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曹操头痛欲裂，荀攸赶紧让传医官，烛火摇曳间，曹操想起陶谦临终前扭曲的面孔——那老家伙被陶商、陶应兄弟相争的消息活活气死时，浑浊的眼里还闪着怨毒的光。而这场精心策划的离间计，竟抵不过吕布在战场上的横冲直撞。
“分徐州一半？“曹操冷笑出声，笑声里带着铁锈味的血腥，“他当这是街市上的肉铺，想切就切？“城外忽然传来战马嘶鸣，想必是吕布的并州军又在劫掠百姓，那匹赤兔马的长嘶，像极了在他心上踏过的铁蹄。
更漏声里，曹操铺开舆图，朱砂笔在幽州、荆州、西凉三处重重圈画。袁绍的势力如阴云般笼罩北方，全取幽州的捷报让曹操夜不能寐；荆州方向，刘表与孙权的密使往来频繁，长江水面上商船络绎不绝，鬼才知道船里装的是丝绸还是甲胄；至于西边，马超的铁骑踏碎氐人部落时竖起的“大汉天威碑“，也让曹操头疼不已，三面强敌环伺之下，自己内部也不消停，吕布这个不安定因素搞的曹操无法安心扩张。
铜灯在案头摇曳，将曹操苍白的面容映得忽明忽暗。他仰躺在胡床上，任由医官银针刺入百会穴，额角青筋仍在突突跳动。头痛稍缓，思绪却仍困在吕布索要徐州的泥潭里，正思量着如何既稳住这头猛虎，又不损自己根基，忽听帐外传来急促脚步声。
“父亲！长安大捷！“曹昂手持染着墨香的战报冲了进来，玄色锦袍下摆沾满泥点，却掩不住眼中迸发的光彩，“马腾率部大破袁绍五万大军，连袁谭都成了俘虏！“少年的声音带着难掩的激动，将战报重重拍在案上，羊皮纸卷边缘还沾着塞外的风沙。
曹操微微支起身子，银针随着动作轻颤。他扫了眼战报上飞扬的字迹，忽然冷笑一声：“西凉胜败，与我何干？“枯瘦的手指摩挲着案几边缘，烛火在他眼底映出阴鸷的光，“子修，你该明白——袁绍折翼，马腾坐大，不过是让这乱世棋局更乱罢了。“说罢，他挥退医官，曹昂怔在原地。
曹昂攥着战报的指节发白，喉间滚动着未说尽的愤慨：“父亲！马孟起踏破异族立碑扬威，本是我大汉幸事。袁绍却背信弃义，趁他远征兵锋直指长安，如今遭此大败，岂不是天道昭彰？”少年目光灼热，似要将满腔不平都化作火焰。
曹操缓缓坐直身子，银针从鬓角滑落也未察觉。他凝视着这个最中意的儿子，如今少年已能纵马提枪，眼中却仍存着天真的热血。“子修，”他抬手抚过舆图上标记的幽州、西凉与荆襄，指尖重重按在兖州位置，“袁绍吞并幽州后，坐拥乌桓铁骑与冀州粮仓；马超的西凉铁骑枕戈待旦，自董卓之乱起便是悬在中原头顶的利剑；刘表与孙权暗通款曲，长江防线如同铁索横江。”
案头烛火突然爆响，火星溅在曹昂战靴上。曹操忽然抓起案上狼毫，在舆图空白处狠狠划出三道红线：“三方环伺，你且说说——这天下棋局，我们该落哪一子？”他的目光如鹰隼般锐利，盯着儿子骤然绷紧的下颌线，等着那个能证明他栽培多年的答案。
曹昂挺直脊背，目光坚定地迎上父亲审视的目光，字字铿锵道：“父亲！这天下诸侯争雄，城头大旗换来换去，受苦的终究是百姓！袁绍的赋税压弯了冀州老农的脊梁，马超的铁骑却保住了西凉流民的家园，刘表与孙权往来的船队，装的是百姓血汗换来的粮草！”他大步上前，手指重重按在舆图上，“儿臣无争霸天下之心，但只要手中有一兵一卒，便要让百姓有田可耕、有屋可栖！至于谁坐那九五之尊，只要异族不敢犯我疆土，只要炊烟能升起在每座村落，又有何妨？”少年的声音在营帐中回荡，惊得烛火都微微晃动，曹操望着儿子涨红的脸庞，恍惚间竟看到了年轻时的自己。
“只愿百姓有衣穿，能吃饱饭......“曹操喃喃重复，喉间泛起苦涩。此刻看着儿子被风沙磨糙的面庞，曹操忽然想起自己也曾胸怀“治世能臣“的宏愿，只是在权力与野心的裹挟下，那些纯粹的初心早已蒙尘。
“傻孩子。“曹操伸手抚过曹昂被风吹乱的鬓发，难得的温柔中带着几分叹息，“在这乱世，若无问鼎天下的实力，何来庇佑苍生的资格？袁绍的铁骑会踏碎村落，马超的战旗会遮蔽阳光，刘表的战船会掠夺民脂......你若不握紧手中的剑，如何护得住他们手中的犁？“
曹操喉结动了动，欲言又止。望着曹昂棱角分明的侧脸，恍惚间竟与记忆里那个执剑立誓“愿为汉征西将军“的年轻身影重叠。可如今案头堆积的密函、舆图上猩红的标记，还有帐外虎视眈眈的将校，都在提醒他：这世道早已不是当年那个能容赤子之心的天下。
“你终究......“话到嘴边又被咽回，他忽然想起二十年前，自己遇见饿殍遍野的惨状。那时他也攥着拳头发誓，要还天下一个太平。可不知何时那些纯粹的誓言已被权力的洪流冲得支离破碎。
“罢了。“曹操挥了挥手，声音里带着连自己都未察觉的疲惫，“你且去歇着。“待曹昂的脚步声渐远，他才缓缓转身，望着儿子离去的方向，烛火在眼角投下深深的阴影。
曹操独坐帐中，烛火将案头的兵书映得忽明忽暗。他反复摩挲着曹昂留下的战报，纸角被指甲掐出深深的褶皱。想起长子昔日在卢植府中求学时，回来嘴里满是“民为邦本”“仁者爱人”的论调，那时只道是少年心性，如今才惊觉，那些字句早已在曹昂心中扎下了根。
“悔不该……”他喃喃自语，声音被帐外呼啸的北风撕碎。遥想当年，为让曹昂习得治国安邦之术，特意将他托付给卢植这样的大儒。那时满心以为，经名师教导，长子必能成为辅佐自己纵横天下的臂膀。却不想，卢植一生刚正不阿，以天下为己任的风骨，竟如春雨润物般浸透了曹昂的性情。
曾几何时，他看着曹昂在校场挥斥方遒，百步穿杨的英姿，满心都是骄傲；见他处理政务时条理分明、宽厚有度，更认定这就是自己最理想的继承人。可如今，曹昂心怀苍生的执念，与自己逐鹿中原的野心，竟成了难以调和的矛盾。
“卢子干啊卢子干……”曹操苦笑一声，仰头饮尽案上冷酒，辛辣的滋味灼烧着喉咙，“你倒是将我儿教成了个圣人，可这乱世，圣人……又怎能活得下去？”烛火突然爆了个灯花，在黑暗中溅起几点火星，恰似他此刻破碎又复杂的心境。
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冀州邺城，青铜朱雀灯将议事厅照得恍若白昼。袁绍身披嵌玉玄甲，腰间乌骓革带上的九锡纹在烛光下流转冷芒。
“明公神武！此役不仅尽复幽州故土，更收编两万乌桓铁骑，实乃开疆拓土的不世之功！“郭图率先起身，玉笏击地声清脆如鸣。沮授、审配等人随之附和，满厅赞誉声浪将帐外呼啸的北风都压了下去。袁绍抚着染血的长须，目光扫过堂下捧着捷报疾书的书记官，想象着这份战功将如何被载入史册。
忽有环佩声响，袁熙、袁尚兄弟抢步而入。二子袁熙捧着镶金酒樽，眼中满是崇敬：“父亲虎威所至，胡人望风而降，实乃我袁家之福！“三子袁尚更拔出佩剑，在空中划出雪亮弧光：“待儿臣率乌桓铁骑南下，定教曹操、马超之辈肝胆俱裂！“
袁绍仰头饮尽美酒，辛辣的酒液混着血腥味在喉间翻涌。他望着厅外飘雪，想起蹋顿临死前不甘的怒吼，想起两万乌桓骑士跪地缴械时扬起的漫天尘土。这份功业足以震慑天下，也足够让他坐稳北方霸主之位。想到此处，他重重将酒樽砸在案上，溅出的酒液在象牙舆图上蜿蜒成河，恰似他心中逐渐膨胀的野心。
邺城议事厅内的喧嚣忽被一道清朗嗓音截断。逢纪整了整广袖，踏着满地赞誉声上前，青玉簪在烛火下折射出幽光：“主公横扫幽州、纳降乌桓，这般不世奇功，岂可不奏于许都？“
这话如巨石投入沸鼎，满座哗然。袁绍原本舒展的眉峰骤然蹙起，鎏金冠冕下目光如刀——许都那个被曹操攥在掌心的傀儡天子，不过是挟令诸侯的幌子，刘辩尚在时他便冷眼相待，何况如今偏安一隅的新帝？正要开口斥责，却见逢纪神色自若，又将笏板举得更高：“西凉马超越矩封王，不过占了长安便裂土封疆。主公若将捷报呈于朝堂，且看那小儿皇帝......“他刻意顿住，目光扫过满堂激愤的文臣武将，“该如何封赏真正的乱世雄主？“
逢纪话音刚落，许攸已踉跄着撞开前排武将，酒气混着唾沫星子飞溅：“明公！昔日高祖封韩信为王，不过是因他破赵平齐！如今主公北击乌桓如摧枯拉朽，收编铁骑两万，拓地千里！那许都小儿若敢亏待您，我等便......“他突然压低嗓音，眼中闪过阴鸷，“便教他知道，这天下到底姓袁还是姓曹！“
郭图甩动长袖，玉笏在空中划出凌厉弧线：“西凉马超不过占了长安一隅，就敢称梁王？主公坐拥冀州、青州、幽州，带甲百万，粮草如山！若论功绩，马孟起不过是主公马蹄下的尘灰！“话音未落，审配已抚须接道：“昔日周公旦制礼作乐，方有天下归心；今主公威服塞外，实乃天命所归！当以王爵彰显功德！“