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袁谭闷坐在案前，一壶烈酒已见了底，酒液顺着嘴角淌下，打湿了衣襟也浑然不觉。他只觉得浑身发沉，连抬眼的力气都快没了，满脑子都是父亲的冷淡、袁尚的挑衅，还有那些世家的嘴脸，搅得他心乱如麻。
“大公子！”辛评快步走进来，见他这副颓废模样，眉头拧得紧紧的，语气里又急又疼，“眼下正是要紧时候，您怎能这般作践自己？”
袁谭抬手抹了把脸，声音沙哑得像被砂纸磨过：“不作践自己，又能如何？父亲不待见，三弟处处刁难，那些世家见风使舵……我在这邺城，活得像个笑话。”他一杯接一杯地往嘴里灌酒，将连日来的憋屈一股脑倒了出来，从世家的疏离说到父亲的冷淡，从袁尚的得意讲到马超的威胁，连自己在长安被俘的旧事都抖了出来，字字带着酒气，也带着说不出的委屈。
辛评静静听着，等他说得差不多了，才沉声道：“公子，这些事，其实早有端倪。主公偏爱三公子，世家趋炎附势，本就是意料之中的事，何必为此颓废？”他往前凑了凑，压低声音，“您在邺城难与主公亲近，那些墙头草般的世家也不必在意。如今乱世，终究是兵权说话。倒不如趁此机会，多联络军中将领——他们跟着您在青州出生入死，心里是有您的。”
袁谭握着酒杯的手猛地一顿，酒液晃出了杯沿。
辛评看他眼神动了，又道：“况且，当年在长安，您与颜良将军一同被西凉军所俘，那段共历生死的情分，可不是旁人能比的。颜良、文丑虽在幽州立功，心里未必没有杆秤。”
这句话像一道光，劈开了袁谭心头的迷雾。他猛地放下酒杯，眼底的颓丧散了些，多了几分清明。是啊，当年在长安大牢里，他与颜良隔着铁栏说过的那些话，那些同生共死的日夜，总该有些分量。
“你说得对……”他喃喃道，指尖无意识地敲着案几，“兵权……军中将领……”
辛评见他缓过神来，松了口气：“公子，颓唐无用。与其自怨自艾，不如想想如何把青州的根基扎得更牢，把能拉拢的人拢到身边。只要手里有兵有将，何愁没有立足之地？”
袁谭抬头看向辛评，目光渐渐坚定。他将杯中残酒一饮而尽，酒液入喉，带着灼人的热意，也点燃了几分沉寂的斗志。“备马，”他站起身，甲胄碰撞发出清脆的声响，“我去趟颜良将军的府邸。”
辛评一把拉住袁谭说道：“公子，这般深更半夜，你又浑身酒气，去拜访颜良将军，真的合适？”
袁谭被辛评拉住，酒意顿时醒了大半，望着自己衣襟上的酒渍，又想起夜里邺城街巷那些影影绰绰的眼线，不由得皱起眉来。
“你说得是……”他抬手按了按发胀的额头，方才的冲动渐渐退去，“夜里揣着酒气登门，倒像是我做了什么亏心事，反倒落人口实。”
辛评见他听进劝，放缓了语气：“公子身份摆在这儿，白日里带着礼去拜访，名正言顺，谁也挑不出错。况且不光是颜良、文丑二位将军，田丰、沮授二位先生近来的处境，您也该留意。”
他凑近一步，声音压得更低：“这几日我冷眼瞧着，二位先生在主公面前说话的分量轻了不少，隐隐有被排挤的意思。可别忘了，青州、兖州能稳稳握在咱们手里，多少硬仗是靠着二位先生的谋略才拿下的？如今他们虽在兖州，身边还有张郃、高览二位将军辅佐，那可是实打实的兵权。”
袁谭的眼神渐渐亮了起来，指尖无意识地在案几上点着。
辛评索性把话挑明：“说句僭越的话，主公三位公子里，二公子性子懦弱，难成大事；三公子只会围着主公谄媚讨好，腹中没什么真见识。唯有您大公子，文武双全，经的战事、见的场面，早就把筋骨炼硬了。”
他望着袁谭，语气恳切：“只要是心里有杆秤的人，谁不明白河北的将来终究要靠能扛事的人？您不必急在这一时。不妨借着机会，去拜会田公、沮公，把话说开了。到时候，颜良、文丑在侧，张郃、高览呼应，四庭柱都能说上话，再得二位先生筹谋，袁尚那边除了主公一时的偏爱，又有什么根基？”
袁谭听完，胸中的郁气像是被破开一道口子，渐渐通畅起来。他站起身，拍了拍辛评的肩膀，眼底的颓丧已被清明取代：“你说得透彻。是我急糊涂了。”
窗外的月光透过窗棂照进来，在地上投下斑驳的光影。袁谭深吸一口气，只觉得连日来的憋闷散了不少——是啊，他手里握着的是实打实的战功与人心，何必跟靠着偏爱耍小聪明的袁尚置气？
第二日天刚亮，袁谭便带着备好的厚礼，先去拜访田丰、沮授。
田丰、沮授正在厅内议事，见袁谭登门，虽有些意外，却也起身相迎。待分宾主坐下，袁谭屏退左右，开门见山便说起西凉马超近来的动向——“邺城谣言四起，都在传播马超在草原上大破鲜卑，屠戮百万之众，他本就拒雍凉之地，并州公孙瓒与之也是铿锵一气，麾下骑兵凶悍异常，若放任其发展，迟早是心腹大患。”他语气凝重，谈及马超，眼底难掩忌惮。
田丰闻言，眉头紧锁：“大公子所言极是。马超麾下文武多有能人，又与我河北有旧怨，此人一日不除，终是祸患。”沮授亦点头附和：“西凉铁骑本就骁勇，若被马超整合，一旦东进，中原都将受其威胁。大公子能虑及此，足见远见。”
袁谭见二人认同自己的担忧，心中稍定，顺势道：“我虽在青州，却也知此事关乎河北安危。只是……父亲近来似更重南线战事，对西凉方向未免有些轻视。”
田丰冷哼一声：“主公近来确有些急功近利。若能集中兵力先破马超，稳固关中，再图南下，方为上策。大公子能看清这层利害，比某些只知迎合主公心意的人强多了。”这话里的弦外之音，显然是暗指袁尚。
袁谭顺势与二人深谈，从兵力部署到粮草调度，句句切中要害。田丰、沮授本就欣赏他的才干，见他对时局有如此清醒的判断，愈发觉得袁绍偏爱袁尚实在不公，对袁谭的支持也更露骨了些。
离开田、沮二人住处，袁谭又转道往颜良府上去。刚到门口，便见文丑正从府内出来，显然是在颜良府中做客。
“大公子！”颜良、文丑见了袁谭，都热络地迎上来。颜良拍着袁谭的肩膀大笑：“我正跟文丑说，许久没跟大公子痛饮了，你倒是送上门来！”
三人进了府，分坐后谈及军中诸事，颜良毫不掩饰对袁谭的看重，袁谭与二人谈及练兵之法，又聊起对马超的防备，言语间意气相投。颜良、文丑本就敬重能征善战之人，袁谭的秉性与沉稳，远非袁尚可比，自然对他更亲近几分。
这一日拜访下来，袁谭心中的郁气尽散。他能感觉到，田丰、沮授的智谋，颜良、文丑的勇武，都在向自己倾斜。这些人看重的，从来不是父亲的偏爱，而是实打实的能力与担当。
他望着邺城上空的流云，暗自握紧了拳头——属于袁尚的那些虚浮的宠爱，他不稀罕。他要的，是能支撑起河北半壁江山的力量，是能让人心服口服的分量。
袁谭这边刚与田丰、沮授议事完毕，又同颜良、文丑畅聊半日，那边袁尚早已通过遍布邺城的眼线得知了全貌。他捏着袖口的指节泛白，眼底妒火翻涌——袁谭这是摆明了要拉拢人心，想借着这些老将谋臣的势压过自己！
当晚，袁尚便揣着一肚子“委屈”闯进了袁绍的寝殿。彼时袁绍正靠在榻上，听着乐师弹奏新谱的曲子，见袁尚进来，皱眉道：“这么晚了，何事慌张？”
袁尚“噗通”跪下，声音带着哭腔：“父亲！儿子是为您忧心啊！大哥今日……今日接连去了田丰、沮授先生府上，又在颜良将军府与文丑将军密谈许久，席间说些什么，儿子不敢妄猜，可他身为青州牧，手握一州兵权，却在邺城如此频繁地联络文武，实在……实在让人心悸啊！”
袁绍捻着胡须的手顿住了。他近来虽耽于享乐，可对军权的敏感从未消减。袁谭在青州根基已稳，如今又在邺城串联旧部，难不成真有别的心思？
次日一早，袁绍便传召袁谭。
袁谭刚踏进殿门，就见袁绍脸色沉得像块铁。“你昨日都做了些什么？”袁绍开门见山，语气带着不容置疑的威压。
袁谭心中一凛，却也坦荡道：“回父亲，昨日儿臣去拜访了田丰、沮授二位先生，向他们请教青州防务的疑难；又去了颜良将军府，与他和文丑将军谈及边境练兵之事。都是军中公务，并无不妥。”
“公务？”袁绍猛地拍了下案几，“你一个青州牧，跑到邺城来跟这些人‘请教’？沮授、田丰如今辅佐兖州，颜良、文丑刚从幽州凯旋，你与他们凑在一起，是想商议什么？”
袁谭据理力争：“父亲！儿臣是您的儿子，也是袁家的长子，向父亲麾下的谋臣将领讨教军务，难道也有错？田先生熟悉州郡治理，颜将军精通骑兵战术，这些都是儿臣在青州急需借鉴的，何来不妥？”
“哼，说得比唱的好听！”一旁的袁尚突然开口，语气尖刻，“大哥是忘了自己青州牧的身份了？牧守一方，当以镇守疆土为要，却在邺城与诸位将领‘密谈’，说句不敬的话，这与暗中勾结，又有何异？莫非……莫非大哥觉得父亲年迈，想自己另起炉灶了？”
这话像一把火，瞬间点燃了袁绍的怒火。他本就对袁谭的举动心存芥蒂，被袁尚这么一挑，顿时觉得袁谭句句辩解都成了掩饰。“放肆！”袁绍指着袁谭，气得浑身发抖，“我还没死呢！你就敢在邺城拉帮结派？看来青州的日子太安逸，让你忘了谁才是河北之主！”
袁谭又惊又怒，刚要开口辩驳，却被袁绍厉声打断：“给我滚回青州！没有我的命令，不许再踏足邺城半步！”
殿门“砰”地关上，隔绝了父子间最后一丝沟通的可能。袁谭站在廊下，望着灰蒙蒙的天，只觉得一股寒意从脚底直窜上来——袁尚这一击，不仅戳中了父亲的忌讳，更硬生生斩断了他在邺城立足的可能。
而寝殿内，袁尚看着袁绍余怒未消的脸，嘴角悄悄勾起一抹得意的笑。