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清晨五点，亚马逊雨林的湿气浓得化不开，像一层冰冷的裹尸布贴在皮肤上。前线基地却已是一片肃杀的热火朝天。
四艘经过改装的武装快艇被从重型卡车上卸下，推入黑水河支流浑浊的水中。它们不是民用型号，而是雷神安保公司通过特殊渠道搞到的军用硬壳充气艇（RHIB），长约十米，船体覆盖凯夫拉防弹层，船艏架设着M2HB重机枪或MK19自动榴弹发射器，两侧有射击位。发动机经过消音处理，但在寂静的黎明，低沉的轰鸣依然惊起了远处林间一片飞鸟。
两架塞斯纳208水上飞机停在稍下游一处较宽阔的河面，被绳索固定。它们经过了紧急改装，拆除了部分客舱座椅，加装了额外的燃料箱和简易的货物挂钩，必要时可以快速撤离人员或吊运重物。
李安然站在河岸边，看着队员们进行最后的装备检查。
他自己也全副武装，穿着与美容师等人同款的改进型重型防护服，外部加挂了轻型陶瓷插板。头盔集成了夜视、热成像和空气过滤系统，面罩下的呼吸有些沉闷。
他的武器是一把定制款的HK417自动步枪，配备全息瞄准镜和消音器，腰侧挂着手枪和几枚特殊用途的震撼弹、燃烧弹。此外，他背上还有一个黑色金属箱，里面是苗坤根据基因实验数据紧急赶制的某种频率发生器和生命监测装置。
“老板，所有装备检查完毕。快艇满载燃料，武器备弹充足。水上飞机状态良好，飞行员已就位。”美容师走过来汇报，他的面罩上还沾着露水，“巴西军方那边，费尔南多上校确认，他的部队将在六点整，于污染区西北侧发起伴攻，动用迫击炮和装甲车制造声势，持续至少一小时。美军从哥伦比亚基地起飞的全球鹰无人机已经抵达预定空域，开始提供实时图像和信号中继，我们的战术平板可以接收到加密数据流，进入污染区核心后能维持多久还不确定。”
“佯攻部队的安全呢？”李安然问。
“费尔南多保证会保持距离，用远程火力。可……他坚持要派一支二十人的精锐小队，乘坐两架直升机，在我们深入后，于黑水河上游约三公里处建立另一个前进支撑点，说是为了接应和提供近距离火力支援。我怀疑他们更想亲眼看看污染核心区的情况，或者……监视我们。”美容师语气带着不满。
“让他们跟着好了，告诉他们，进入污染区后，一切行动听我们指挥，否则后果自负。”李安然看了一眼逐渐泛白的东方天空，“人员登船。按计划，我、你、剃刀、周杰，带第一、第二战斗小组乘1、2号艇。技术组和后备队乘3、4号艇，在距离污染区边缘一公里处待命，建立浮动指挥点。保持通讯，每五分钟报告一次。”
“明白。”
队员们迅速地登上快艇，发动机启动，发出压抑的咆哮。
李安然踏上1号艇，站在船艏重机枪旁。周杰紧跟在他身侧，手里提着一个加固的仪器箱。美容师在2号艇上打出手势，两艘先导艇缓缓驶离河岸，逆流而上，向着那片在晨雾中愈发显得诡异暗沉的区域驶去。
河水浑浊，呈深褐色，水面上偶尔漂过一团团棉絮般的泡沫，散发出淡淡的硫磺和腐烂气味。
两岸的雨林越来越安静，虫鸣鸟叫几乎绝迹，只有发动机声和流水声。高大的树木枝叶呈现出不健康的暗绿色，有些叶片边缘已经开始卷曲、枯萎。
“已进入污染扩散影响区边缘。”美容师的声音从耳机里传来，信号清晰，“空气检测显示污染物浓度缓慢上升，仍在安全阈值内。水体污染指数较低，符合预期。”
李安然点点头，目光扫视着两岸。他的心跳微微加速，那种源自基因深处的悸动感又出现了，像是有什么东西在黑暗深处呼唤。他强迫自己集中精神，看向手中的战术平板。
屏幕上分割着数个画面：来自高空全球鹰的广角俯瞰图，显示着他们四条快艇在蜿蜒河道中的微小光点，以及前方那片不断扩大、中心区域呈现出高温橘红色的污染区，来自快艇自身摄像头的实时前方影像，还有各队员的生命体征数据……一切正常。
“距离污染区边界还有五百米。”导航员报告。
河面开始变窄，水流略显湍急。两岸的植被变化更加明显，大量藤蔓和灌木枯萎倒地，地面裸露出的泥土呈现出可疑的暗红色。一些树干上，可以看到黏附着的、已经干涸的暗金色斑块或丝状物。
“全体注意，佩戴面罩，检查防护服密封。”美容师下令。
队员们拉下面罩，密封锁扣发出轻微的“咔哒”声，呼吸声在头盔内变得清晰可闻。
快艇冲过一道河湾，前方景象豁然一变。
河道依旧，但两岸的景象已如同地狱绘卷。原本茂密的雨林被大片大片地替换了。一种暗金色、类似菌毯的物质覆盖了地面、树干、岩石，厚的地方可达半米，薄的地方也像油漆般糊满表面。这些物质并非完全死寂，在一些区域微微起伏，表面偶尔鼓起气泡，破裂时释放出淡淡的金色雾气。无数扭曲、干枯的植物残骸镶嵌在这片菌毯中，如同琥珀中的昆虫。
更令人毛骨悚然的是菌毯上矗立着的一些结构。那是由植物残骸、动物骨骼、以及明显是人类衣物和装备碎片，被暗金色物质黏合、扭曲而成的怪异雕塑，有的像枯萎的巨树，有的像跪地祈祷的人形，有的则完全无法形容，透出一股疯狂亵渎的气息。
空气中那股甜腻的金属味和硫磺味陡然浓烈起来，即使隔着高级过滤系统，也能隐约闻到。温度似乎升高了几度，空气黏滞。
“上帝啊……”耳机里传来不知是谁的低语，随即被咳嗽声掩盖。
“保持警惕，注意水面和水下。”美容师的声音冷静如常，但语速加快了些。
快艇继续前进，速度放缓。河水的颜色变成了浑浊的暗金色，水面上漂浮着更多泡沫和可疑的絮状物，偶尔能看到较大的黑影在水下一闪而过。
“热信号，左岸，十点钟方向，距离八十米，树林后，多个目标，静止。”2号艇上的观察员报告。
所有人都将枪口指向左岸。茂密而枯萎的林木后方，影影绰绰有七八个人形轮廓站立着。它们一动不动，身上覆盖着厚厚的暗金色物质，在逐渐亮起的天光下泛着哑光。看不清面目，只能大致分辨出人形的轮廓，有些肢体角度极不自然。
“它们在看我们。”剃刀低声道。
果然，那些感染者虽然站立不动，头部似乎都微微转向了河道的方向。
“不要开火，除非它们有攻击行为。继续前进。”李安然下令。他的目光扫过那些感染者，心脏的悸动感更强烈了，甚至隐隐感到一丝刺痛。这不是恐惧，更像是一种……共鸣？排斥？他无法准确描述。
快艇引擎低吼，从这些沉默的哨兵面前驶过。直到将它们远远抛在后方，也没有发生任何异动。
“它们为什么不动？”周杰疑惑。
“不知道……”李安然想起苗坤的分析，污染物可能需要周期性接收核心信号源的能量，“不管怎样，这不是好兆头，说明它们确实在被有组织地控制。”
又前进了约一公里，河道再次变宽，形成一个近似湖泊的水域。这里曾经可能是一个土著村庄的所在地，因为岸边能看到一些腐朽的木桩和茅草屋的残骸。但现在，这一切都被厚厚的暗金色菌毯覆盖。而在湖泊中央，水面赫然隆起一个巨大的、不断缓慢蠕动的暗金色岛丘，直径超过三十米，表面布满蜂窝状孔洞，一些孔洞中正缓缓渗出粘稠的暗金色液体，融入水中。
“检测到强烈生物电信号和电磁干扰源，就是从这里发出的……”技术员的声音带着惊骇，“上帝……这个岛……居然是活的。”
话音未落，那岛丘表面的数个孔洞突然喷射出数股高压水柱，水柱呈暗金色，带着刺鼻气味，直射向最前方的1、2号快艇。
“规避……”李安然大吼。
快艇驾驶员猛打方向舵，发动机咆哮，艇身剧烈倾斜。
1号艇险险避过两股水柱，侧面还是被溅射的液体泼中，防护服和船体上立刻冒出嗤嗤白烟，金属和复合材料以肉眼可见的速度被腐蚀。
2号艇就没那么幸运，一股水柱正中船体中部。
“2号艇受损……”
“3、4号艇，用榴弹火力压制那个岛……”美容师在颠簸中怒吼。
后方的3、4号艇船艏的MK19自动榴弹发射器立刻喷出火舌。
“嗵嗵嗵嗵……”
40毫米高爆榴弹划出弧线，猛烈地砸在暗金色岛丘上。
“轰……轰……轰……轰……”
爆炸的火光和冲击波撕碎了部分菌毯组织，暗金色的碎片和粘液四处飞溅，那岛丘剧烈地颤抖、收缩，发出一种低沉的、仿佛无数人痛苦呻吟的嗡鸣，喷射的水柱停止了。
湖泊周围，以及更远处的菌毯覆盖的丛林中，响起了密集的、令人牙酸的窸窣声和拖沓的脚步声。无数暗金色的身影从树林后、从菌毯下、甚至从水中爬出。它们形态各异，有的还勉强保持人形，有的则严重扭曲，肢体增生或融合，但无一例外覆盖着厚厚的污染物，眼睛位置闪烁着微弱的金色光芒，如同潮水般向湖泊、向河中的快艇涌来！数量成百上千。
“开火……自由开火……向河道上游突围！”美容师的命令声和枪声几乎同时炸响。
刹那间，原本寂静的死亡湖泊变成了沸腾的杀戮场。
四艘快艇上的所有武器全力开火，重机枪的怒吼撕碎空气，曳光弹拉出明亮的红线，扫向岸边涌来的感染者浪潮，将它们成片打倒。
暗金色的血液和破碎的肢体四处飞溅，落在菌毯上，落在水中，发出嘶嘶声响。榴弹爆炸的火球不断在密集的感染者群中绽放，每一次爆炸都能清空一小片区域，更多的感染者立刻填补空缺。
感染者们的行动速度非常快，它们似乎完全无视地形，在菌毯上奔跑如履平地。一些感染者甚至直接跳入水中，动作笨拙，但数量众多，从水下试图靠近、攀爬快艇。
“水里有东西……很多……sonofthebitch……去死吧……”一名队员惊叫，用步枪向水中点射，子弹穿过浑浊的河水，击中水下黑影，泛起暗金色的浪花。
李安然操起船艏的M2重机枪，扫射着岸上最密集的区域。12.7毫米的大口径子弹拥有恐怖的停止作用，被击中的感染者往往直接断成两截，但他的心在不断下沉。感染者太多了，而且它们似乎没有恐惧，没有痛觉，只是前赴后继地扑来。