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公元203年的春风刚吹绿关中平原，长安城内已弥漫着紧张而振奋的气息。马超正调遣兵马，准备按既定方略进军并州，一封来自凉州的捷报忽然送到案前——马岱的使者快马加鞭，带着草原的风尘来到长安。
“启禀主公！凉州大都督已按大王约定，再上草原，斩获颇丰！”使者单膝跪地，将捷报高举过头顶。
马超展开文书，马岱的字迹力透纸背：去年秋率两万铁骑北出凉州，沿当年主公平定草原之路推进。这两年草原无主，昔日被驱散的游牧部族不敢复返，只余遍地牛羊，正是天赐良机。大军一路西进，直抵斡耳朵城旧址，沿途不见部族，最终在狼居胥山下设坛祭拜，昭告汉家天威，而后凯旋。此番前来长安，共送来两万装备精良的西凉铁骑，更有牛羊二十万头，粮草辎重无数。
“好！”马超猛地拍案，眼中精光爆射。马岱不仅稳固了凉州后方，更带回了足以支撑大军东进的物资，这份厚礼，让他原本尚存的一丝犹豫烟消云散。
帐内诸将闻讯赶来，听闻捷报后个个振奋。李儒上前道：“主公，凉州大都督已为我军扫清后顾之忧，此时东进，正当其时！”
贾诩亦道：“河北袁尚、袁谭内斗不止，曹操困于兖州，公孙瓒昔日在幽州尚有名望，更与袁氏有隙。可以让公孙瓒从并州出兵，直逼幽州，主公亲率主力进驻许都，则可将中原纳入视野，天下格局必为我军所动。”
马超走到地图前，指尖从长安划向并州，再指向幽州：“传书公孙瓒，令其即刻从并州出兵，牵制袁熙旧部；徐晃、张燕率五万兵马为先锋，先行攻略黑山，打通东进通道；马岱所送来两万铁骑休整十日，随我主力跟进。”
他顿了顿，目光落在许都的位置，语气斩钉截铁：“待并州稳固，我便进驻许都。那里是中原腹地，据之可俯瞰兖、豫，静观曹操与袁氏争斗，伺机而动。”
“主公英明！”众将领命，帐内声威震天。
并州境内，马蹄声打破了初春的宁静。公孙瓒亲率三万兵马出定襄郡，一路向北直逼代郡，沿途收编了不少袁熙旧部，旌旗所指，烟尘滚滚；另一侧，徐荣则领两万精兵从河东郡出发，剑指上党郡，攻势凌厉，很快便拿下了几座边境小城。
两路兵马齐头并进，幽州边境的告急文书如雪片般飞往邺城。袁尚刚刚稳住冀州局面，听闻并州异动，顿时心头一紧——公孙瓒本就与袁家有旧怨，此刻又有马超在背后撑腰，显然是想趁火打劫。而更让他寝食难安的是，马超已亲率大军进驻许都，那座中原腹地的城池像一只猛虎，死死盯着河北，让他不敢轻易分兵迎敌。
三月的风刚带了些暖意，一封来自西羌的急报却让许都的马超皱起了眉头。报信的是西羌首领彻里吉的亲信，言说边境突然出现不明兵马，交战后方知，竟是来自高原的部族。
“雅鲁藏布以西的象雄国已分崩离析，如今发羌、唐旄两部崛起，正联合周边部落大举东进，侵扰我西羌边境。”信使跪在地上，声音带着惶恐，“他们战力凶悍，又熟悉高原地形，我部抵挡不住，还请主公速发援兵！”
马超捏着那份急报，几乎被气笑了。前几年才平定草原，让北境安稳了些许，这南边的高原又起了战事，当真是按下葫芦起了瓢。他望着帐外许都的城郭，沉吟片刻——许都有张辽镇守，足以威慑曹操与袁尚，西羌乃是西凉屏障，绝不能有失。
“传令下去，返回长安。”马超当机立断。
回到长安后，他即刻召集众将议事。李儒分析道：“发羌、唐旄盘踞高原，若不趁其羽翼未丰之时平定，日后必成大患。且西羌与我西凉唇齿相依，若被其吞并，我军侧翼将暴露无遗。”
贾诩亦道：“可派一员大将挂帅，率精兵前往，再调黑山军张燕部协同，张燕麾下多山地作战能手，熟悉复杂地形；另从陇西、敦煌调兵，可兼顾粮草补给，确保后路无忧。”
马超点头，目光落在庞德身上：“令明，你随我征战多年，勇猛沉稳，此次便由你挂帅，率三万西凉铁骑，会合张燕部，前往西羌平叛。”
庞德抱拳应道：“末将遵命！定不辱使命，荡平高原乱部！”
“切记，”马超叮嘱道，“高原地形复杂，气候恶劣，不可轻敌。若能招抚则招抚，若冥顽不灵，再行剿灭。务必稳固西羌边境，将雅鲁藏布江以东纳入掌控。”
“喏！”
几日后，庞德点齐兵马，与赶来会合的张燕部在陇西集结。黑风山出身的张燕带来了一万擅长攀山越岭的步卒，与西凉铁骑相互配合，向着高原边境开拔。
长安的城楼上，马超望着大军远去的方向，眉头依旧未展。北方的公孙瓒、徐荣还在与袁尚周旋，许都的张辽需提防曹操异动，如今西羌又起战事，天下的棋局愈发复杂。但他知道，乱世之中，唯有以战止战，方能为西凉争得一席之地。
风掠过城楼，带着远方的尘土气息，仿佛预示着这场高原之战，又将是一场硬仗。
因为马超被西羌这边的战事所延误，使得袁尚压力骤减，公孙瓒与徐荣的兵马在幽州已对峙了近半年，粮草消耗大半，冻伤的士兵与日俱增，却始终没能突破幽州布下的防线。
城墙之上，审配裹紧了厚重的披风，目光扫过城外冻得发紫的土地。颜良立于一侧，甲胄上结着薄冰，却依旧挺直如松。
“公孙瓒的粮草该见底了。”审配沉声道，手中的令旗在寒风中抖了抖，“徐荣虽悍，却被咱们拖在阳曲，想分兵支援也难。”
颜良瓮声接话：“不过是耗日子罢了。阳曲那边有消息吗？”
“阳曲无碍”审配展开密信，呵出的白气模糊了字迹，“阎象先生与文丑将徐荣大军死死拖在阳曲。”
幽州的战事陷入胶着，本是公孙瓒与徐荣想趁虚而入的机会，却被审配等人硬生生拖成了消耗战。他们像一颗颗楔子，牢牢钉在幽州，让并州兵马无法前进一步，也让袁尚得以腾出手来，专心对付青州的袁谭。
公元203年深秋，幽州边境的寒风卷着碎雪，打在公孙瓒的帅帐上，发出呜呜的声响。帐内，烛火摇曳，映着他布满血丝的眼睛，桌上的粮草账簿已翻得卷了边，能调动的粮草只剩三成，冻伤的士兵躺满了临时搭建的营帐，咳嗽声、呻吟声此起彼伏。
“报，阳曲急报！”一名斥候掀帘而入，身上落满了雪，“徐荣将军攻阳曲不下，粮草耗尽，已退守西河郡！”
公孙瓒猛地拍案而起，案上的铜灯被震得摇晃：“什么！徐荣将军连座阳曲城都拿不下来！”
田豫小心翼翼地开口：“主公，我军粮草也快见底了，审配那老狐狸在幽州布下三道防线，硬攻就是送死啊……”
公孙瓒攥紧了拳头，他想起出发前马超的承诺“我率主力随后就到，你只管往前冲”，可如今西凉军影都没见着，只传来消息说马超被西羌战事绊住了脚。这一拖，竟拖到了深秋，幽州的严寒成了比袁尚兵马更可怕的敌人。
“撤军！”公孙瓒咬牙道，声音里满是不甘，“退回并州，再做打算！”
消息传到邺城时，袁尚正站在青州地图前，看着代表袁谭势力的旗帜一点点被拔除。逢纪走进来，递上一杯热茶：“主公，公孙瓒退了。”
袁尚接过茶，指尖终于有了暖意：“哈哈哈，整整半年，终于退了！”
逢纪笑道，“主公先前让阎象在阳曲拖延徐荣，果然是高招，如今幽州都解了，青州指日可待。”
袁尚望着窗外飘落的雪花，嘴角勾起一抹冷笑。
“传令文丑，”袁尚转过身，眼中闪烁着野心，“率三万兵马南下，配合我主力，务必在入冬前拿下青州。颜良将军坐镇幽州就好。”
陈留郡的粮仓堆满了新收的粟米，曹操站在城头，望着济阴郡方向扬起的烟尘，嘴角噙着一抹了然的笑。他早已从细作处得知，袁尚为了吞并青州，竟不惜放弃济阴半郡，将张郃、高览的精锐调往东线，这步棋，走得急了。
“主公，张郃的兵马已过巨野，正向青州腹地穿插。”程昱轻摇羽扇，声音里带着几分戏谑，“袁谭在平原郡节节败退，恐怕撑不了多久了。”
曹操抚着城墙的砖缝，指尖沾了些尘土：“袁尚以为没了幽州的牵制，就能专心拿下青州？他忘了，这天下，可不止他袁氏一门想逐鹿中原。”他转头看向程昱，“传令下去，让于禁、乐进即刻出兵，趁济阴空虚，把那半郡之地彻底纳入囊中。至于青州……”
他顿了顿，目光扫向东方，那里正是袁谭与袁尚厮杀的战场：“让他们先斗着，等两败俱伤时，咱们再挥师北上，坐收渔利，岂不美哉？”
而此时的青州境内，袁谭脸上的从容早已被焦灼啃噬得荡然无存。自吕旷、吕翔带着兵马进入青州协助布防起，那些看似协同防守的举动，实则步步为营，像藤蔓般悄悄缠绕、蚕食着他手中的权力与地盘。袁谭不是没有察觉，那些被调换的守城将领、逐渐被架空的粮草调度权，都在无声地提醒他危机迫近。可他麾下兵力本就逊于袁尚，硬拼无异于以卵击石，只能压着心头的不安，勉强维持着表面的平静。
直到袁尚彻底撕下伪装，调令如雪片般飞来，将袁谭的心腹将领尽数替换，甚至直接下令收缴青州驻军的军械时，袁谭终于撑不住了。他猛地掀翻案几，文书散落一地，平日里沉稳的声调变得尖锐而绝望：“他终究是容不下我！”眼中的隐忍崩裂开来，只剩下赤裸裸的恐惧与不甘，慌乱像潮水般将他淹没，连握着剑的手都在不住颤抖，他知道，这一次，是真的退无可退了。