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年关的风裹着碎雪沫子，往王家村的骨缝里钻。柳林坐在灶台边的小板凳上，鼻尖被烟火气烘得发红，手里捧着本卷了边的《三字经》——是隔壁王小虎他爹从镇上私塾借的，纸页上还留着前几个借书人的指印，边角磨得发亮，像块被盘过多年的旧木头。
灶膛里的柴火“噼啪”炸响，火星子溅到灶台上，又很快熄灭。王桂芝坐在对面的矮凳上，借着跳动的火光纳鞋底，银针在头发上蹭了蹭，线绳穿过粗布鞋底时发出“嗤啦”一声轻响。她的手指冻得发紫，指关节因为常年劳作肿得像小萝卜，可穿针引线的动作却稳得很，针脚密密麻麻，像田埂上排列整齐的禾苗。
“娘，这鞋是给爹做的？”柳林抬起头，黑葡萄似的眼睛映着灶火，亮得惊人。他才十岁，眉眼间却已褪去孩童的稚嫩，鼻梁挺翘，唇线清晰，只是脸色因常年营养不良带着点苍白。
王桂芝手上的动作顿了顿，低头看着鞋底上的花纹，嘴角牵起一抹浅笑：“是啊，你爹那双旧棉鞋，鞋底都磨穿了，脚趾头在里面冻得生疼。这新的纳厚实点，开春上山砍柴也能暖和些。”她说着，往灶膛里添了根柴火，火光映得她眼角的细纹格外明显，“你爹今早天不亮就上山了，说是趁地主家的家丁没醒，多砍点柴回来。这年关的柴，烧着也暖些。”
柳林“嗯”了一声，目光转向灶台。锅里蒸着黑面馒头，笼屉缝隙里冒出的白汽带着麦香，氤氲在小小的土坯房里。灶台角落摆着一只褪了毛的瘦鸡，鸡皮皱巴巴地贴在骨头上，那是柳强昨天在山脚下的草丛里逮到的；旁边的陶盆里泡着两条巴掌大的鱼，鳞片在火光下泛着银灰色，是柳林前几天在结冰的河面上凿洞摸来的。这几样东西，是这个家一年到头最奢侈的吃食，平时连想都不敢想。
“等爹回来，咱们就能吃馒头了吧？”柳林舔了舔嘴唇，声音里带着孩童特有的期待。他记得去年过年，家里只蒸了两个黑面馒头，爹娘一口没动，全塞给了他，自己则啃着掺了野菜的窝头。
王桂芝摸了摸他的头，指尖的凉意让柳林缩了缩脖子。“快了，你爹估摸着也该回来了。”她话音刚落，院门口就传来了“吱呀”一声轻响，紧接着是沉重的脚步声，带着雪水的湿意。
“爹回来了！”柳林跳下板凳，一溜烟跑到门口。只见柳强扛着一捆柴火走进来，身上那件打了好几块补丁的旧棉衣落满了雪，眉毛和胡须上结着白霜，像个雪人。他的脸冻得通红，嘴唇发紫，呼吸时喷出的白汽在冷空气中很快消散。
“慢点跑，别摔着。”柳强放下柴火，弯腰拍了拍柳林肩膀上的雪，声音因为寒冷有些沙哑。他直起身时，后背微微佝偻了一下——十年前撞在石磨上的旧伤，一到阴雨天和寒冬就隐隐作痛，像有无数根细针在扎。
王桂芝早已端着一碗热水走过来，递到柳强手里：“快喝点热水暖暖身子。柴火够了，明儿就别上山了，地主家的家丁要是撞见，又该找咱们麻烦了。”
柳强接过碗，一口气喝了大半，热水顺着喉咙滑下去，暖意瞬间蔓延到四肢百骸。他抹了把嘴，笑着说：“没事，我今早走的是后山，他们找不到。多砍点柴，过年也能烧得暖和些，省得你和娃冻着。”他说着，目光落在灶台上的鸡和鱼上，眼神柔和了许多，“今年倒是比去年强，能让娃吃上口荤腥了。”
王桂芝没说话，只是转身往灶膛里添了些柴火。锅里的馒头已经熟了，麦香越发浓郁，混合着荤油炖菜的香气，飘满了整个屋子。柳林坐在小板凳上，重新拿起那本《三字经》，可心思却早已飞到了锅里的吃食上，眼睛时不时往灶台瞟一眼。
就在这时，村口突然传来了“哐哐哐”的铜锣声，一声比一声急促，打破了年关的宁静。柳林抬起头，疑惑地皱起眉头：“爹，是谁在敲锣啊？”
柳强的脸色微微一变，放下手里的碗，走到门口往外看。王家村有个规矩，族长敲锣，要么是有大事宣布，要么是村里出了急事，可不管是哪种，都和他们这些外姓人没关系。自从十年前搬到这里，他们就像局外人一样，村里的大小事从没人通知过他们，族长更是连正眼都没看过他们一眼。
“估计是村里有啥事儿，不管咱们的事，咱们吃咱们的。”柳强说着，转身想回屋，可刚走两步，就看见两个穿着粗布衣裳的村民匆匆跑了过来，脸上带着一种说不清道不明的神色。
“柳强，族长让你们全家都去议事大厅！”其中一个村民喘着气说，语气有些急促，却没有了往日的轻视。
柳强愣住了，下意识地反问：“让我们去？为啥？我们是外姓人，村里的事……”
“别问那么多了，族长说务必让你们全家都去，快点！”另一个村民催促道，眼神躲闪着，不敢和柳强对视。
王桂芝也从屋里走了出来，听到这话，脸色瞬间变得苍白。她紧紧抓住柳林的手，指尖冰凉，声音带着颤抖：“他爹，这……这不会是有啥不好的事吧？上回族长敲锣，是让村里抽死签去报仇，这次……”
柳林能感觉到母亲的手在发抖，他抬起头，看着母亲惊恐的脸，心里也泛起了一丝不安。他记得小时候听王小虎说过，三年前村里和邻村因为水源起了冲突，邻村的人打死了王家村的一个小伙子，族长就敲锣召集村民，抽死签让一个人去邻村报仇，最后是村里一个无儿无女的老汉抽中了，去邻村同归于尽了，村里则负责抚养他的寡妻。
“娘，别怕，有我呢。”柳林轻声安慰道，小手紧紧回握住母亲的手。他虽然年纪小，却比同龄人沉稳得多，这些年看惯了村里人的白眼和排挤，也知道爹娘在这个村里过得有多不容易。
柳强深吸一口气，压下心里的不安，对那两个村民说：“好，我们这就去。”他回头看了一眼王桂芝，眼神坚定，“别担心，不会有事的。咱们身正不怕影子斜，就算是天大的事，也总有解决的办法。”
王桂芝点了点头，转身进屋把柳林的棉袄拿出来，仔细地给她穿上，又把自己的围巾解下来，裹在柳林的脖子上，生怕他冻着。柳强则把那件旧棉衣的扣子扣紧，拉了拉衣襟，遮住身上的补丁。
一家三口跟在那两个村民身后，往村里的议事大厅走去。雪还在下，不大，像柳絮似的飘着，落在地上，很快就积了薄薄一层。路上遇到几个村民，都是往议事大厅的方向走，他们看到柳强一家，眼神都有些复杂，有好奇，有疑惑，还有一丝不易察觉的担忧，却没人和他们说话。
柳林走在爹娘中间，小手被爹娘紧紧握着。他抬起头，看着漫天飞雪，心里却在琢磨着族长突然叫他们去议事大厅的原因。是因为自己之前帮村里挖井的事？还是因为私塾先生总夸自己是奇才？或者，是因为去年那个游方道士说自己是修道奇才的事被族长知道了？
议事大厅其实就是村里最大的一间草房，平时用来存放农具，只有在族长召集村民的时候才会用。此时，草房里已经挤满了人，烟雾缭绕，空气中弥漫着烟草和汗水的味道。村民们三五成群地站着，低声交谈着，脸上都带着凝重的神色。
柳强一家刚走进草房，所有人的目光都齐刷刷地落在了他们身上。那些目光里有惊讶，有疑惑，还有些人带着幸灾乐祸的笑意。王桂芝下意识地把柳林往身后拉了拉，身体微微颤抖着。
就在这时，坐在草房正中央的老族长突然站了起来。老族长已经七十多岁了，头发和胡须全白了，脸上布满了皱纹，像老树皮似的。他平时总是一副高高在上的样子，对谁都没个好脸色，尤其是对柳强这个外姓人，更是鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛。可今天，他看到柳强一家，脸上竟然露出了笑容，虽然笑得有些僵硬，却也是前所未有的客气。
“柳强啊，你可算来了。”老族长开口说道，声音沙哑却洪亮，“快，快带着你媳妇和娃过来坐。”他指了指自己旁边的两个空位，那是平时只有村里几个辈分最高的老人才能坐的上座。
柳强愣住了，站在原地没动。不仅是他，整个草房里的村民都愣住了，纷纷交头接耳起来。
“族长咋对柳强这么客气？还让他坐上座？”
“是啊，平时连正眼都不看他一眼，今天这是咋了？”
“不会是有啥猫腻吧？上回族长这么客气，可是要抽死签啊！”
议论声不大，却清晰地传到了柳强和王桂芝的耳朵里。王桂芝的脸更白了，紧紧抓住柳强的胳膊，指甲几乎要嵌进他的肉里。柳强能感觉到妻子的恐惧，他轻轻拍了拍妻子的手，示意她别担心，然后拉着她和柳林，一步步朝着老族长走去。
走到老族长身边，柳强停下脚步，恭敬地说：“族长，这万万使不得。我是外姓人，怎么能坐这么好的位置？还是给村里的老人们坐吧。”
老族长却摆了摆手，执意要让他们坐：“哎，柳强，你这话就不对了。你娶了咱们王家村的闺女，就是咱们王家的姑爷，算是咱们村里的人了。再说，你家柳林可是咱们村里的神童，将来说不定能光宗耀祖，你这个当爹的，坐在这里当之无愧。”
他这话一出，村民们的议论声更大了。有人不服气地说：“族长，他一个外姓人，凭啥坐上座？就算柳林是神童，那也是外姓的神童！”
老族长瞪了那人一眼，厉声说道：“闭嘴！现在都啥时候了，还分什么外姓本姓？能为村里带来好处的，就是咱们村里的功臣！”那人被老族长一瞪，吓得不敢说话了，缩了缩脖子，退到了人群后面。
柳强见老族长执意如此，也不好再推辞，只好带着王桂芝和柳林坐了下来。座位是用木板搭成的，硬邦邦的，可柳强却觉得坐立难安，后背的旧伤似乎又开始隐隐作痛了。
王桂芝坐在他身边，身体紧绷着，眼睛紧紧盯着老族长，生怕他说出什么不好的话来。柳林则坐在爹娘中间，小手放在膝盖上，安静地观察着周围的人。他看到王小虎和他爹王大胆也来了，王小虎正偷偷地朝他挤眼睛，王大胆则皱着眉头，一脸担忧地看着他。
老族长见所有人都到齐了，清了清嗓子，从怀里掏出一个布包，打开来，里面是一些落花生。他抓起一把花生，分给身边的几个人，然后又让身边的年轻人把花生分给其他村民。
“大家都尝尝，这是我托人从镇上买来的，平时舍不得吃，今天特意拿出来给大家尝尝鲜。”老族长笑着说，脸上的皱纹挤在一起，像朵晒干的菊花。
村民们接过花生，却没人敢吃，都捏在手里，互相看了看。上一次老族长这么大方，还是三年前抽死签的时候，他也是拿了些花生分给大家，然后就宣布了抽死签的事。现在旧事重演，谁心里不犯嘀咕？
柳林看着手里的花生，花生壳上还带着泥土的气息，他捏了捏，花生壳很硬。他抬头看了看爹娘，见他们都没吃，自己也把花生放在了口袋里。
老族长见大家都不说话，也不着急，慢悠悠地剥开一颗花生，放进嘴里嚼着，眯着眼睛，仿佛在享受花生的美味。过了好一会儿，他才放下手里的花生壳，咳嗽了一声，说道：“今天叫大家来，是有件大事要宣布。这件事关系到咱们整个王家村的生死存亡，也关系到咱们每个人的未来。”
他话音刚落，草房里瞬间安静下来，连掉根针都能听见。村民们都屏住呼吸，紧紧盯着老族长，等着他往下说。王桂芝的手紧紧抓住柳强的手，手心全是冷汗。柳强也挺直了腰板，心里七上八下的。
老族长环视了一圈众人，缓缓说道：“大家也知道，咱们这方世界，没有朝廷，咱们这些百姓，都是依附于山上的修炼者生存的。每年的赋税，也都是交给山上的仙长们。咱们王家村，每年要交的赋税可不是个小数目，不少人家因为交不起赋税，日子过得苦不堪言。”
村民们纷纷点头，脸上露出了苦涩的笑容。确实，每年的赋税压得他们喘不过气来，不少人家为了交赋税，不得不卖儿卖女，或者去山上给仙长们做苦工，生死未卜。
老族长继续说道：“不过，今年有个好消息。我昨天去青山镇赶集，遇到了仙山上下来的一位仙长。那位仙长告诉我，大年初一那天，仙山上的仙长们会下来挑选徒弟。只要咱们村里有孩子能被仙长选中，拜入仙门，咱们整个王家村就能免三年的赋税！”
“什么？免三年赋税？”
“真的假的？要是能免三年赋税，咱们就能好好过几年好日子了！”
“仙长要选徒弟？什么样的孩子才能被选中啊？”
老族长的话像一颗石子投入平静的湖面，瞬间激起了千层浪。村民们再也忍不住了，纷纷议论起来，脸上露出了激动的神色。免三年赋税，这对他们来说，简直是天大的好事。
王桂芝也愣住了，脸上的恐惧渐渐消失，取而代之的是惊讶和一丝期待。她转头看向柳强，眼神里带着询问。柳强也皱着眉头，心里琢磨着这件事的可信度。仙长选徒弟，这听起来像是传说中的事，怎么会突然落到王家村头上？
老族长等村民们议论得差