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黑岩城的硝烟尚未完全散尽，空气中弥漫着浓郁的血腥味与焦糊味，混合着魔能爆炸后残留的诡异气息。青黑色的城墙上，斑驳的血迹如同凝固的红梅，城楼下的战场尸横遍野，暗黑殿士兵的残肢与魔兽的骸骨交叠，被暗红的血液浸染成一片狼藉。半机械人的工程队已经开始清理战场，他们的机械臂灵活地搬运着尸体与残骸，魔能发动机的轰鸣在空旷的战场上回荡，为这座刚刚经历过血战的城市注入一丝复苏的生机。
柳林站在城墙之巅，俯瞰着下方忙碌的身影，指尖的暗蔷薇吊坠泛着淡淡的莹光，映得他眼底的疲惫与锐利交织。与暗黑殿的大战持续了三天三夜，黑岩城付出了惨重的代价——铁躯营伤亡过半，阴冥卫折损了三位核心长老，半机械人的防御器械损毁近三成，城内的房屋也有不少在战火中坍塌。但他们终究赢了，暗黑尊者被柳林以血肉锻造大法结合暗系禁术重创，带着残余的弟子狼狈逃窜，五位王境强者战死三位，被俘两位，黑岩城以弱胜强，再次在魔物之森边缘站稳了脚跟。
“主人，战场清理得差不多了，伤员也都安置好了，阵亡弟子的后事正在筹备。”苏慕云一袭劲装沾满尘土，发丝凌乱地贴在脸颊，眼中带着掩不住的疲惫，却依旧身姿挺拔地走到柳林身边，递上一壶清水。
柳林接过水壶，仰头饮了一口，清凉的水流滑过喉咙，稍稍缓解了体内灵力透支的干涩。他递给苏慕云一个宽慰的眼神：“辛苦你了，慕云。让大家都好好休整，阵亡弟子的家属要妥善安置，抚恤金加倍发放。”
“嗯，我已经安排下去了。”苏慕云点头，目光扫过战场，眼中闪过一丝痛惜，“只是可惜了那些刚加入黑岩城的弟子，还没来得及好好感受安稳的生活，就……”
“战争本就无情。”柳林语气低沉，“但他们的牺牲没有白费，他们用鲜血守护了黑岩城，守护了我们共同的家园。从今往后，黑岩城的纪念碑上，会永远刻着他们的名字。”
就在这时，远处的官道上出现了一队人马，为首的是一辆装饰华丽的黑色马车，马车两侧骑着身着黑色劲装、腰间佩着蔷薇纹令牌的骑士，他们的气息沉稳，实力皆在灵境以上，一看便知是某个大家族的精锐护卫。
“那是……”苏慕云眉头微蹙，眼中闪过一丝警惕，“这个时候，会是谁来黑岩城？”
柳林的目光落在马车的蔷薇纹标识上，瞳孔微微一缩，指尖的暗蔷薇吊坠似乎感应到了什么，莹光骤然变得明亮，又迅速黯淡下去。他的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，语气带着一丝不易察觉的嘲讽：“没想到，消息传得这么快。我们刚打赢一场仗，某些人就迫不及待地找上门来了。”
苏慕云敏锐地察觉到柳林语气中的异样，试探着问道：“主人，您认识他们？”
“何止是认识。”柳林冷笑一声，“他们是暗夜家族的人。”
“暗夜家族？”苏慕云心中一惊。她曾听柳林偶尔提起过自己的过往，知道他出身于大陆顶尖家族暗夜家族，却因家族内斗被排挤，最终沦为开拓骑士，被派到这荒无人烟的魔物之森边缘建立城池。如今黑岩城崛起，暗夜家族便巴巴地找上门来，其用意不言而喻。
马车缓缓驶到城门口，为首的骑士翻身下马，对着城墙上的柳林恭敬地拱了拱手：“在下暗夜家族护卫队长暗鸦，奉家族长老之命，前来拜见柳林大人。我家长老与蔷薇小姐已在车中等候，还请柳林大人开城放行。”
柳林站在城墙上，居高临下地看着暗鸦，眼神淡漠，没有丝毫要开城的意思：“暗夜家族？我记得，我早已不是暗夜家族的人了。当年把我踢出局，让我来这鸟不拉屎的地方做开拓骑士的时候，怎么没想过有今天？”
暗鸦脸上的笑容一僵，显然没想到柳林会如此不给面子。他讪讪地说道：“柳林大人说笑了。当年之事，皆是家族内部的误会，长老们一直心存愧疚，这些年也一直关注着大人的动向。如今大人在黑岩城创下如此辉煌的业绩，家族深感欣慰，特意派我们前来，一是为了向大人致歉，二是想与黑岩城修复关系，共谋发展。”
“误会？”柳林嗤笑一声，眼中闪过一丝寒芒，“把我从家族中心踢出来，扔到这魔物之森边缘自生自灭，这叫误会？当年若不是我命大，恐怕早就成了魔兽的口粮，哪里还有今天的黑岩城？”
他的声音不大，却清晰地传遍了城门口，暗夜家族的护卫们脸色都变得十分难看，却不敢反驳。他们都知道，柳林当年在暗夜家族的遭遇确实不公。柳林天赋异禀，是暗夜家族百年难遇的奇才，却因卷入长老间的权力斗争，被政敌陷害，最终落得个被流放的下场。
就在这时，马车的车帘被掀开，一位身着紫色华服、头发花白却精神矍铄的老者走了下来，他的身后跟着一位身着粉色长裙、容貌娇美的少女。少女眉目如画，肌肤白皙，一双大眼睛清澈动人，正是暗夜家族长老的孙女，暗蔷薇。
暗蔷薇的目光落在城墙上的柳林身上，眼中闪过一丝复杂的情绪，有愧疚，有担忧，还有一丝不易察觉的爱慕。她轻轻咬了咬嘴唇，对着柳林盈盈一礼：“柳林哥哥，好久不见，你还好吗？”
听到“柳林哥哥”这四个字，柳林的身体微微一僵，过往的记忆如同潮水般涌入脑海。当年在暗夜家族，暗蔷薇是少数几个对他真心相待的人，她天真烂漫，善良纯粹，曾在他被排挤时为他辩解，在他修炼遇到瓶颈时为他送来珍贵的草药。那段时光，是他在暗夜家族为数不多的温暖记忆。
但这份温暖，终究抵不过家族的权力斗争。在他被流放的那天，暗蔷薇曾哭着跑来送他，将这枚暗蔷薇吊坠塞到他手中，告诉他一定要好好活着，她会想办法让长老们收回成命。可这么多年过去了，他从未收到过暗夜家族的任何消息，直到今天，他们才出现在这里。
柳林的眼神渐渐冷硬下来。他知道，暗蔷薇或许是真心的，但那些长老们，不过是看中了黑岩城的实力，想要将他重新纳入家族的掌控之中，利用黑岩城的力量巩固他们的地位。
“托各位的福，我活得很好。”柳林语气平淡，听不出丝毫情绪，“黑岩城虽然简陋，但至少是我自己一手建立的家园，比某些人走茶凉的家族，要温暖得多。”
暗蔷薇的脸色一白，眼中泛起了泪光：“柳林哥哥，我知道你还在怪家族，怪长老们。但当年的事情真的很复杂，长老们也是身不由己。这些年，我一直在为你求情，长老们也已经意识到了错误，这次特意让我一起来，就是想向你道歉。”
老者也上前一步，对着柳林拱手道：“柳林贤侄，当年之事，确实是老夫等人有眼无珠，错信了奸人之言，委屈了贤侄。老夫在此向你赔罪了。”他说着，深深鞠了一躬。
周围的暗夜家族护卫们都惊呆了。他们从未见过高高在上的长老如此卑微地向一个人道歉。
柳林看着老者鞠躬的身影，心中没有丝毫波澜。他很清楚，这位长老当年就是排挤他的主谋之一，如今之所以如此低声下气，不过是因为黑岩城的崛起让他看到了利用价值。
但他并没有当场翻脸。黑岩城刚刚经历大战，元气大伤，需要时间休养生息。暗夜家族毕竟是大陆顶尖家族，实力雄厚，人脉广阔，暂时不宜与他们撕破脸。而且，他也想看看，暗夜家族到底想打什么主意。
“长老不必如此。”柳林语气淡漠，“过去的事情，就让它过去吧。开城，让他们进来。”
苏慕云有些不解地看了柳林一眼，但还是恭敬地应道：“是，主人。”
城门缓缓打开，暗鸦等人簇拥着老者和暗蔷薇走进了黑岩城。看着城内虽然残破却秩序井然的景象，以及那些奇形怪状却气息强横的修炼者，老者的眼中闪过一丝惊讶和贪婪。他没想到，柳林仅仅用了几年时间，就将一座废弃的城池建设得如此繁华，还招揽了这么多实力强横的人才。
柳林将他们带到了城主府。城主府在大战中也受到了波及，屋顶有些破损，墙壁上布满了裂痕，但依旧不失威严。
众人落座后，侍女端上了茶水。老者端起茶杯，轻轻抿了一口，开门见山地说道：“柳林贤侄，如今黑岩城发展得如此迅速，实力日益强盛，老夫由衷地为你感到高兴。暗夜家族毕竟是你的根，如今你有了自己的基业，家族也想为你提供一些帮助。无论是修炼资源、武器装备，还是人脉关系，家族都可以为你提供支持。”
柳林端着茶杯，指尖摩挲着杯沿，淡淡说道：“长老的好意，我心领了。黑岩城虽然弱小，但还能自给自足，暂时不需要家族的帮助。”
老者脸上的笑容一僵，随即又恢复了和蔼的神色：“贤侄这是还在怪家族？老夫知道，当年的事情让你受了委屈，但家族始终是你的后盾。如今大陆局势动荡，暗黑殿虽然败退，但难保不会卷土重来。还有其他势力，也未必会看着黑岩城崛起。有了暗夜家族的支持，黑岩城才能更加安稳地发展。”
“长老说得有道理。”柳林微微一笑，眼中却没有丝毫温度，“但我记得，当年我在家族最需要帮助的时候，家族并没有伸出援手。如今黑岩城有了起色，家族却找上门来，这未免太过巧合了吧？”
老者的脸色有些尴尬，干咳了一声：“贤侄，当年的事情真的是误会。如今家族已经清理了内部的奸人，重新整顿了秩序。老夫这次前来，也是想邀请你重新回归家族，家族愿意将核心权力交给你，让你带领家族走向新的辉煌。”
“回归家族？”柳林嗤笑一声，“长老觉得，我还会回去吗？当年你们把我像垃圾一样扔出来，如今看到我有用了，又想把我捡回去？暗夜家族的核心权力，我不稀罕。黑岩城虽然小，但这里的一切都是我亲手建立的，这里的人都是真心追随我的，这比任何权力都重要。”
暗蔷薇看着柳林冰冷的侧脸，眼中满是焦急：“柳林哥哥，你不要这样说。家族真的知道错了，长老们也很后悔。你就原谅家族这一次，跟我们回去好不好？我……我也很想你。”
柳林转过头，看向暗蔷薇。少女的眼中满是泪光，神色楚楚可怜，让人心生不忍。他心中微动，那段温暖的记忆再次浮现，但很快就被冰冷的现实所取代。
“蔷薇，我知道你是真心的。”柳林语气缓和了一些，“但我已经不是当年的柳林了。我现在是黑岩城的城主，我的责任是守护这座城市，守护这里的人民。我不会离开黑岩城，也不会回归暗夜家族。”
暗蔷薇的眼泪终于忍不住掉了下来，她哽咽着说道：“柳林哥哥，难道你真的不能原谅我们吗？”
柳林没有回答，只是端起茶杯，默默饮了一口。他心中清楚，虽然他看不起暗夜家族的所作所为，但也不能彻底撕破脸。暗夜家族的实力太过强大，一旦成为敌人，对黑岩城来说将是巨大的威胁。所以，他只能选择虚与委蛇，表面上不卑不亢，暗地里保持警惕。
老者见柳林态度坚决，知道一时之间难以说服他，便不再强求。他话锋一转，说道：“既然贤侄心意已决，老夫也不再勉强。但家族与黑岩城毕竟有着渊源，希望今后能够保持友好往来，互相扶持。”
“这没问题。”柳林点了点头，“只要家族不主动招惹黑岩城，我自然不会为难你们。”
就在这时，城主府的侍卫匆匆跑了进来，对着柳林恭敬地说道：“主人，城外又来了一队人马，自称是帝国的使臣，想要拜见您。”
“帝国的使臣？”柳林和老者都愣住了。
暗夜家族的老者眼中闪过一丝惊讶和警惕。帝国向来对各大势力保持着距离，如今却突然派使臣前来黑岩城，其用意耐人寻味。
柳林心中也充满了疑惑。黑岩城虽然打赢了与暗黑殿的战争，但终究只是一个新兴的势力，按理说还不足以引起帝国的重视。帝国使臣这个时候前来，到底是为了什么？
“请他们进来。”柳林沉吟片刻，说道。
很快，一位身着金色官服、头戴高帽、面容威严的中年男子，在侍卫的带领下走了进来。他身后跟着两位身着银色铠甲的骑士，气息沉稳，实力都达到了王境初期。
中年男子走进大厅，目光扫过在场的众人，当看到暗夜家族的老者时，眼中闪过一丝讶异，但很快就恢复了平静。他对着柳林拱了拱手，语气恭敬却不失威严：“在下帝国礼部尚书李德，奉帝国陛下之命，前来拜见柳林城主。”
“李尚书客气了，请坐。”柳林示意侍女为李德让座，“不知陛下派尚书大人前来，有何指教？”
李德坐下后，端起茶杯抿了一口，缓缓说道：“柳城主在魔物之森边缘建立黑岩城，抵御暗黑殿，守护一方安宁，陛下深感欣慰。此次派在下前来，一是为了表彰柳城主的功绩，二是有一件重要的事情，想要告知柳城主。”
“表彰就不必了。”柳林淡淡说道，“守护黑岩城，是我分内之事。不知尚书大人所说的重要事情，是什么？”
李德放下茶杯，目光变