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二月底的谯郡，寒意尚未褪尽，曹操的将军府内却透着一股不同寻常的躁动。廊下的甲士换了三班，帐内的烛火亮到深夜，连往来传递文书的小吏都步履匆匆，一场针对许都吕布的进军，正在悄然筹备。
那日，在长安作为曹操副使的司马懿风尘仆仆地赶回时，郭嘉正倚在榻上，捧着一卷兵书出神。见他进来，郭嘉放下书卷，苍白的脸上挤出一丝笑意：“仲达回来了？长安一行，可有收获？”
司马懿躬身行礼，将长安见闻一一详述：“马超其人，看似战功彪炳，功勋卓著，实则其人不理内政，疏于民生，西凉隐隐有落败之相。再观元月五日之阅兵，虽然兵威浩荡，看着锐利无比，但是其中有年长者和一脸稚气的军士，足见其连年征战，已伤西凉之根基，西凉有些兵力不继了。”
郭嘉闻言，先是一怔——这与他印象中那个马超相去甚远。但转念想起司马懿的沉稳，又点了点头：“你既亲眼所见，想必不假。可是马超能在西凉站稳脚跟，岂是易与之辈？”
自从郭嘉与曹操交流过继承人之事后，更肩负着曹操暗中托付的使命：观察曹丕、曹植等公子的言行。也是在这个时候，司马懿就走入了郭嘉的眼帘，此子眼中精芒闪烁，又气质内敛，只是这些心思，他从未外露，只将锋芒藏在温和的表象下，如同被尘土暂时掩盖的明珠，静待时机。郭嘉向来识人，早已看出他的潜力，常暗自赞叹“此子未来不可限量”，却也默契地从未点破他的隐忍。
两人议事至深夜，郭嘉忽然捂住嘴，剧烈地咳嗽起来。司马懿连忙递过水杯，却见他手帕上沾着点点暗红，那是咳出来的血。
“先生……”司马懿面露忧色。
郭嘉却若无其事地将手帕收起，笑道：“老毛病了，不碍事。”他望着帐外沉沉的夜色，眼中闪过一丝不甘，“主公大业未成，我这身子，却先不争气了……”
司马懿默然无语。他知道，郭嘉自去年冬天起便时常咳血，却始终瞒着曹操，每日强撑着处理军务，只为能在有生之年，辅佐曹操再进一步。这份赤诚，让他心中微动。
“仲达，”郭嘉忽然握住他的手，语气恳切，“我若不在，主公身边，还需有可靠之人辅佐。你才华内敛，却能洞察先机，日后……还望多为曹公分忧。”
司马懿心中一震，郑重拱手：“先生放心，懿定不负所托。”
郭嘉思绪回转到议事厅内，烛火通明，映得满墙的兵甲寒光闪闪。曹操手握兵符，目光扫过阶下众将，沉声道：“司马懿与曹昂皆报许都空虚，吕布新败，正是夺回中枢的良机！此番出征，孤意已决！”
众将齐声应和，声震屋瓦。
“曹仁听令！”曹操抬手，将一枚虎符掷出。
曹仁跨步上前，稳稳接住，单膝跪地：“末将在！”
“命你为前军主将，率前军主力，直取许都！”
“遵令！”
“于禁、乐进！”曹操再点二将。
“末将在！”二人出列，气势如虹。
“你二人分任左右先锋，逢山开路，遇水搭桥，为大军扫清障碍！”
“遵令！”
曹操继续点将：“许褚护持中军，李典、曹洪、曹休随孤同行，协调整军！郭嘉为军师，运筹帷幄！”
“夏侯惇！”
“末将在！”夏侯惇独眼圆睁，抱拳领命。
“你率部镇守谯郡，稳固后方，不得有误！”
“遵令！”
一连串军令下达，众将各司其职，议事厅内气氛肃穆。唯独曹昂站在一旁，急得满脸通红，忍不住上前一步：“父亲！征伐吕布，岂能无我？儿愿为先锋，直捣许都！”
曹操看着长子急切的模样，忽然笑了，伸手拍了拍他的肩：“昂儿，你三月便要去长安迎娶云禄，这般大事，为父怎敢给你派军务？若是耽误了婚事，惹得凉王不快，为父可担待不起。”
众将闻言，皆是哈哈大笑，眼中满是善意。马小姐是马超的亲妹，这桩婚事关乎曹、马两家的关系，确实怠慢不得。
曹昂脸上一红，却仍不死心：“可……”
“不必多言。”曹操打断他，语气转而郑重，“为父征战在外时，你另有要务。待你在谯郡成婚后，便即刻前往徐州坐镇。”
他指向舆图上的徐州地界：“此处北接青州，东临江东，袁谭与江东若有异动，必先经徐州。你需厉兵秣马，严防死守，既保我军侧翼无虞，也要盯住青州与江东的动向——这担子，可不轻啊。”
曹昂这才明白父亲的用意，眼中的急切化为坚定，躬身领命：“儿臣遵令！定不负父亲所托！”
曹操满意点头，环顾众将：“三日之后，大军开拔！此番夺回许都，重振朝纲，便看诸位的了！”
“愿随主公，死战！”众将齐声呐喊，声浪几乎掀翻屋顶。
议事散去，曹昂望着父亲与诸将离去的背影，握紧了腰间的佩剑。他虽不能亲征许都，却知徐州的担子同样关乎全局。三月的婚期在即，之后便是镇守徐州的重任，他必须打起十二分精神，不能有丝毫差池。
三日后，谯郡城外鼓声震天。曹操亲率大军踏上征途，旌旗蔽日，甲胄如林。曹昂站在城头相送，看着父亲的身影消失在远方，又望向长安的方向，心中默念：待我安定后方，必再随父亲驰骋疆场。
大军在尘土飞扬的官道上前行，曹操的中军大帐设在一辆宽敞的辎重车上，车帘低垂，隔绝了外面的喧嚣。曹操与郭嘉相对而坐，案上摆着简单的茶水，气氛却带着几分凝重。
“主公，”郭嘉端起茶杯，指尖因苍白而显得格外分明，“此次出征，谯郡留镇本该是大公子更合情理，您却点了夏侯将军……看来，主公心中已有决断了。”
曹操望着车窗外飞逝的树影，沉默片刻，才缓缓点头：“奉孝看出来了。”
“子修此次从长安回来，所报之事与司马懿的密报相去甚远。”郭嘉声音压得很低，“并非他有意欺瞒，而是本性纯良，容易被感情左右。他对马超的崇拜，已近乎盲目。”
曹操拿起案上的兵符，指尖摩挲着冰冷的铜面：“盛世之中，他若追随马超，或许能成就一番事业，也算得偿所愿。可如今是大争之世，他身为诸侯之子，却将旁人奉若神明，甚至不惜隐下长安的虚实——这般被感情裹挟，如何能担起继承大业的重任？”
他眼中闪过一丝忧虑：“我这头风病日渐沉重，若真有不测，天下未定，他若执掌基业，说不定哪天便会因为那份崇拜，将我毕生心血拱手送与马超。”
郭嘉轻轻点头：“主公所思所虑，确是深谋远虑。”
“所以我让他坐镇徐州。”曹操道，“一来，徐州是四战之地，让他历练一番，也堵住旁人说我不重嫡长的闲话；二来，徐州与西凉远隔千山万水，或许能让他渐渐熄了那份不切实际的心思。”
话音刚落，郭嘉忽然剧烈地咳嗽起来，他慌忙用手绢捂住嘴，肩膀微微颤抖。曹操连忙起身，扶住他的胳膊：“奉孝，你的身子……”
郭嘉摆了摆手，好不容易止住咳，将染了暗红的手绢悄悄塞进袖中，脸上挤出一丝笑意：“无碍，只是路上受了些风寒，不打紧。”
他定了定神，继续道：“主公此番安排，确实妥当。子修仁厚，守成或许有余，开拓却显不足，徐州的担子，正好磨一磨他的性子。”
曹操看着他苍白如纸的脸，心中一阵刺痛，却终究没再追问病情，只叹了口气：“前路艰险，还需奉孝多辅佐啊。”
“为主公效力，臣万死不辞。”郭嘉拱手，眼中闪过一丝决绝。
曹操望着车窗外连绵的军阵，长叹了口气，声音里带着几分疲惫：“这般安排，我倒不怕旁人议论，就怕子修心里有怨。他自小懂事，从未违逆过我，如今……”
郭嘉轻轻摇头：“主公多虑了。大公子生性温良，对兄弟向来友爱。以他的性情，即便知晓主公心意，也只会以大局为重，断不会心生怨恨，反而会忠心辅佐新主。”
曹操沉默半晌，指尖在案几上轻轻敲击：“不选子修，余下的几个，却让我越发难决。丕儿才十四岁，植儿不过九岁，彰儿八岁，冲儿也才五岁。”他掰着手指细数，“丕儿性子沉稳，心思重，倒有几分像我年轻时，只是谋略与外场功夫，终究不如子修敞亮；植儿文采是好，可太张扬，一身文人傲气，不懂藏锋，难成大事；彰儿勇猛有余，智略不足；冲儿倒是聪慧，可惜年纪太小……”
他看向郭嘉，眼中满是恳切：“奉孝，你说，不选子修，又该选谁？”
郭嘉攥紧了袖中染血的手帕，指节泛白。立储之事本是主公家事，外臣不便多言，可他知道自己时日无多，若不趁此时说句心里话，怕是再无机会。
他定了定神，拱手道：“主公，二公子曹丕虽不似大公子那般磊落，却胜在沉稳厚重。当年许都之变，面对吕布他临危不乱，稳定人心，已显露出应变之才。若加以磨砺，再得大公子从旁辅佐，守住主公基业，当无大碍。”
曹操眼中闪过一丝亮光，却又皱起眉头：“可他那性子，太过内敛，少了些容人之量……”
“主公可还记得，”郭嘉轻声道，“二公子并非全然刻薄，只是不擅表露罢了。再者，乱世之中，沉稳内敛未必是坏事，至少不易冲动犯错。”
他顿了顿，声音更低了些：“植公子虽有才，却少了份隐忍，真要坐上那个位置，怕是镇不住那些老臣悍将。大公子仁厚，二公子沉稳，一守内一对外，未必不是良配。”
曹操沉默了许久，车帘外传来传令兵的呼喝声，远处的战鼓隐隐作响。他忽然点了点头，像是下定了决心：“你说得有理。丕儿确有潜力，只是还需打磨。”
郭嘉松了口气，刚想再说些什么，喉间却涌上一阵腥甜，他连忙侧过身，用手帕捂住嘴，剧烈地咳嗽起来。这次的咳比以往更凶，仿佛要将肺都咳出来。
“奉孝！”曹操连忙扶住他，看着他摇摇欲坠的模样，心中一阵刺痛，却终究没再多说，只紧紧按住他的肩膀：“好，打完这一战，我便让你好生休养，什么事都不用管。”
郭嘉眼中闪过一丝暖意，轻轻点头。