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第703章暗处的保护
羽族人向来生活在高山峻岭、悬崖峭壁之间，眼前的景象和陆地上的种族完全不同。
这里没有平坦的大道，也没有连绵的建筑，只有无数拔地而起的险峻山峰，像锋利的兽牙，仿佛要刺破天空。
城池错落高耸，建在山巅或山腰，靠无数栈道和吊桥相连。
还有许多大小不一的浮空岛屿，依靠某种强大未知的异能或特殊晶石，静静悬在半空，形成错落有致的空中堡垒。
高空中盘旋著很多羽兽，往返巡逻，不时传来尖锐嘹亮的鸣叫。
苍穹之上，无数锐利的目光扫视著下方山道和每一处出入口，秩序森严，却也带来无形的压迫。
沈棠看著眼前景象，也忍不住震撼，心潮澎湃。
这让她想起当年第一次踏足云顶帝国的时候，那时还是陆骁一路载著她飞回去的，路上度过了很多甜蜜温馨的时光……
想到这里，沈棠心里浮起一丝伤感。
明明当初是两人一起来的，他说好要保护她，可过去了这么久，都杳无音讯。
她至今还没找到陆骁的消息。
她甚至想过，他也是羽兽，会不会在天空之城出现过？
不过像陆骁那样光风霁月的人，大概不会来这种地方。
雪隐舟见她像在发呆，提醒道，「棠棠，进城吧。」
沈棠回过神，应了一声，两人便朝城门口走去。
他们早就做好伪装，沈棠戴上了千人千面面具，化作一个清秀但不起眼的年轻商贩。
雪隐舟身份比较特殊，他至今还在幽蛇族的重金通缉名单上，而天空之城是公认的黑灰地带，由本地兽人、外来的流浪兽，以及众多被通缉的罪犯组成。
这种地方亡命之徒最多，他们必须小心掩饰身份，一旦暴露会很麻烦。
雪隐舟穿了件宽大的灰色斗篷，兜帽遮住大半张脸和标志性的银发，白色口罩也挡住下半张脸，只露出一双瑰丽狭长的紫眸。
他收敛了冰冷迫人的气息，也变得稀疏寻常，跟在沈棠身边，看起来只是个随行的同伴。
沈棠在空间里购买的隐匿符，也都贴在两人身上，把气息收敛得干干净净，还喷了伪装用的气味。
不管怎么看，两人都像是扔在大街上也不会有人注意的普通兽人。
他们随著稀疏的人流，在山脚下巨大的石拱门前排队，缴了一笔不菲的通行费，拿到临时通行牌，才被允许进入山城。
天空之城的城池分布得像星罗棋布，比较分散，不像其他城市那样有固定的净化城。这里以主城为中心，一圈圈向外扩散其他城池。
他们来到的是一座叫「风啸城」的城池，位于天空之城统治区域的边缘，远离主城，而且从这里前往寄生族的地盘也是最近的路线。
不过，这里好歹也算净化区了，可比起其他地方的净化区，却显得格格不入。
城中嘈杂混乱，鱼龙混杂。
道路上有很多形形色色的兽人，空气里仿佛飘著若有若无的硝烟和烈酒的味道。
除了巡查的羽族士兵，还有很多来自各族的兽人聚集在此，这些人长相凶恶，眼神大多不善，或贪婪或凶狠地打量著每一个新来的面孔。
两人一进来，就有好几道视线落在他们身上。
尤其是沈棠，她身材更纤细，虽然在这种地方仍下意识伪装成雄性，并不显眼，但她和雪隐舟站在一起，任谁都能看出两人之间若有若无的关系。
毕竟在这里，很多雌性为了少惹麻烦，都会伪装成雄性。
那些不善的视线落在她身上，带著打量与贪婪。
雪隐舟侧身挡住她，冷冷的冲那些不怀好意的兽人扫过去，紫眸掠过冰冷的杀意。
那群人瞬间汗毛倒竖，像被危险野兽盯上似的，心生惧意，纷纷移开了视线。
雪隐舟直接拉起她的手，走向城中心。
这里比外围稍微安定一些，有不少店铺和商贩。
虽然看起来不如其他兽族城池繁华，但仔细看，这里售卖的商品都价值不菲，很多在外面正规渠道根本买不到，只能从黑市入手。
雪隐舟见她似乎有兴趣，问道，「要逛逛吗？」
沈棠摇头，「我什么好东西没见过？没什么可看的，咱们还是赶紧出城吧。」
从东门出去，就能直接赶路了。
雪隐舟看了看不远处的一家旅店，拉著她走过去，「不著急，你的身体更要紧，先找个地方吃点东西，休息一下。」
沈棠本来想说不饿，但还是被他拉去吃了顿饭，垫了垫肚子。
说实话，这几天在外风餐露宿，没怎么休息，吃的都是凑合的干粮，好不容易吃上一顿热乎饭菜，简直舒服极了！
可没想到刚吃完，麻烦就找上门了。
一个身材高大、脸上带刀疤、明显是地头蛇的兽人堵在旅店门口，身后跟著七八个流里流气的跟班。
为首的兽人生著鹰钩鼻，目光阴鸷，一副趾高气扬的模样。
「新来的？」鹰钩鼻上下打量著沈棠和雪隐舟，尤其在沈棠脸上多停了几秒。
尽管做了伪装，但她清秀的相貌、比起其他雄性略显柔美的身形，在这里依旧显得格格不入。
鹰钩鼻眼神一变，闪过贪婪，随即释放出元兽阶的威压，狂妄地大声道，「懂不懂规矩？进了咱们『灰隼帮』的地盘，得交保护费！」
他邪笑著盯住两人，「看你们细皮嫩肉的，一次交够三个月吧，保你们平安！」
周围的本地兽人和食客纷纷避让，眼神麻木或带著幸灾乐祸，没人敢出头。
「灰隼帮」是本地有名的地头蛇，专门欺压新来的和过路商贩，不仅要狠宰一笔，还闹出过不少人命。
当然，在这里死几个人司空见惯，没人在意。
这两个新来的可真倒霉，一进城就碰上恶名昭著的灰隼帮，怕是惨了！
沈棠皱起眉，试图周旋，「这位大哥，我们进城时交过通行费了，只是路过做点小生意，很快就走。」
「通行费是给城卫队的，保护费是给咱们兄弟的！」
旁边一个獐头鼠目的兽人叫嚣道，「少废话，要么交钱，要么……嘿嘿，把你留下抵债也行！」
雪隐舟兜帽下的眼神瞬间冷冽，手指微微收紧。
他能轻易解决这些杂碎，但一旦动手，气息泄露，必然引起空中巡查兽人的注意，伪装就白费了。
更可能打草惊蛇，惹来更大麻烦。
沈棠也悄悄按住他的手臂，示意他忍耐。
她说道，「不知道你们要多少，我们给就是了。」
那鹰钩鼻却贪婪地盯著她，忽然刁难道，「那就把你们两个手上的手环摘下来，积分全部交出来……要不然，就乖乖把人留下来！」
「你们这也太为难人了。」沈棠放缓语气，试图讲理，同时暗暗准备袖中的药剂。
「不给是吧？」鹰钩鼻冷笑，使了个眼色。
他身后的跟班们立刻散开，将沈棠和雪隐舟团团围住，堵死所有退路，手都按在武器上。
「那就别怪我们不客气了！兄弟们，搜！值钱的全拿走，人……这个细皮嫩肉像雌性的给我绑回去，另一个雄性也绑了卖到地下斗场去！」
气氛瞬间剑拔弩张。
雪隐舟危险地眯起眼，掌心悄然浮起一缕黑雾。
就在这时，一阵整齐而沉重的脚步声从街道另一头传来。
一队约十几人的巡逻士兵迅速靠近，身穿制式轻甲，胸口佩有天空之城官方军队的徽记，交叉的羽翼与利剑。
为首的队长是个面容严肃、气息沉稳的羽族兽人。
「干什么？聚众闹事？」队长声如洪钟，目光如电扫过灰隼帮众人。
鹰钩鼻脸色一变，立刻换上谄媚的笑，「哎哟，是巴伦队长！没什么大事，就是跟新来的朋友『讲讲规矩』，怎么还劳烦您过来了。」
正所谓强龙不压地头蛇，灰隼帮也就敢欺负平民和商旅，见到天空之城的正规军，他们立马怂了。
巴伦队长却没看他，而是将目光转向被围在中间的沈棠和雪隐舟。
尤其在沈棠身上多停了一瞬。
兽人眼底似乎掠过一丝极快的审视与确认。
他并没有多说什么，只是依法办事，上前查验过两人的身份信息，严肃说道，「他们交了入城费，持有合法通行牌，就是天空之城的临时居民。」
巴伦队长看向鹰钩鼻，声音冷硬而不容置疑，「这两人受城规保护，你们越界了，立刻散去，否则按扰乱治安罪逮捕。」
鹰钩鼻笑容僵住，似乎没想到巡逻队会为两个外乡穷酸出头，以前他们也闹过不少事，其他帮派趁火打劫，也没见城防军来管啊。
这些军队大多睁只眼闭只眼，毕竟天空之城什么地方？混乱与罪犯聚集，正规军才懒得理会平民和路人。
该死的。
今天怎么多管闲事？！
鹰钩鼻咬了咬牙，知道硬碰硬没好果子吃，只得狠狠瞪了沈棠他们一眼，一挥手，「我们走！」
那群地痞悻悻跟著他，迅速消失在杂乱小巷里。
危机解除，沈棠松了口气，连忙向这位巴伦队长道谢，「多谢解围。」
巴伦队长却对她微微颔首，态度出乎意料地带著一丝不易察觉的恭敬，「分内之事，两位受惊了。」
他顿了顿，又道，「这里形势复杂，不宜久留，看两位行色匆匆，应该是著急赶路吧。」
沈棠心中微动，和雪隐舟交换了个眼神。
雪隐舟轻点了下头。
「是的，我们是过路商队，碰巧在这里歇歇脚，稍后就要继续赶路。」沈棠谨慎地回答。
巴伦队长点了点头，似乎毫不意外。
「既然如此，我为两位安排出城通道，可以节省时间，也能避免后续麻烦。」
他做了个「请」的手势，「如果二位要启程，请随我来。」
沈棠脸上浮现一丝惊喜。
这简直是雪中送炭。
不过，是不是太顺利了点？
同时，她心里生出一丝疑惑和警惕，但心想著他俩现在只是普通的过路商贩，对方也没理由害他们，如果真要下手，也没必要帮他们啊？
或许对方真的只是履行职责，维护治安吧。
「那就多谢队长。」沈棠按下疑惑，再次道谢，和雪隐舟一起跟上巡逻队。
巴伦队长没带他们走拥挤的主干道，而是引著他们走了一条相对僻静、有士兵把守的小路，很快来到另一处较小的城门。
这里的守卫显然认识巴伦，看到他带来的人，只简单查验了通行牌就放行了。
走出城门，来到相对安全的郊外山路，巴伦队长才停下脚步。
他恭敬地看向两人，尤其看向沈棠时，态度更显尊敬，「只能送两位到这里了，前方的路还请多加小心。」
他没有多问，也没索取回报。
「非常感谢您，巴伦队长。」沈棠真诚地说，可心中的疑虑却更深了。
这位队长对他们，尤其是对她，那种隐约的恭敬，究竟从何而来？
「不必客气，职责所在，二位一路平安。」
巴伦队长再次颔首，随即利落转身，带士兵返回城中。
望著队伍远去的背影，沈棠皱紧眉，总觉得不太对劲。
这、这是不是有点……太正常了？太顺了？
她本来都做好了在天空之城会遇麻烦的准备，连刚才的灰隼帮，她都打算动手了，没想到城防军及时解围，还亲自送他们出城。
这和想像中不一样啊。
天空之城虽然混乱，但似乎……也没传闻中那么凶险。
雪隐舟也皱了皱眉，觉得奇怪。
他问，「你在这里有认识的人吗？」
沈棠摇头，困惑道，「没有啊，我也是第一次来，这个队长我也是第一次见…但我总觉得……他好像认识我似的。」
雪隐舟沉默片刻，望向天空之城巍峨连绵的阴影，薄唇轻抿，没再多说。
不管原因如何，这次意外的帮助让他们避免了暴露，节省了时间。
「先不管这些，尽快找到母树要紧。」沈棠甩开疑虑，眼神重新坚定。
两人不再停留，迅速隐匿身形，朝南方寄生族领地的方向疾行而去，身影很快没入苍茫暮色与崎岖山道中。
而东门城楼上，巴伦队长并未离开。
他目送两人远去，直到完全看不见踪影，才打开通讯器。
「大人。」
巴伦垂首，语气恭敬无比，「属下已按您的吩咐，将那一行两人安全护送，并从西侧小径送出城，未引起大当家那边注意。」
通讯器那头沉默片刻，传来一道低沉的轻嗯，能明显听出是个男人的声音。
那人的嗓音磁性而平稳，犹如醇厚的美酒，带著一点沙哑，和久居上位的威严疏离，
「她…