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三十六小时后，巴西亚马逊州，玛瑙斯西北八十公里处。
黄昏时分，四架米-171直升机组成的编队低空掠过雨林树冠，旋翼卷起的气流将下方墨绿色的海洋掀起层层波浪。从空中看去，前方已经可以见到那片诡异的暗金色，像一块巨大的锈迹，正在蚕食翡翠。
李安然坐在领头直升机的副驾驶位，透过防弹玻璃凝视着那片不祥的区域。即使隔着数公里，他也能感到一种莫名的悸动，仿佛心脏的跳动在与某种遥远的频率共振。
“先生，还有三分钟抵达预定着陆点。”飞行员报告道，声音透过耳机传来，“地面情况看起来……还算稳定，美容师小队已经建立防线。”
李安然点点头，调整了一下身上的装备。他穿着与队员们同样的重型防护服，内部多了几套特殊的生物监测贴片，实时将他的生理数据传回马岛实验室。苗坤会在后方监控任何异常。
直升机开始下降，前方出现了一片被人工清理出的空地。
空地大约两个足球场大小，周围是密实的雨林，空地上已经搭建起简易的防御工事。沙袋掩体、铁丝网、甚至还有两座用预制构件快速搭建的瞭望塔。几顶大型帐篷和装备箱整齐排列，中央甚至竖起了一根通讯天线。
美容师站在空地中央，朝降落的直升机挥手。四架直升机依次降落，旋翼缓缓停止转动。
李安然跳下飞机，靴子踩在松软泥泞的地面上。空气里弥漫着雨林特有的湿热气息，隐约能闻到一丝甜腻的金属味……污染的前锋已经扩散到这么远了吗？
“老板，欢迎来到前线。”美容师走上前，与他碰了碰拳头。这位特种部队指挥官的脸上写满了疲惫，精神状态还算好。“防御工事已经就位，三公里半径内布设了运动传感器和遥控武器站。污染区边缘在我们东北方向四点五公里处，目前没有大规模异动。”
“人员状况如何？”李安然一边走向指挥帐篷一边问。
“二十八名作战人员，十二名技术支援，全部健康。多明戈小队正在二号帐篷休息，他的手臂恢复得不错。”美容师跟上他的步伐，“另外，巴西军方的一个联络小组一小时前抵达，带队的是一名陆军上校，叫费尔南多。他们在外围十公里处部署了一个营的兵力，说是提供支援，更像是监视。”
“意料之中。”李安然走进指挥帐篷。内部空间不小，中央是一张巨大的战术桌，上面铺着高清卫星地图和实时无人机画面。
几名技术人员正在操作设备，空气中弥漫着电子设备的热量和咖啡的苦涩香气。
他走到战术桌前，俯身查看地图。
污染区被用暗红色标记出来，形状不规则，但明显以原摩萨德营地为中心向外扩散。几个较大的巢穴结构被特别标注，其中最中央的那个尺寸惊人。卫星图像显示它直径超过一百米，高度约三十米，表面不断有暗金色的物质流动。
“我们称它为主巢。”美容师指着那个最大的结构，“无人机不敢靠太近，热成像显示内部有极高的温度，而且有规律的能量脉冲散发。其他几个小巢散布在主巢周围，像是卫星城。”
“感染者活动模式如何？”
“变化了。”美容师调出另一组图像，“最初的感染者是分散游荡的，现在它们以巢穴为中心集群活动，有明确的巡逻路线和警戒范围。更麻烦的是……”他切换画面，显示出几个体型明显大于普通感染者的个体，“我们观察到这些重型单位，它们似乎有指挥功能，能够协调普通感染者的行动。昨晚有一队感染者试图突破我们的传感器防线，被遥控武器站击退后，是这些重型单位下令撤退的。”
李安然眉头紧锁。这已经不是无意识的感染扩散，而是某种原始有效的军事组织。
“电磁干扰情况如何？”
“进入污染区一公里后，无线电通讯基本失效，GPS信号漂移严重。我们测试了有线通讯和激光通讯，前者受限于距离和地形，后者在污染造成的空气折射下也不稳定。”技术负责人汇报道，“目前最可靠的是信号弹和信鸽……不开玩笑，我们真的带了几只训练过的信鸽。”
李安然揉了揉太阳穴：“也就是说……一旦深入，我们就成了聋子和瞎子。”
“基本如此。”美容师承认，“所以我们计划只推进到污染区边缘两公里处，在那里建立观察点，用高倍望远镜和长焦摄像机收集情报，绝不深入。”
“不。”李安然摇头，“我们必须进入核心区，至少要到主巢附近。”
帐篷里瞬间安静下来，所有人都看向他。
“老板，那是自杀。”美容师直言不讳，“按照我们现在观察到的感染者组织和地形变化，一支小队深入污染区，生还概率不会超过10%。”
“所以我们需要改变策略。”李安然指向地图上的一条蓝色线条，“这是流经污染区的一条亚马逊支流，叫黑水河。多明戈的报告说感染者畏水，河水也能稀释污染。我们可以用船，沿着河道进入，尽量减少地面接触。”
他调出河流的详细水文图：“黑水河在污染区内蜿蜒约八公里，最深处十五米，宽度五十到一百米不等。如果我们乘坐高速武装快艇，可以在二十分钟内突入到距离主巢仅一公里的河段。在那里建立浮动平台，用船载设备进行探测和采样。”
美容师仔细研究着地图：“理论上可行，但有几个问题。第一，我们不知道水中的污染浓度有多高，是否会对船只和设备造成腐蚀。第二，感染者虽然畏水，但如果它们有重型单位指挥，可能会用其他方式攻击河中的目标。第三，一旦我们暴露，如何撤离？快艇在狭窄河道里转向不易，如果前后都被堵住……”
“所以我们还需要空中掩护和地面佯动。”李安然已经有了完整计划，“巴西军方不是想参与吗？让他们在外围发动一次大规模佯攻，吸引感染者的注意力。同时，我们请求美军在哥伦比亚的基地提供无人机支援，实时监控整个区域。至于撤离……我们不止带快艇，还要带两架小型水上飞机，可以在河面起降的那种。一旦情况不对，立即起飞。”
美容师思考了几分钟，最终点头：“我需要二十四小时准备时间。船只、水上飞机、特种装备、人员训练……还有和巴西军方、美国人的协调。”
“你有十二小时。”李安然看了一眼手表，“明天清晨六点，行动开始。”
“为什么这么急？”
李安然调出最新的卫星云图，污染区上空的暗金色漩涡正在加速旋转，云层厚度明显增加。
“因为门的失衡在加剧。”他低声说，“每过一小时，污染就扩散一点，感染者的组织度就提高一分。如果再等下去，我们面对的可能就不是现在这样的局面了。”
夜幕降临，前线基地进入了紧张的备战状态。
发电机轰鸣，探照灯将空地照得亮如白昼。队员们检查武器、测试装备、熟悉新到的船只和水上飞机。技术团队在临时搭建的实验室里分析从污染区边缘采集的空气和水样，寻找任何可能的弱点。
李安然独自站在基地边缘的瞭望塔上，透过夜视望远镜望向东北方。在黑暗中，污染区散发着一种诡异的微光，像是大地本身在呼吸。偶尔能看到金色的光点在密林中移动，那是感染者在夜间巡逻。
他感到心脏在胸腔中有力地跳动，每一次搏动都似乎与远方某种更宏大的节奏隐隐合拍。那种在基因实验中体验过的连接感又回来了，虽然微弱，却持续存在。它像一根无形的线，牵引着他的注意力，指向污染区最深处的主巢。
“安然，你应该休息了。”周杰的声音从身后传来，他端着一杯热咖啡爬上瞭望塔。
“睡不着。”李安然接过咖啡，“周杰，你觉得我们这次能成功吗？”
周杰沉默了片刻：“我不知道。但我知道，如果你不去做，就永远没人会去做了。这个世界……习惯了把头埋在沙子里，假装问题不存在。直到沙丘崩塌，把他们一起埋掉。”
李安然苦笑：“有时候我真希望自己也能把头埋起来。你知道布朗教授昨天给我发了什么吗？观察者组织保存的一份十四世纪手稿的译文，描述了一次类似的锈迹污染事件。当时欧洲的一个小公国，整片森林变成了金色，动物发狂，村民变异。你知道最后怎么解决的吗？”
“怎么解决的？”
“当地的领主，一位据说有着古老血脉的贵族，带着十二名骑士走进了污染中心。三天后，污染消失了，森林恢复了绿色。但领主和骑士们再也没有出来。”李安然望向黑暗中的金色微光，“手稿说，他们用血脉中的古老契约平息了大地的愤怒，代价是成为新契约的基石。”
周杰打了个寒颤：“你是说……”
“我是说，历史上处理这种事件，往往需要献祭。”李安然将咖啡一饮而尽，“而钥匙，通常就是祭品。”
“卧槽……那咱不去了行不？”周杰失声说道。
“你相信欧洲的历史文献？”李安然冷笑起来，“十四世纪，欧洲几千人就是大城市，整个城市就是个巨大的粪坑，哪怕巴黎也不例外。这样的欧洲……”
李安然将杯子交还给周杰，继续说道：“要么就是后来人在造假，要么……”他的眼中透出冷冽，“布朗这个老家伙在吓唬我，想要遮掩真相。”
“布朗？”周杰若有所思，“你的意思是……观察者很可能对付是知情者？”
“不管是不是知情，我就知道一点，但凡观察者想要阻挠的，就是我必须要做的。”李安然豁然起身，转身攀爬而下，“睡觉，攒足精神。”
周杰愣了一下，随即苦笑应和，“好嘞。”