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五月的许都城外，曹军大营的帐篷连绵数里，却透着一股焦躁。曹操站在帅帐前，手里捏着一封来自谯郡的书信，信纸被攥得发皱。直到此时，他才知晓曹昂在长安的安排——曹植、曹彰、曹冲竟都被留在了西凉。
“马超这手，真是……”曹操低骂一声，却又不知该气还是该叹。拉拢了曹昂还不够，连他三个幼子都成了长安的“常客”，这步棋走得又软又硬，让他发作不得。
帐内，郭嘉正咳着嗽，闻言抬头，眼中闪过一丝锐光：“主公，马超此举，看似温情，实则是在布局。留着三位公子在长安，既稳住了大公子，也等于在您这里安了个‘念想’，让您投鼠忌器。”
曹操转身进帐，将书信拍在案上：“先前还犹豫继承人选，如今看来，倒是没得选了。”他望着帐外飘扬的“曹”字大旗，语气沉了沉，“子修心太软，被西凉的温情感化，连弟弟们都能留在敌营，将来如何执掌大局？”
郭嘉放下药碗，缓声道：“主公先前便有定论，二公子曹丕沉稳内敛，许都之变时已显担当。如今大公子……心向西凉，二公子确是最合适的人选。”
“唉，”曹操揉着发胀的太阳穴，“罢了，先不想这些。眼下许都攻了月余，城防坚固，吕布那厮倒是硬气。更麻烦的是刘备——他刚占了汝南，不好好经营，竟也带兵摸到许都附近，明摆着想坐收渔利。”
案上的舆图被红笔圈出数个点，许都城池被曹军围得水泄不通，而城南的丘陵地带，隐约有“刘”字旗号的斥候活动。
“吕布死守，刘备环伺，这许都怕是一时半刻拿不下来了。”曹操指尖点在许都的城墙上，“粮草快见底了，再拖下去，军中怕是要生变故。”
郭嘉沉吟道：“不如分兵？留曹仁将军继续攻城，主公亲率一支精锐，去敲打一下刘备。他新得汝南，根基未稳，未必敢真与我军硬碰。打退了他，再回头收拾吕布，或许能破局。”
曹操点头：“也只能如此。刘备这厮，最是滑头，不给他点颜色看看，真当我军是软柿子。”他扬声唤来传令兵，“传我令，曹仁继续攻城，不得懈怠！于禁、许褚随我出营，去会会刘玄德！”
帐外的风卷起沙尘，吹得帅旗猎猎作响。曹操望着许都紧闭的城门，又想起长安城里那几个被留下的幼子，心中五味杂陈。乱世之中，亲情与霸业总是纠缠不清，他能做的，只有先握紧手中的刀。
汝南与许都交界的丘陵地带，刘备的营帐里弥漫着淡淡的茶香。张飞、赵云、文聘、糜芳等将领环立帐下，个个甲胄在身，透着一股肃杀之气。庞统则与刘备相对而坐，望着案上的舆图沉思。
“主公，”庞统打破沉默，声音带着几分锐利，“曹操与吕布在许都死磕，正是疲敝之时。我军新得汝南，兵锋正锐，若趁其不备突袭曹军后路，不仅能拿下许都，更能重创曹操，届时谯郡便唾手可得。”
刘备轻捋胡须，眉头微蹙：“士元有所不知。我等挥师许都，本是为查清先帝驾崩的缘由，并非与曹操、吕布为敌。若贸然突袭曹操，岂非得不偿失？天下人会说我刘玄德借天下之名行不义之实，失了道义啊。”
他顿了顿，语气更沉：“更何况，曹操与马超刚结姻亲，我若此时与曹操开战，难免会让师弟（马超）为难。西凉兵强马壮，马超之勇冠绝天下，若因此与他生了嫌隙，我等便要同时面对曹操、吕布与西凉，三面树敌，如何吃得消？”
“大哥怕他个鸟！”张飞按捺不住，粗声嚷嚷起来，“马超若敢插手，俺老张的蛇矛，倒想再会会他的湛金枪！”
刘备面露不悦，沉声道：“翼德！你这莽撞性子何时能改？且不说私人情谊，马超连吕布都能击败，其战力岂是你我能轻易匹敌的？真要动起手来，我军胜算几何？”
张飞被训得脖子一红，虽仍愤愤不平，却也知道自家大哥说得在理，当年讨伐董卓之时，他亲见马超的悍勇，去年，吕布还败于马超之手，心里终究是怵了三分，嘟囔了几句便不再作声。
赵云上前一步，温声道：“主公顾虑周全。只是曹操与吕布相持不下，我军若不趁机有所动作，怕是会错失良机。不如先按兵不动，静观其变？”
刘备点头：“子龙所言极是。我等先在许都外围扎营，看曹操与吕布斗个两败俱伤，再做打算。”
正商议间，帐外斥候匆匆来报：“主公！曹操亲率精锐出营，正向我军驻地杀来！”
“嘿！说曹操曹操到！”张飞顿时来了精神，一把抄起蛇矛，“大哥，这可不是咱们找事，是他打上门来了！这回总得给这老贼点教训吧？”
刘备眼中闪过一丝厉色，缓缓起身：“既如此，便去会会曹孟德。看看他究竟是想先破吕布，还是想先拿我刘玄德开刀！”
帐内众将轰然应诺，甲胄碰撞声震得帐顶落尘。众将个个严阵以待。
刘备走出帐外，望着远处扬起的烟尘，心中暗叹——乱世之中，道义终究难敌刀兵。他本想坐收渔利，却没料到曹操竟如此果决，刚与吕布胶着，便敢分兵来攻。
“传令下去，全军列阵！”刘备扬声道，“今日，便让曹孟德看看，我刘备的兵马，不是好惹的！”
战鼓咚咚响起，传遍丘陵。刘备军的“汉”字大旗在风中展开，与远处曹军的“曹”字旗遥遥相对。
两军阵前，黄沙漫卷，旌旗猎猎。曹操立马于阵前，玄甲红袍，目光如炬，望着对面阵中那面“汉”字大旗，朗声道：“玄德，多年不见，别来无恙？今日既已在此相逢，何不出来一叙旧情？”
话音未落，刘备已策马而出，绿袍玉带，身后跟着赵云、文聘，朗声道：“孟德风采依旧，只是眉宇间似多了几分戾气。”
曹操冷笑一声：“吾奉天子诏，讨逆贼吕布，欲夺回许都以安汉室。玄德既已得汝南，为何贪得无厌，率兵来犯？莫非也想分一杯羹？”
“孟德此言差矣。”刘备勒住马缰，语气沉肃，“当今天子刘协如何继位，当日你我皆在长安，心中有数。他得位不正，先帝死因不明，我今日前来，只为探寻真相，而非与你争城夺地。倒是孟德，先前与吕布结盟，反被其袭取许都，如今却言‘匡扶汉室’，岂不令人齿冷？”
曹操脸色一沉：“看来你我今日，是没什么好谈的了。”
“奉陪到底。”刘备语气坚定，调转马头回阵。
曹操望着他的背影，眼中闪过一丝杀意，对左右道：“刘备匹夫，竟敢在此饶舌！谁去会会他麾下将士？”
话音刚落，对面阵中传来一声暴喝：“俺老张在此！谁敢来战？”
只见张飞倒提蛇矛，胯下乌骓马踏地有声，环眼圆睁，气势骇人。他“万人敌”的威名早已传遍天下，曹军阵中一时无人应声。
曹操眉头紧锁，正欲点将，身旁的许褚早已按捺不住。这位谯郡猛将性如烈火，最受不得这般挑衅，当即拍马而出，怒喝道：“匹夫休狂！谯郡许褚在此！看我斩你这屠猪杀狗之辈！”
“来得好！”张飞见有人应战，顿时精神大振，挺矛便刺。许褚也不答话，挥刀相迎。两马相交，矛刀碰撞，发出震耳欲聋的金铁交鸣之声，火星四溅。
张飞的矛沉猛如雷霆，招招不离许褚要害；许褚的刀刚劲似狂风，寸步不让。两人你来我往，转眼便斗了二十余合，不分胜负。
阵上两军将士看得心惊胆战，叫好声、鼓噪声此起彼伏。曹操眯着眼看着场中，暗自点头，许褚果然勇猛，竟能与张飞战至平手。刘备则在阵中捏着一把汗，他知张飞勇猛，却也忌惮许褚的悍不畏死。
又斗了二十余合，许褚暗暗心惊。张飞的矛法看似粗犷，实则暗藏变化，每一矛都带着千钧之力，压得他手臂发麻。许褚心中暗自思索欲行诈败之策，待到张飞来追，暗使流星锤，他猛地虚晃一刀，拨马便走，口中喝道：“匹夫且歇，改日再斗！”
“想走？没那么容易！”张飞哪里肯放，拍马便追。
“子龙，快去接应！”刘备见状，连忙喊道。
赵云应声而出，挺枪拦住张飞：“翼德，穷寇莫追！”
许褚心中暗道可惜，却见赵云又出阵，只好往自家阵营而去。
张飞这才勒住马，望着许褚远去的背影，啐了一口：“算他跑得快！”
曹操见许褚退回，虽未取胜，却也未败，便扬声道：“今日暂且收兵！玄德，改日再与你分高下！”
刘备也知久战无益，便传令收军。
两军各自鸣金，缓缓退去。阵前的黄沙渐渐落定，只留下满地马蹄印，仿佛在诉说着这场未分胜负的交锋。曹操回营后，望着许都方向，心中暗忖：刘备麾下果然有能人，看来许都之战，怕是要更棘手了。而刘备回到帐中，却对赵云叹道：“许褚之勇，不下于翼德，曹操麾下猛将如云，我等不可轻敌啊。”
夕阳西下，将两军营地染成一片金黄。这场短暂的交锋，虽未分胜负，却让许都外围的局势愈发紧张。谁都知道，这只是开始，真正的厮杀，还在后面。