掺沙子的‘锅巴盐’，说是卖给穷苦百姓……”夏简兮一字一顿，“这些，梅三爷可知道？”
梅三爷笑容不变：“夏大人有所不知。收购价低，是因为盐场要养着上千工人，成本高；上等盐积压，是因为要保证官盐储备；至于掺沙子……那是下面的人不懂事，我已严令整改。”
滴水不漏。
夏简兮知道，今天问不出什么了。
“原来如此。”她淡淡道，“那本官就拭目以待，看梅三爷如何整改。”
“一定，一定。”
宴席继续，但气氛已变。夏简兮坐了片刻，便起身告辞。
梅三爷亲自送她到楼下：“夏大人，扬州水乡，不比京城。有些事……睁一只眼闭一只眼，大家都好过。”
这是威胁，也是警告。
夏简兮看着他：“梅三爷，有些事，睁一只眼闭一只眼，只会让蛀虫把树掏空。这棵大树若倒了，树上的猴子，也活不了。”
梅三爷眼中闪过一丝阴鸷，随即又笑了：“夏大人说得是。慢走。”
回驿馆的路上，石头小声道：“夏姐姐，那个梅三爷，看起来笑呵呵的，其实……好可怕。”
“嗯。”夏简兮点头，“苏绣，你明日去钱庄，查梅三爷的账目往来。石头，你继续盯着盐场，看他们有什么动作。”
“是！”
当夜，夏简兮在灯下翻阅扬州盐政的卷宗。越看心越沉——扬州盐税，连续五年不足额，理由都是“天灾减产”“盐工闹事”。但同期，梅家的财富却翻了数倍。
这其中的猫腻，明眼人都看得出来，却无人敢查。
为什么？
正思量间，窗外忽然传来极轻的响动。
夏简兮警觉地握紧枕下短剑：“谁？”
没有回答。但窗纸上，映出一道黑影。
她悄悄下床，躲到门后。片刻后，窗栓被轻轻拨开，一个黑衣人跃入房中，手中寒光一闪——是匕首！
就在匕首刺下的瞬间，夏简兮猛地推开房门，同时大喊：“有刺客！”
黑衣人一惊，转身欲逃，但驿馆护卫已被惊动，脚步声纷至沓来。
他见势不妙，从窗口跃出，消失在夜色中。
护卫冲进来：“大人！您没事吧？”
“没事。”夏简兮看着敞开的窗口，心中寒意森森。
这才第三天，就有人要杀她了。
梅三爷的动作，真快。
翌日清晨，扬州知府王守仁来访。
这是个五十来岁的官员，面皮白净，笑容可掬，一见面就作揖：“下官王守仁，见过夏大人。昨夜驿馆之事，下官失察，罪该万死！”
“王大人言重了。”夏简兮请他入座，“刺客抓到了吗？”
“尚未……”王守仁擦汗，“下官已命全城搜捕，一定给大人一个交代。”
“那就好。”夏简兮端起茶盏，“王大人，本官初到扬州，有些事想请教。”
“大人请讲。”
“梅三爷此人，如何？”
王守仁笑容一僵：“梅三爷……是扬州盐商之首，乐善好施，修桥铺路，是个善人。”
“善人？”夏简兮似笑非笑，“那盐场的账目问题，王大人可知？”
“这……盐场之事，下官不甚了解。”王守仁眼神闪烁，“都是钱管事在管。”
“钱有福是梅三爷的表亲，王大人也不知道？”
王守仁冷汗涔涔：“这……下官确实不知。”
一问三不知。这个扬州知府，要么是真糊涂，要么……是装糊涂。
夏简兮不再追问：“那本官就自己查。王大人，从今日起，盐场封存，所有盐引暂停发放，待查清账目再说。”
“这……”王守仁急了，“大人，盐引停发，盐商们闹起来，下官压不住啊！”
“压不住？”夏简兮冷笑，“那就让他们来闹。本官倒要看看，这扬州的天，是谁的天。”
王守仁面如土色，告辞离去。
他走后，苏绣进来，面色凝重：“大人，钱庄那边查到了。梅三爷的账目……很干净。”
“干净？”
“太干净了，反而可疑。”苏绣低声道，“他名下的钱庄，每月流水数十万两，但每笔进出都有名目，滴水不漏。这账……做得太漂亮了。”
漂亮得不像真的。
夏简兮沉吟：“继续查，查他那些‘名目’的源头。”
“是。”
接下来的几日，扬州城表面平静，底下却暗流汹涌。
盐场被封，盐引停发，盐商们坐不住了。不断有人到驿馆“拜访”，有的哭穷，有的威胁，有的送礼。夏简兮一概不见，礼物全部退回。
梅三爷那边却异常安静，仿佛什么都没发生。
这反常的平静，让夏简兮更加警惕。
第五日，石头带回一个惊人的消息。
“夏姐姐！盐场的工人……闹起来了！”
“怎么回事？”
“说是盐场封了，没活干，没工钱，家里揭不开锅。”石头急道，“现在几百号人围在盐场门口，要讨说法！”
果然来了。夏简兮立刻更衣：“去盐场。”
盐场外，黑压压的人群。工人们衣衫褴褛，面有菜色，举着木棍、扁担，叫嚷着“要吃饭”“要活干”。钱有福躲在人群后，眼神闪烁。
见夏简兮来，人群骚动起来。
“就是她！封了盐场，断了咱们活路！”
“官老爷不让人活啊！”
几个壮汉围上来，目露凶光。