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李文谦一家换乘了周云戟赠与的马车，继续南下。
车夫是个陇右老兵，少言寡语，只每日按时喂马赶路，偶尔指点几句沿途风物。
一日午后，马车在金山城北一处驿亭暂歇。
驿亭简陋，几间土屋，拴马桩上却系着百十匹骏马，马鞍制式驳杂，不似军中统一配备。
外面空地上，一群人或坐或立，男女皆有，衣饰各异。
看样子年岁不大。
祁氏带着两个孩子在亭内喝水歇脚，李文谦站在车旁活动筋骨，目光扫过，忽然呆住。
他瞧见了一个熟悉的身影。
那人背对着他，正蹲在溪边洗马。
体型壮硕，头发结成草原人惯有的发辫，不过辫梢系着的不是狼牙，而是一枚苍梧军制的铁牌。
“屋质？”李文谦试探着唤了一声。
那人抬起头，缓缓望向后方。
果然…合主部曾经的二把手，金山大败后，成了苍梧的俘兵。
屋质看着对方，凝着双目，露出一口大白牙，“李员外郎？”
“过往官职，不必再提，叫我文谦便好。”李文谦惭愧道。
屋质站起身，在衣袍上擦了擦手，走近道：“没成想在这儿碰上，你是要南下？”
李文谦大方承认道：“柔然将亡，携家眷归乡。”
屋质“唔”了一声，又问道：“不带点儿家当？听曲率说，中原东西可贵。”
“走的匆忙。”李文谦苦笑，“能活命已是万幸。”
屋质并不觉得意外，随即解下腰间皮囊，拔开塞子灌了口酒。
他跟汗庭的李员外郎也不过数面之缘，更无话题可聊。
“你呢？”李文谦出声道：“这是…带兵？”
屋质被呛了一口，咳嗽道：“车车尔勒格立了点功劳，总算是摘去了俘虏的身份，如今嘛，带着这群中原门派的晚辈，走一趟木末城。”
李文谦一惊，“现在去汗庭？”
“嗯…”屋质道：“殿下的命令，具体缘由，暂不清楚。”
“中原聪明人多，我只需依命行事，省心。”
二人又闲聊了会儿，直至妻儿走出驿亭，李文谦才道：“汗庭凶险，路上小心。”
屋质微微颔首，转身走向那群年轻人。
就在这时，一个青衣少年朝着李文谦抬了抬下巴，“屋质将军，此人…看着眼生呢？如今还有中原文士敢带着家眷待在草原上？”
屋质头也不回，“故人。”
“故人？”另一个紫衣女子皱眉，“从北边来的？该不会是柔然的南人官员吧？”
此言一出，上百道目光齐刷刷射向李文谦，鄙夷之色甚浓！
屋质凭借在战场上带领着合主部士卒，数次为中原搏命，已经赢得了他们的尊重，可一个在汗庭供职的南人官员…算什么东西？
某位抱刀青年冷笑，“竟还有脸回来？”
“就是…”又一人附和，“算盘打的劈啪作响，吵得人心烦！”
李文谦站在原地，面色平静。
类似的话，他早就料到了，二十年汗庭生涯，这个污点永远洗不掉。
他不想辩解自己当时只有七岁，不想说自己是随长辈逃亡身不由己，更不想提自己在柔然暗中帮助王师传递情报。
有些事，做了就做了，功是功，过是过，功过不可相抵。
李文谦垂下眼，准备转身离开。
“你们又为苍梧做了多少贡献？”屋质鼻翼微动。
“屋质将军，话不是这么说的…”那紫衣女子反驳道：“朝廷号召江湖侠士共赴柔然时，我们也想来，只是门中长辈不同意。”
“况且，我等即便未曾来得及帮助中原，但也没有给草原效力过啊。”
“我父亲不是叛徒！”李慎之握紧拳头，瞪着那紫衣女子，“我父亲只是…只是…”
紫衣女子嗤笑，“小弟弟，你父亲是不是叛徒，不是你说了算。”
抱刀青年语气讥诮，“小娃娃，你年纪小不懂，这叫‘失节’，是读书人最大的耻辱。”
李慎之急得眼圈都红了，倔强地仰着头，“我…你们…”
“慎之。”李文谦按住儿子，轻轻把他拉到身后。
他叹了口气，对众人道：“诸位说得对，文谦当年北逃，确是失节。如今南归，不敢求谅解，只求一隅安身，了此残生。”
紫衣女子有一拳打在棉花上的感觉，还想说什么，却被一白衣女子拉住，“得饶人处且饶人，这位先生既然能通过我军设下的层层哨卡，自是朝廷承认了他的功绩，往事何必再提？”
抱刀青年冷笑，“林师妹，你就是心太软，这种贪生怕死之辈，也配…”
“我父亲是太孙殿下亲自救出来的！”李慎之被他俩的对话勾起了回忆，自信满满道。
驿亭前一片寂静。
那群年轻人面面相觑，脸上原本的鄙夷和不屑迅速褪去，取而代之的是惊疑、好奇，甚至…一丝恭敬？
作伪？不大可能，此事稍稍打听便能得知真相。
难不成…真是太孙？
“殿下？”紫衣女子瞪大了眼睛。
李慎之重重点头，“对！殿下亲自夜闯柔然金帐，从阿那瑰刀下救出了我父亲！”
哗！
人群一阵骚动。
抱刀青年凝重道：“此言当真？”
他们这些人所在的门派，大多跟忘尘墟一样，远离世俗，常年待在山中苦修。
但无论再怎么闲云野鹤，也都听过沈舟的名字，那是一个新的传说，甚至比沈剑叶掌、南楚北谢更加震撼人心的传说！
因为殿下与他们年岁相仿，而且习武的时间更短！
“千真万确！”李慎之挺起胸膛。
紫衣女子眼中闪过异彩，快步走到李文谦面前，盈盈一礼，“先生恕罪，方才我等唐突了，既是太孙殿下亲自救出的人，那定然是…是有隐情的。”
其他人也纷纷围了上来，七嘴八舌：
“先生，太孙殿下真的去了柔然金帐？”
“殿下他…是一个人去的吗？太孙妃呢？”
“阿那瑰没有为难殿下？”
李文谦略显无措，只好道：“是，殿下孤身入金帐，以一人之力逼退叱罗云，与阿那瑰谈判，这才救下在下。”
“逼退叱罗云？”抱刀青年倒吸一口凉气，“武榜第二？殿下不是武榜十七吗？这才多久？”
白衣女子挤到前面，也顾不得矜持，一双眸子像是藏着日月星辰，“先生，殿下他…长什么样？是不是像传闻中那样，俊美如天人？”
“林师姐！”一位年纪稍小的红衣少女跺脚，“你怎么总问这些！该问殿下的武学路数才是！”
“武学路数有什么好问的？”白衣女子娇嗔道：“反正咱们也学不会，倒是殿下若是生得好看，将来见了，也不枉此行。”
紫衣女子听得频频点头，这家伙虽然平日里清高，但每次聊到殿下，总能蹦出几句暖心话。
“你们！”抱刀青年扶额，“讨论太孙殿下，相貌身段…那是次要的！”
“怎么次要了？”紫衣女子叉腰，“爱美之心人皆有之！殿下若是生得丑，你会这么崇拜他？”
“我那是敬佩！但敬佩的也是殿下二品深入草原千里，决战毒刀门门主，还有袭杀兀鲁思这些事！”
“有区别？”
“你耳朵是不是只能听见前半句？”
“有问题？”
一群年轻人吵成一团，方才对李文谦的鄙夷早已抛到九霄云外，此刻争论的焦点全在沈舟身上。
李文谦哭笑不得，只能等众人吵得差不多了，方插嘴道：“殿下的相貌…确实极为出众。”
“嗯…面容清俊，眉眼如画，尤其是一双眼睛，清澈明亮，看人时仿佛能洞彻人心。气质…既有王孙贵胄的雍容，又有沙场宿将的英武，还有一种…说不出的洒脱从容。”
抱刀青年摩挲着下巴，“跟我相比呢？”
李文谦闭口不言。
紫衣女子鄙夷道：“癞蛤蟆打哈欠，口气不小！你也不撒泡尿照照自己？又或者太黄映不出人脸？多喝热水吧你！”
白衣女子连忙捂住她的嘴，再说下去，有损李前辈名声…
抱刀青年嘴角向下，真是人比人，气死人！自己还比殿下年长两岁，却连三品都不是，连最有把握的相貌，也无取胜的可能吗？
屋质不知该作何表情，大声道：“行了，上路！”
众人这才意犹未尽地散去，各自上马。
临行前，那白衣、紫衣两位女子又对李文谦行了一礼。
金微穹庐道占地颇广，但主要是由于它的东西两端相隔甚远，不仅横跨了苍梧的河东、关内两道，还与陇右、河北接壤，而南北距离，实则较近。
又花费了大半个月，李文谦一家总算是临近了秦州城。
这座苍梧西北第一雄关，就这么静静地坐落于夏季闷热的阳光下。
李文谦手持陆知闲和周云戟的信物，很顺利便见到了秦州刺史。
刺史姓陈，单字一个澜，五十许人，面容清癯，三缕长须。
“老夫年长，托大喊你一声文谦？”
李文谦拱手道：“本该如此。”
陈澜领着对方进了书房，分宾主落座，有仆役奉上茶水。
陈澜先问了李文谦一路行程，又关切了祁氏母子的安顿情况，言谈周到，让人如沐春风。
“不瞒文谦，老夫久居边地，但确实不曾听过你的名讳，不过…祁老太公，老夫倒是有所耳闻。”
李文谦拘谨道：“陈刺史认识岳父？”
“谈不上认识。”陈澜端起茶盏，轻啜一口，“当年老夫在翰林院任职，曾参与编修《十二国遗臣录》。祁老太公名列其中，评语是‘守节有度，才具中上’，只可惜后来北逃，下落不明。”
“文谦既是祁老太公的女婿，想来也是家学渊源。”
这话说得委婉，既点明了李文谦的来历，又给了他台阶。
李文谦心中感激，“陈刺史过誉，在下才疏学浅，不敢辱没先人名声。”
陈澜摆摆手，不再寒暄，直入正题，“这问题想必周将军问过，但老夫仍要再问一次，文谦南下，可有打算？”
李文谦沉吟道：“在下离乡二十年，对中原已很陌生。眼下只想寻个清静处，耕读教子，了此余生。若秦州有荒置田地，愿领几亩，自食其力。”
此举亦是无奈，他身份特殊，贸然离开边州，进入苍梧腹地，怕是会惹人猜忌。
陈澜闻言，捋须道：“秦州地广人稀，田地最是不缺。城西二十里有处庄子，原是本州一位致仕官员的别业，后来勾结草原，田产充公。那庄子有良田百亩，房舍十余间，虽有些老旧，但还算完整。”
“文谦若不嫌弃，老夫可做主，拨给文谦一家暂住。”
李文谦大喜，作揖道：“多谢陈刺史。”
“不必多礼。”陈澜扶起他，话锋一转，“不过老夫觉得，文谦还是不要仓促决定。”
李文谦苦笑：“在下一个戴罪之身，又能如何？”
“戴罪之身？”陈澜摇头，“文谦，老夫虽不知你在柔然具体做了什么，但朝廷愿用柔然大皇子换你，想必…有朝廷的考量。”
“文谦饱读诗书，通晓北地情势，若就此埋没乡野，岂不可惜？”
李文谦沉默。
陈澜继续道：“当然，人各有志，老夫不强求，只是…文谦难道不想回齐都看看？”
这话戳中了李文谦心中最柔软处。
他当然想，做梦都想！
“齐都…”
陈澜乐道：“老夫离京多年，具体情形也不甚清楚，但听说…变化很大。临淄城扩建了，沂水两岸修了石堤，种了垂柳。城内建了官学、医馆、善堂…”
“至于你李家祖宅，按例应是换了主人。”
李文谦闭上眼，又睁开，“在下别无他求，只想请陈刺史修书一封，禀明三省，就说罪民李文谦想回家一看，哪怕带着枷锁也无妨！”
“诶？”陈澜取出周云戟派人送回的密信，是跟军报一同抵达秦州的，“上面说，朝廷并没有限制文谦的行动。”
“老夫修书给三省不难，只是现在三省也忙，不好打搅五位大人的。”
李文谦鼻头一酸，“陛下…殿下再造之恩，在下无以为报！”
“说什么报不报的，咱家那两位君父，倒是不在意。”陈澜起身拍了拍李文谦的肩膀，语气温和，“先回去看看吧，时间上来得及。”
“文谦，你今年才三十有五，人生还长，将来如何，尚未可知。”
李文谦一愣，“请陈刺史教我！”
陈澜笑道：“海内一统在即，柔然、半岛、倭国等处正是用人之际，明年的春闱，怕是要提前到今年秋天，与秋闱同时进行了，文谦就没什么想法？”
不等对方回答，陈澜又道：“老夫能力有限