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杨嗣昌眉头紧皱：“薛国观身为内阁大学士，若真与这股势力勾结，那问题就严重了。但在没有确凿证据之前，不可打草惊蛇。孙大人，继续深入调查，务必拿到确凿证据。”
就在孙传庭继续调查薛国观时，洪承畴那边又有了新的发现。另一名涉案官员交代，他们曾收到“云间居士”的指示，准备在盐政改革推行到江南地区时，煽动当地盐商联合抵制，破坏改革。
“杨大人，看来他们的阴谋不止针对京城，还妄图在江南地区制造混乱。我们必须提前做好准备。”洪承畴说道。
杨嗣昌思索片刻：“洪大人，你立刻安排可靠之人前往江南，与当地官员沟通，加强对盐商的监管，防止他们被煽动。孙大人，调查薛国观的事不能放松。一旦有证据，我们立刻在朝堂上揭露他。”
然而，薛国观似乎察觉到了有人在调查他，开始有所防备。他一方面减少与神秘人的往来，另一方面在朝堂上故意表现出一副无辜的样子，试图迷惑众人。
“杨大人，薛国观开始有所防备，调查难度增大。但我一定不会放过任何线索，尽快拿到证据。”孙传庭说道。
杨嗣昌点头：“孙大人辛苦。如今江南地区的情况也不容乐观，我们要在阻止他们破坏江南盐政改革的同时，尽快查清薛国观是否与‘云间居士’勾结。这两件事都至关重要，容不得半点马虎。”
杨嗣昌得知江南盐商蠢蠢欲动的消息后，心急如焚。“洪大人，看来我们派去江南的人还没能及时稳住局面。你再挑选一些得力干将，立刻前往江南，协助当地官员安抚盐商，务必阻止他们抵制改革。”
洪承畴神色凝重地点头：“杨大人放心，我这就去办。只是薛国观这边，孙大人调查起来困难重重，我们还需想个万全之策。”
孙传庭说道：“杨大人，洪大人，我觉得可以从薛国观身边的人入手。他的幕僚、家仆或许知道一些内幕。我尝试接触他们，看能否获取有用信息。”
杨嗣昌点头：“此计可行，但要小心行事，薛国观老奸巨猾，一旦发现我们的意图，可能会杀人灭口。”
洪承畴领命去挑选人手赶赴江南，孙传庭则开始秘密接触薛国观身边的人。他通过一番周折，找到了薛国观的一个家仆。这个家仆因为对薛国观的一些做法不满，在孙传庭晓以利害后，终于松口。
“孙大人，我确实听到过老爷和那个‘云间居士’的书信往来。有一次老爷喝醉了，嘴里嘟囔着‘云间居士’让他想办法在朝堂上拖延盐政改革的讨论，还说事成之后必有重谢。”家仆说道。
孙传庭心中一喜：“那你可知‘云间居士’的真实身份？书信现在何处？”
家仆摇头：“小的不知真实身份，书信每次都是专人送来，老爷看完就烧掉了。不过，我记得有一次送书信的人在门外等候时，我听到他和另一个人交谈，提到了一个叫‘清风楼’的地方。”
孙传庭立刻将这个消息告诉杨嗣昌。杨嗣昌思索片刻：“清风楼？这或许是个关键线索。孙大人，你暗中调查清风楼，看能否找到与‘云间居士’有关的人。”
孙传庭领命而去，经过几天的调查，终于发现清风楼是一个文人雅士经常聚会的场所，但也有一些神秘人物在此秘密接头。他安排人手暗中监视，终于发现了一个可疑之人。
“杨大人，我们发现一个人，他经常在清风楼与不同的人接头，而且行为鬼鬼祟祟。经过调查，他与薛国观也有间接联系，很可能与‘云间居士’有关。”孙传庭向杨嗣昌汇报。
杨嗣昌说道：“密切关注此人，一旦找到确凿证据证明他与‘云间居士’以及薛国观的勾结，立刻将他拿下。”
与此同时，洪承畴派往江南的人成功稳住了当地盐商的情绪。他们向盐商详细解释了盐政改革的好处，并且承诺会保障他们的合理利益。在他们的努力下，盐商们暂时放弃了抵制改革的想法。
“杨大人，江南那边局势暂时稳定了。但我们不能掉以轻心，薛国观等人肯定不会就此罢休。”洪承畴说道。
杨嗣昌点头：“洪大人辛苦了。如今薛国观这边有了新线索，我们继续跟进。只要揭开‘云间居士’的真面目，就能彻底粉碎他们的阴谋。”
就在孙传庭准备对那个可疑之人采取行动时，此人似乎察觉到了危险，突然消失得无影无踪。孙传庭懊恼不已：“杨大人，让他给跑了。看来薛国观那边已经有所察觉，我们的行动必须加快。”
杨嗣昌皱着眉头：“不能让他们有喘息之机。孙大人，你继续寻找此人的下落，同时扩大调查范围，从其他方面入手看，能否找到新的线索。洪大人，江南那边虽然暂时稳定，但仍需派人密切关注，防止盐商再次被煽动。”
然而，此时朝堂上又出现了新的状况。薛国观联合几位大臣，在朝堂上对杨嗣昌等人发起了攻击。
“陛下，杨嗣昌等人在调查所谓的‘阴谋’过程中，滥用职权，随意抓人，搞得朝堂上下人心惶惶。恳请陛下制止他们的行为，还朝堂一个安宁。”薛国观上奏道。
朱由检看向杨嗣昌：“杨爱卿，薛大人所言是否属实？”
杨嗣昌心中气愤，出列奏道：“陛下，臣等调查是为了揪出破坏盐政改革的幕后黑手，这些人罪大恶极，臣等绝没有滥用职权。薛国观此举分明是为了阻止调查，掩盖他的罪行。”
薛国观冷笑道：“杨大人，你不要血口喷人。你没有证据，就不要在这里污蔑大臣。”
朝堂上再次陷入争论，朱由检看着争吵的群臣，心中烦躁。“杨爱卿，若无确凿证据，不可随意指责大臣。但薛爱卿，你等也不可无端指责杨爱卿他们。此事关系重大，务必谨慎调查。”
退朝后，杨嗣昌对孙传庭和洪承畴说道：“薛国观这是狗急跳墙了。我们必须尽快找到证据，否则不仅盐政改革会受到影响，我们也会陷入困境。”
孙传庭说道：“杨大人放心，我会想尽一切办法，哪怕掘地三尺，也要找到证据。”
洪承畴也说道：“江南那边我会安排更得力的人盯着，绝不让他们有机可乘。”