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一连数日，江陵城外的西凉军依旧只是小股试探，云梯搭到半路便被城头的箭雨逼退，撞城锤也只是象征性地敲了几下城门，更像是在例行公事。每日清晨，城楼上总会出现几个熟悉的身影：绿袍长髯的关羽在垛口前调度，黑袍豹头的张飞在厉声喝令，白袍银枪的赵云在巡查城防，远远望去，与往日并无二致。
马超在高坡帅帐中静坐，贾诩侍立一旁，案上摊着荆南与巴东的军报。周瑜那边已传来捷报，长沙郡已破，大军正围攻桂阳，太守赵范据城死守，胜负旦夕可分；李儒也从巴东送来消息，严颜的防线已摇摇欲坠，破城只在三五日之间。
“按说刘备该收到消息了。”马超指尖轻叩案几，眉头微蹙，“荆南、巴东皆是他根基所在，两处告急，江陵城头怎会如此平静？”
贾诩捻着胡须，目光闪烁：“大王说得是。寻常守军若闻后路将断，早已人心惶惶，可江陵城头连旗帜的摆法都与往日无异，未免太过镇定。”
又过了三日，桂阳郡的捷报再次传来，赵范力竭而降，荆南四郡已失其一半。消息送到江陵城下时，马超特意登高眺望，却见城楼上依旧秩序井然。
“不对劲。”马超猛地起身，帐内众将皆围了上来。
徐晃按刀上前：“大王，依末将看，他们怕是在虚张声势！说不定刘备早已带着主力驰援荆南或巴东，只留下些残兵在此装样子！”
徐荣点头附和：“徐将军说得有理！若是真有重兵把守，怎会任由我军在城下按兵不动？我估计十之八九刘备已经出兵增援荆南和巴中，定是怕我们猛攻，才故意摆出镇定模样！”
贾诩沉吟道：“刘备素有韧性，却也非不知变通之人。荆南、巴东皆失，江陵已成孤城，他断无死守之理……恐怕城中主力确已转移，只留少量人马牵制我军。”
马超望向城头那抹绿袍身影，忽然冷笑一声：“好个刘备，竟想瞒天过海！”他转身对众将道，“徐将军说得对，是真是假，攻一次便知！传令下去，明日卯时，全军攻城，务必撕开一道口子！”
“诺！”众将领命，帐内顿时响起甲胄碰撞的铿锵声。
次日天刚蒙蒙亮，西凉军的号角便撕裂了晨雾。井栏、投石车再度列阵，黑压压的士兵扛着云梯冲向城墙，撞城锤的轰鸣震得大地发颤。这一次，西凉军不再试探，而是真刀真枪地猛攻。
城头的箭雨依旧密集，滚石檑木也如雨点般落下，却隐约透着几分慌乱。马超在高坡上看得真切，城楼上的“张飞”挥矛的力道明显不足，“赵云”的枪法也失了往日的灵动，唯有那抹绿袍身影，依旧挺立在最前沿，青龙偃月刀舞得风雨不透。
“果然有诈！”马超挥刀直指城头，“加派人手，猛攻西门！”
就在此时，城头忽然响起一阵急促的鼓声，那抹绿袍身影猛地转身，对着城内方向高声下令，声音透过风传下来，带着一丝不易察觉的急促。
马超嘴角勾起一抹冷笑：刘备啊刘备，你终究还是露了马脚。今日，便让我看看这江陵城，究竟还剩多少底气！
马超识破破绽，眼中寒光一闪，当即传令：“张辽、许褚、张郃，率第二梯队待命！待第一梯队稍歇，即刻接替猛攻，不得给城头喘息之机！”
三将领命，立马阵前，麾下士兵早已披甲执械，目光灼灼地盯着城头。
辰时刚过，第一梯队攻至力竭，被城头滚石逼退。张辽一声令下，第二梯队如潮水般涌上，许褚赤膊挥刀，率先劈开一架云梯，嘶吼着往上攀爬；张郃则亲率弓箭手压制城头，箭雨密集如蝗，逼得守军抬不起头。两个时辰猛攻下来，城头的箭石渐渐稀疏，守军的呼喊声也透着疲惫。
午时刚过，马超再挥令旗：“颜良、文丑、徐荣，第三梯队顶上！”
颜良的大刀劈开硝烟，文丑的长枪挑落城垛，徐荣则带着一队工兵，趁乱往城墙根下堆积柴薪，竟想火攻。又两个时辰厮杀，城头的旗帜被劈断数面，守军的甲胄染满鲜血，连那抹绿袍身影都添了几处血痕。
未时末，马超看向阵侧：“华雄、夏侯惇，第四梯队接阵！”
华雄、夏侯惇两人率军扑向城头，攻势比前几波更猛。城头上的“张飞”“赵云”早已不见踪影，只剩下那抹绿袍身影依旧挺立，青龙偃月刀起落间，总能逼退最靠前的敌兵。
直打到暮色四合，夕阳把城头的血迹染成暗紫色，西凉军才暂歇攻势。四梯队轮番上阵，每队猛攻两个时辰便轮换休整，将士们养精蓄锐，始终保持着饱满的战力；而江陵城头的守军却无片刻喘息，从清晨到日暮，厮杀声就没断过，连搬运滚石的民夫都累得瘫倒在地。
探马不断回报：“主公，城头守军换防愈发频繁，新补上的士兵多是老弱，连弓都拉不满！”“西门垛口已被砸塌两处，守军堵缺口时手忙脚乱，明显人手不足！”“那绿袍将军身边的亲卫越来越少，方才一刀劈退华将军时，踉跄了半步！”
马超立于高坡，望着城头那抹孤立的绿影，心中已然明了：江陵城内，果然只剩关羽与残兵。他握紧手中长枪，枪尖指向暮色中的城墙：“传令下去，今夜让将士们好生休整，明日卯时，全力攻城！”
夜风卷起硝烟，城头的灯火忽明忽暗。关羽拄着青龙偃月刀，望着城下密密麻麻的西凉军营帐，剧烈地喘息着。身边的士兵不足六千，个个带伤，连抬眼的力气都快没了。
“将军，歇会儿吧。”周仓递上水壶，声音哽咽。
关羽接过水壶，指尖触到冰凉的壶身，仰头饮了两口，喉间的干涩稍缓。他侧头看向周仓，声音带着连日厮杀的沙哑：“兄长离开，已有八九日了吧？”
周仓单膝跪地，抱拳应道：“禀将军，算上今日，已是九日整。”他铠甲上的划痕纵横交错，脸上沾着干涸的血渍，却依旧挺直着脊梁。
关平用袖口抹了把脸，烟尘混着汗水在脸颊上划出两道印子，急声道：“父亲，伯父率军离城已九日，想来早已抵达巴中，稳住了阵脚。今日西凉军既已察觉端倪，我等不若连夜弃城，南下追赶伯父，咱们与他会合后，一同往南疆开拓，岂不是好？”
关羽望着身边东倒西歪的士兵，他们有的断了胳膊，有的瘸了腿，连握刀的手都在微微发颤。他缓缓摇头：“平儿，你想简单了。”
“今日他们轮番猛攻，我军折损四千有余，”关羽的目光扫过城下堆积的西凉军尸体，“可他们至少也撂下了八千尸首。你试想，若我们此刻弃城，西凉军拿下江陵后，再无后顾之忧，铁骑全力南下，凭我们这残兵，脚力能跑得过他们的马蹄吗？”
他顿了顿，声音愈发沉凝：“更何况，西凉铁骑一旦四散追击，你伯父在巴中战局尚未明朗，不知道是否已经带部队撤出巴中，定会被他们咬住。到那时免不了又是一场恶战，不知要折损多少弟兄。”
“为父留下，就没想过要安然离去。”关羽的声音里透着一股决绝，“你伯父带的大部队，是往南江开疆拓土的根本。若被西凉军缠上，耗损元气，别说南疆开疆拓土，恐怕南中孟获都未必再信服效忠。”
关平垂首立于一旁，被父亲这番话堵得说不出话来，方才的急躁渐渐化作愧疚，手指紧紧攥着枪杆。
关羽见他神色，语气缓和了些，转向周仓：“周将军，传令下去，让将士们轮流歇息，伤重的先上药，能走动的去搬运滚石，明日……怕是一场硬仗。”
“诺！”周仓沉声应道，转身离去时，脚步比来时更显沉重。
城头上只剩下关羽父子二人，夜风卷起关羽的绿袍，猎猎作响。他望着远处西凉大营连绵的灯火，那些灯火在夜色中跳动，像无数双窥视的眼睛。关平站在身后，见父亲久久不语，只是握着青龙偃月刀的手，指节微微泛白。
月光洒在关羽鬓角这几日突然冒出的白发上，映出几分疲惫，却也透着一股不容动摇的坚定。他或许在想桃园结义时的誓言，或许在想刘备南撤的背影，又或许，只是在计算着明日能多杀几个敌兵，为兄长多挣一日安稳。
城头的风越来越冷，带着血腥味，关平悄悄往父亲身边靠了靠，握紧了腰间的佩剑。他知道，明日太阳升起时，这座城，这片战场，又将被鲜血浸透。而父亲选择留下的这片阵地，早已不是一座孤城，而是为千里之外的希望，筑起的最后一道屏障。
城头的风从夜的凉变成晨的寒，关羽始终立在垛口边，绿袍上的血渍结了痂，青龙偃月刀斜倚在臂弯里，刀刃映着天边渐亮的鱼肚白。他一夜未眠，也未合眼，就这么枯坐着，任由思绪漫过半生风雨。
少年时在家乡杀了恶霸，亡命天涯时，只想着能有个安身之处。后来在涿县遇上玄德兄长，在桃园里磕了头，那句“不求同年同月同日生，但愿同年同月同日死”的誓言，竟成了往后数十年的执念。
剿黄巾、讨董卓……可世道偏不遂人愿。吕布、曹操、袁术……天下群雄像割不完的野草，杀了一批又冒出来一批。他们颠沛流离，好不容易在荆州站稳脚跟，却又要面对这铺天盖地的西凉铁骑。
“马孟起……”他低声呢喃，指尖划过刀背上的纹路。
他不恨马超。这乱世里，能者居之，马超心怀天下，玄德兄长也志在匡扶汉室，只是道不同，终究要在沙场分个高下。