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冀朝使节的车马刚抵谯郡，便被曹操的亲兵拦在城门外。当那方刻着“冀”字的玉玺拓印摆在案前时，曹操正握着一卷《汉书》，闻言猛地将书卷拍在案上，抚额失笑，笑声里满是嘲讽：“袁尚这黄口小儿，也敢妄称天命？大汉四百年基业，岂是他说篡就能篡的？”
“将那使节打出去！”他厉声喝道，“告诉袁尚，我曹操生为汉臣，死为汉鬼，绝不承认什么‘冀朝’！”
使节被拖拽着赶出谯郡城，消息却像长了翅膀，瞬间传遍中原。曹操当即下令：“传檄各州，痛斥袁尚篡逆之罪，号召天下义士共讨国贼！”许昌城内，粮草开始调集，铠甲兵器连夜打造，昔日沉寂的军营骤然响起了操练的呐喊。
徐州的曹昂闻讯，连夜快马送信至许昌。信中言辞恳切：“袁尚篡汉，天人共愤。儿愿率徐州兵马攻青州，与父亲合兵一处，直捣邺城。若父亲另有谋划，儿也愿镇守后方，防备刘备偷袭。”
曹操对着舆图沉吟半晌，回书却只有寥寥数语：“吾将攻兖州，汝可自徐州出兵取青州。曹丕留守后方，不必挂怀。”
曹昂接到回信时，正立于徐州城头，望着南方的炊烟。他捏着信纸的手微微颤抖，心头涌上一阵难以言喻的失落，这几年，他在徐州整军安民，不敢有丝毫懈怠，却始终摸不透父亲的心思。为何每次征战，父亲总不愿，难道是在猜忌什么？
他连夜再修一书，字里行间满是委屈：“父亲，儿与您骨肉相连，何至于此？若您信不过儿，儿愿即刻解甲，交出徐州兵权，随侍左右。父子之间，难道非要如此生分？”
信使出发时，谯郡的兵马已动。曹操亲率大军渡过黄河，直指兖州，旌旗上“讨逆”二字在风中猎猎作响。而曹丕的回信随后送到，语气客套得像陌生人：“父已出征，弟镇守后方。兄长若有定计，可自行决断，不必请示。”
“自行决断？”曹昂苦笑一声，将信纸揉在掌心。他望着徐州城外整装待发的将士，又想起后方的空虚，当年强占汝南郡和南阳郡，刘备在荆州虎视眈眈，若他贸然出兵青州，万一刘备趁机袭扰后方，父亲的大军岂非要腹背受敌？
“罢了。”他叹了口气，对副将道，“传令下去，暂缓出兵。加强徐州防务，密切关注荆州动向，随时通报谯郡。”
夕阳将他的影子拉得很长，映在徐州的城墙上，像一抹化不开的无奈。城楼下的风带着寒意，吹得他鬓角的发丝乱舞，也吹乱了他心中那点说不清道不明的父子隔阂。
长安城内，马超正与张辽、徐晃等将议事，忽闻冀州有使节求见，不由得眉峰一挑：“袁尚派使节来做什么？”
待使节捧着印绶与诏书入殿，声嘶力竭地宣读“封马超为骠骑大将军，总摄天下兵马”时，马超先是一怔，随即“嚯”地站起身，一脚将面前的几案踢翻，案上的酒盏摔得粉碎。
“袁尚小儿！欺我太甚！”他怒目圆睁，指着使节骂道，“昔日他父袁绍在世，见了我尚且要让三分；如今他一个黄口孺子，篡了汉室江山，竟敢要我屈膝称臣？”
话音未落，他猛地拔出腰间长剑，寒光一闪，那名还在发愣的使节已人头落地。鲜血溅在金砖上，触目惊心。马超提着滴血的长剑，看向吓得瑟瑟发抖的随从：“把他的尸首带回去，告诉袁尚，我马超与他那狗屁冀朝势不两立，迟早刀兵相见！”
随从们连滚带爬地拖走尸首，殿内却炸开了锅。李儒与贾诩对视一眼，眼中都闪着兴奋的光，像是打了鸡血般往前一步。
“大王息怒！”李儒先开口，声音里带着难掩的激动，“袁尚篡汉，汉室已亡。大王身为梁王，麾下带甲数十万，辖地千里，与那冀朝不相上下。他既敢称帝，大王何不顺势登基？届时出兵讨贼，名正言顺，天下忠义之士必群起响应！”
贾诩立刻附和：“李公所言极是。袁尚一个乳臭未干的小儿都敢称帝，大王若不称帝，反倒在名分上矮了一截。先登帝位，再举讨逆大旗，方能彰显我军大义！”
帐下文武也沸腾起来。张辽按剑上前：“末将请大王称帝！我等愿效死力，助大王扫平冀朝，重定天下！”张秀、高顺、徐晃等将纷纷跪倒，齐声高呼：“请大王称帝！请大王称帝！”
马超却猛地一拂袍袖，怒声道：“胡闹！”他环视众人，目光如电，“汉室刚被篡夺，我们本该起兵讨逆，你们却要我跟着称帝，这与袁尚有何区别？”
他将长剑重重插在地上，剑柄兀自颤动：“此言休要再提！传令下去，整备兵马，日后出兵河北，直捣邺城！我倒要看看，袁尚那小儿有几分斤两！”
李儒与贾诩还想再劝，却被马超凌厉的眼神逼退。殿内渐渐安静下来，只剩下甲胄摩擦的轻响。众将虽心有不甘，却也知晓马超的性子，只能躬身领命：“遵大王令！”
窗外的风卷着沙尘掠过宫墙，带着一股杀伐之气。马超望着舆图上冀州的方向，指节因用力而泛白，他要的不是帝位，而是亲手撕碎袁尚那副伪善的面孔，为汉室讨回公道，也为马家挣回颜面。至于称帝之事，他从未想过，至少现在不想。
襄阳城外，祭坛高耸，白幡在风中猎猎作响。刘备一身素服，望着案上摆放的冀朝使节头颅，眼中怒火熊熊。他亲手将头颅摆上祭台，对着牌位深深叩拜，声音嘶哑而沉痛：“太祖高皇帝、世祖光武皇帝在上，不肖子孙刘备叩告——袁尚匹夫，篡我汉室，建立伪朝，天地不容！备身为中山靖王之后，自当举义兵，诛国贼，以谢天下！”
祭坛下，关羽、张飞、庞统、诸葛亮等文武肃立，身后将士甲胄鲜明，齐声高呼：“诛贼！诛贼！”声浪直冲云霄。
祭祀刚毕，庞统便上前一步，拱手道：“主公，如今汉祚已为袁尚所篡，天下无主。主公乃汉室宗亲，德布天下，不若于荆州称帝，以延续汉家正统，再挥师北伐，名正言顺！”
“军师所言极是！”关羽按刀而立，丹凤眼圆睁，“大哥，天无二日，人无二主。袁尚小儿窃居帝位，大哥正该登基，恢复汉家天下，以安民心！”
刹那间，荆州将士群情激昂，纷纷跪倒在地：“请主公称帝！请主公称帝！”
刘备猛地转过身，扯下身上的祭祀袍服，掷在地上，怒喝道：“放肆！”他脸色涨红，胸膛剧烈起伏，“天下分崩，汉室倾覆，尔等不思如何诛灭国贼，竟怂恿我称帝——这与袁尚那逆贼有何两样？”
众人被他喝住，一时噤声。诸葛亮却上前一步，跪在刘备面前，沉声道：“主公息怒，亮有一言，愿为主公陈之。”
“袁尚篡汉，是为汉贼；主公称帝，却是续汉。”诸葛亮目光恳切，“主公乃中山靖王之后，孝景皇帝玄孙，根正苗红。此时登基，正是延续大汉四百年正统，让天下人知汉室未绝，忠义有归。若不如此，待袁尚坐稳帝位，数年之后，百姓恐只知有冀，不知有汉了。”
刘备脸色稍缓，却仍摇头：“此事休要再提。传令下去，整备兵马，克日出兵北伐，先取南阳，再图中原！”
众人见他态度坚决，只好作罢，各自领命去了。暗地里，诸葛亮却唤来赵云，递过一封密信：“速带此信去巴中，调刘璋前来，切记隐秘。”
几日后，荆州兵马整装待发，刘备正在校场点兵，忽闻帐外通报“刘璋求见”，心中不由一惊，他并未召刘璋前来，此来是何用意？
刘璋一进帐，便扑到刘备面前，泪如雨下：“兄长！如今逆贼篡汉，若无人扛起汉室大旗，大汉真要亡了！”他抓住刘备的衣袖，哽咽道，“兄长想想，若等三五年，袁尚的伪朝站稳脚跟，世人谁还会记得汉朝？兄长身为宗室之望，若不就势称帝，延续汉祚，百年之后，何以面对高皇帝、光武皇帝？”
刘备望着刘璋悲恸的模样，又想起诸葛亮的话，心中那道坚守的防线，终于开始动摇。帐外的风传来将士们操练的呐喊，他攥紧了拳头，指尖深深陷入掌心，称帝与否，不仅是名号之争，更是能否让“汉”字继续留在天下人心中的关键。
帐外晨光初透，诸葛亮羽扇轻摇，庞统抚着胡须，关羽按刀而立，张飞环眼圆睁，赵云银枪拄地，一众文武皆垂首侍立，神色恳切。诸葛亮率先开口，声音沉稳如磐：“主公，如今曹操挟天子以令诸侯，汉室名存实亡。主公乃中山靖王之后，若不进位称帝，何以凝聚天下忠义之士？若汉祚断绝，我等岂非成了千古罪人？”
庞统紧随其后，拱手道：“孔明所言极是。主公屡拒帝位，是存恭谨之心，可天下百姓苦盼明主久矣。若主公再辞，恐寒了四海之心啊。”
关羽丹凤眼微挑，沉声道：“大哥，某随你征战多年，只为兴复汉室。如今群雄割据，若大哥不承大统，何以号令天下？某愿以死相谏！”张飞更是粗声吼道：“就是！大哥再推托，俺老张便跪在这里不起来了！”说罢竟真的咚一声跪在地上，帐外将士见状，也纷纷跟着跪倒一片，齐声恳请：“请主公称帝，以延汉祚！”
刘备立于帐中，望着阶下黑压压的人群，眉头紧蹙，连连摆手：“诸位爱将，休要再提。朕……我乃汉臣，若妄自称帝，与袁尚何异？”他语气坚决，眼中却藏着难掩的挣扎。