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议事厅内死寂如坟，唯有烛泪坠地的轻响。刘璋怒目圆睁，将案几上的竹简狠狠摔在地上，飞溅的碎屑擦过费祎耳畔。
费祎轻咳一声，折扇敲着掌心打破僵局：“主公息怒，张松虽已逐走，然西凉势大，确是不得不防的局面。“黄权适时抚须接话，展开羊皮舆图，指尖划过汉中与益州边界：“马超据长安而虎视天下，张鲁又暗通西凉，我军若贸然行事，恐成众矢之的。“
刘璋喉头滚动，方才的盛怒化作沉沉叹息。他跌坐回主位，锦袍下摆扫过满地狼藉：“似此等局面，诸君何以教我？“
厅中静默片刻，角落里大儒谯周缓缓起身。声音像是从岁月深处飘来：“昔年先帝在时，尚有天子威仪震慑四方。如今世道倾覆，西凉已成气候，马超锋芒无两...“他眼珠望向北方：“张鲁素来首鼠两端，与其坐视他倒向马超，不如我军先遣使交好。结善缘、缓兵祸，方能为益州谋一线生机啊。“
夜风突然灌进厅堂，烛火明灭间，众人的影子在墙上扭曲如魑魅，将这晦暗不明的局势，又添了几分萧索。
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张鲁每日都在府中踱步，翘首以盼西凉使节的到来。迎接西凉使节，已然成了汉中当下头等要务。他不住地询问杨松进度，而杨松总是神色自若地安抚：“主公莫急，再等等，稳住阵脚才是关键。“
这日，张鲁还未开口询问，便见杨柏慌慌张张闯了进来，高声禀道：“主公！主公！西凉使节到了！“张鲁心头猛地一紧，立刻吩咐道：“快！速速整理仪容！让乐工奏乐，红毯铺起来，定要隆重迎接大邦使节！“
话音未落，他便慌乱地转向杨松：“我该穿太守服，还是天师服？“杨松目光笃定，即刻献策：“主公，依在下之见，天师道袍更为合适。如此既彰显方外之气，又能表明我等只求自保，无意卷入诸侯纷争。“张鲁恍然点头：“此言甚对！“急忙将半穿在身的太守服褪去，郑重换上天师道袍。
在杨松、杨柏的簇拥下，张鲁率领一众汉中官员快步迎出，袍角翻飞间，难掩他紧张又期待的复杂心绪。
张鲁领着汉中大小官员立在城外官道旁，日头已爬至中天，袍服下的脊背被晒得发烫。远处隐约腾起烟尘，众人顿时屏息望向地平线。
乐工们立刻奏响丝竹雅乐，清越的曲调混着蝉鸣在燥热的空气里回荡。待烟尘渐散，缓缓行来的队伍却让张鲁心头一沉——本该金戈铁马的西凉使团，骑兵不过寥寥，队伍以步兵居多，看情况也远没有5000人。
“兄长，这阵势...“杨柏攥着腰间刀柄喃喃。张松踮脚眯眼，望着前方飘拂的青灰衣袂，喉结猛地滚动：“主公！那服饰...不似西凉制式！“
雅乐声愈发喧闹，张鲁烦躁地挥了挥手，乐声戛然而止。他死死盯着渐近的队伍，干裂的嘴唇抿成直线：“都睁大眼瞧仔细！若误了大事，休怪本公无情！“
待队伍行至百步之内，众人终于看清那些青灰服饰上绣着的蜀锦云纹——分明是益州军卒的打扮！就在此时，一骑快马从队伍中疾驰而出，骑士扯着嗓子喊道：“我乃益州牧刘璋帐下！此次我家主公遣费祎、谯周二位先生为使，特来拜见汉中太守张天师！“
张鲁面皮涨得发紫，袖中双拳捏得咯咯作响，转身便要拂袖离去。杨松见状急忙跨前半步，压低声音道：“主公且慢！益州使团已见我等排场，此时撤去仪仗，无异于当众羞辱。西凉虽强，可益州也非善类，一旦结仇...“
“糊涂！“张鲁猛地甩开杨松的手，冠冕上的玉珠叮当作响，“今日若以迎接西凉使节的规格招待刘璋使者，他日李儒知晓，岂会善罢甘休？西凉铁骑若因此生隙，汉中如何抵挡？“他望着越来越近的益州旗帜，额角青筋突突直跳，“速速撤去红毯、停了鼓乐！只留十人随我虚与委蛇，其余人等即刻退入城门！“
话音未落，益州使团的前锋已到近前。眼尖的将士瞥见张鲁率领的满营文武，立刻策马奔回禀报。费祎与谯周听闻，不敢怠慢，匆忙弃车翻身上马，扬鞭疾驰而来。
费祎青衫飘飘，交州长须拂风，二人弃车策马而来，马蹄踏碎满地金芒。费祎未至近前便甩镫下马，玉带撞出清脆声响：“张天师！小臣何德何能，竟劳您率汉中群臣亲迎！如此盛仪，足见天师忠义之心！外间传言天师与西凉勾结，当真是无稽之谈啊！“
张鲁僵在原地，指尖无意识摩挲着道袍上的暗纹。乐工们尚呆立现场。交州已策马上前，竹杖轻点地面：“昔商君徙木立信，今天师以百僚之礼待益州使节，此等赤诚，当书于史册！“
杨松偷偷拽了拽主公袍角，喉间溢出蚊蝇般的低语：“要不...先让乐师接着奏？此刻撤场，反显得刻意...“张鲁望着费祎眼中流转的笑意，忽觉那身天师服重若千钧。他深吸一口气，将满腔愤懑化作礼数周全的抬手虚扶，声音却像从胸腔最深处挤出来的：“费长史言重了...皆是分内之事...“
笙箫声再起，却无端染上几分刺目的荒诞。张鲁望着交州手中缓缓展开的蜀锦文书，恍惚间看见贾诩鹰隼般的眼睛正穿透烈日，冷冷盯着这场滑稽的闹剧。
踏入城门的刹那，费祎与谯周便被眼前景象惊得驻足。街道两侧的道路铺上崭新的朱红绸缎，檐角垂落的金丝流苏在风中轻晃，连寻常民居的门楣都悬起了云纹灯笼。鎏金朱雀灯沿着主街次第排开，二十四名持节羽林郎身披玄甲，袍上赤色云纹在烛光中似要腾跃而出，这般阵仗远超二人想象。
“益州竟以如此规格相待！“费祎指节微微发白，声音里满是难以置信，“张公心系汉室，我等不及也！“谯周激动得胡须轻颤，广袖下的手指不住搓动：“当年张道陵公治汉中，教民以五斗米道，仁德远播。如今太守承天命而立，这般盛景，足见太守的诚意啊！“
走在前方的张鲁却神色淡然，宽大的鹤氅扫过青石板，发出细微的窸窣声。这位昔日的五斗米道领袖只是轻捻长须，对身后二人的议论充耳不闻。转过街角，更震撼的景象映入眼帘——绵延数里的赤红蜀锦自街头铺展至巷尾，金线绣就的云雷纹在晨露中泛着微光，将整个城池染成一片绯色。
“此等奢华，纵是长安旧都也难及万一！“谯周望着锦缎尽头高悬的“汉“字大旗，喉结滚动着咽下惊叹。费祎望着沿街张贴的祥瑞图谶，却注意到角落里未及清理的“西凉王驾“残幅，心头突然泛起疑惑。而张鲁的袍角掠过锦缎时，带起若隐若现的檀香，与城中浓烈的节庆气息格格不入，仿佛早已看穿这场误会的真相。
暮色漫过天师府飞檐时，张鲁立在丹炉前，听着檐角铜铃叮咚，眉间凝着化不开的愁云。院外传来脚步声，管事匆匆禀报益州使节已安置驿馆，他挥了挥手，袍袖扫过案头堆积的军报，羊皮卷边角微微卷起，似在无声挑衅。
费祎与谯周在驿馆枯坐至烛泪成堆。白日里十里红锦的盛景犹在眼前，此刻却只剩烛火摇曳，将两人的影子投在斑驳墙面上。“张公今日...“谯周欲言又止，指尖无意识地摩挲着案几裂痕。费祎望着窗外漆黑的夜色，想起张鲁转身离去时衣袍带起的罡风，喉间泛起苦涩：“许是另有要事。“话音未落，更鼓声惊破寂静，惊起檐下宿鸟扑棱棱飞过。
天师府内，张鲁盯着案头沙盘上的西凉版图，喉结上下滚动。烛火摇曳间，五万铁骑的部署图泛着冷光，李儒之名如同悬在头顶的利刃。那个号称“乱国毒士“的身影在他脑海中挥之不去——昔日董卓帐下，李儒仅凭一纸离间计，便让十八路诸侯貌合神离；略施小计，就将天下英才玩弄于股掌之间。张鲁想起李儒的名声，后背瞬间渗出冷汗，连丹炉中升腾的暖意都驱散不了这股寒意。窗外夜色浓稠如墨，远处更夫梆子声在空荡的庭院里回响，每一声都似敲打在他绷紧的神经上。
连日来，驿馆檐角的铜铃在风中单调地摇晃，费祎与谯周捧着拜帖，每日候在天师府前，却总等来李儒“事务繁忙”的推脱。谯周反复摩挲着被退回的名刺，边角早已磨得起毛：“如此礼数，实在蹊跷……”费祎望着紧闭的朱漆大门，忽见门缝闪过玄色衣角，这哪是没时间来见？明明就是心中满怀忌惮。
天师府内，张鲁捏着密报的手指微微发白，茶水蒸腾的热气模糊了眼前“西凉使节已至南门外”的字迹。“再探！务必确认是西凉使节！”他猛地拍案而起，震得案上铜雀香炉嗡嗡作响。窗外乌云压城，雷声隐隐，恰如他翻涌的心绪。
半个时辰内，探马三进三出。当第七个斥候浑身泥泞地闯入，再次确认是西凉使节已到城外五里以内，张鲁喉结剧烈滚动，冠冕歪斜也顾不上扶正：“速速备马！传谕百官，以比迎接益州使节更高的九宾之礼出城！”他扯过鹤氅匆匆披在肩头，往城外跑去。
城墙外忽起狂风，卷着未及清理的旧灯笼漫天飞舞，赤色绸缎掠过青石地面，倒像是为西凉使节铺就的血色长毯。张鲁紧握缰绳，指甲几乎掐进掌心——他比谁都清楚，这场迎接，稍有差池便是万劫不复。