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皇帝生吞宫女的消息，像一颗石子投入洛阳的湖面，很快在暗中激起了层层涟漪。虽然宫闱之事被严格封锁，但总有风声泄露出来，传到世家和柳林的耳朵里。
扬州谢家的老谋士谢安，在得知消息后，立刻求见柳林，脸色凝重得像乌云密布：“将军，宫里出事了！听说陛下……陛下杀了六个宫女，还用她们的血气修炼邪术，身上都长出龙鳞了！”
柳林正在看北方送来的战报，闻言动作一顿，眉头紧紧皱起：“龙鳞？邪术？你确定？”
“千真万确！”谢安压低声音，“是宫里的老太监偷偷传出来的消息，说陛下最近性情大变，动不动就杀人，而且身上总有股血腥味，连最亲近的太监都不敢靠近。这次罚我们谢家漕运税，就是他临时起意，根本没和大臣商量！”
柳林放下战报，手指在桌案上轻轻敲击，发出沉闷的响声。他想起之前在地妖鳞片上闻到的镇魂香气息，想起皇帝放地妖南下的阴谋，现在又加上修炼邪术、生吞宫女……事情越来越不对劲了。
“陛下修炼的应该是‘龙鳞术’。”周媚儿端着茶走进来，脸色也有些难看，“我在南疆的时候听说过，这是一种禁术，用活人血气和龙灵修炼，能获得强大的力量，但代价是心性会变得残暴，最终会被妖力吞噬，变成不人不妖的怪物。”
“禁术？”柳林眼中闪过一丝寒光，“难怪他敢豢养妖族，敢放地妖南下——他根本不在乎百姓死活，只在乎自己的力量！”
他站起身，走到地图前，指尖重重戳在洛阳的位置：“他杀宫女，是为了压制妖力反噬；罚世家，是为了发泄怒火；嘉奖信使，是想趁机对我动手！这老东西已经被逼疯了，什么事都做得出来！”
谢安忧心忡忡：“那将军现在怎么办？宫里的禁术一旦大成，恐怕……恐怕北方四州的兵力也抵挡不住。要不……咱们先动手？联合世家逼宫，废了这个昏君！”
“不行。”柳林摇头，“现在逼宫名不正言不顺，而且我们不知道他的禁术修炼到了什么程度，贸然动手只会吃亏。再说，北方刚打完仗，士兵需要休整，粮草也需要补充，不能再轻举妄动。”
他顿了顿，眼中闪过一丝算计：“传信给北方四州，让李丰和冯戈培‘表忠心’，说北方兵力空虚，请求朝廷派兵协防——把球踢给陛下，看他敢不敢派兵。另外，让曾德禄加快挖运河的进度，把冀州的粮草往青州运，做好最坏的打算。”
他又对谢安说：“你回去告诉谢家，漕运税可以交，但要故意拖延，让陛下以为你们怕了他。同时，联络其他世家，就说‘陛下修炼禁术，残害宫女，恐危及天下’，让他们暗中做好准备，一旦洛阳有变，立刻响应。”
谢安拱手道：“将军放心，属下这就去办！只是……信使那边……”
“信使？”柳林冷笑一声，“他想动我的人，没那么容易。让十二鬼将中的‘影’去‘保护’信使，陛下派来的人，一个都别想活着回去——我要让他知道，我的人，他动不得！”
夕阳的余晖透过窗棂照进驿馆，将柳林的影子拉得很长。北方的大捷并没有带来真正的安宁，反而让洛阳的局势更加紧张。皇帝的疯狂，世家的不安，禁术的阴影，像一张无形的网，将所有人都困在其中。
柳林知道，这场政治的延续还远没有结束。战争只是手段，不是目的。他要的不是打败地妖，不是逼皇帝放权，而是要彻底清除这天下的毒瘤，让百姓能真正过上安稳的日子。哪怕前方是刀山火海，是暴君的獠牙，他也必须走下去——为了北方四州的弟兄，为了天下的百姓，也为了自己心中的那份正义。
洛阳的夜色越来越浓，宫闱深处的血腥味似乎飘到了驿馆，提醒着柳林：真正的战斗，才刚刚开始。
暗夜刺探，禁术疑云
一、密室密议
洛阳城西的一处宅院，原本是前朝太傅的旧居，如今成了柳林与世家秘密会面的据点。宅院深处的密室里，烛火摇曳，映着七张神色凝重的脸——除了柳林，还有扬州谢家的谢安、荆州王家的王承、益州张家的张砚、凉州马家的马腾，以及擅长暗杀的江南陆家、岭南林家、关中宇文家的三位家主。
密室的墙壁是用实心青砖砌成的，隔音极好，连窗外的风声都听不见，只有烛火“噼啪”燃烧的轻响，和众人压抑的呼吸声。桌上摆着一张简易的皇宫地图，上面用朱砂标出了养心殿、御花园、冷宫等关键位置，旁边还放着几卷从皇宫旧档里找到的残卷，上面记载着一些关于“禁术”的零星传闻。
“柳将军，咱们就别绕弯子了。”江南陆家的家主陆渊率先开口，他穿着一身黑色劲装，脸上带着一道从眼角到下颌的疤痕，眼神锐利如刀——陆家世代以暗杀为生，江湖人称“夜枭”，出手从无失手，“皇帝修炼邪术，肯定是冲着咱们来的。草原一战，咱们世家明着帮你，等于打了他的脸，他要是炼成禁术，第一个就会拿咱们开刀。”
岭南林家的家主林墨，是个看起来文弱的中年人，手里总把玩着一把折扇，扇骨却是用剧毒的“见血封喉”木制成的。他轻轻敲着桌面，声音低沉：“陆兄说得对。林家在岭南经营百年，最懂邪术的厉害——修炼时要活人血气，大成后更是嗜血成性，皇帝现在杀宫女，将来就会杀咱们这些‘挡路石’。不查清他练的是什么，咱们连怎么防都不知道。”
关中宇文家的家主宇文烈，身材魁梧，是鲜卑与汉人的混血，性格却极为谨慎。他指了指桌上的残卷：“这些旧档里提到‘龙鳞术’，说是上古禁术，用龙灵和活人血气修炼，能让人身具龙力，刀枪不入，但代价是心性会被妖力吞噬，最终变成不人不妖的怪物。你们看这段——‘鳞生九片，嗜血如狂；鳞满全身，天下遭殃’。”
烛火照在残卷上，“龙鳞术”三个字被火光映得扭曲，像一条盘踞的毒蛇。谢安的山羊胡抖了抖：“这么说，陛下手腕上的鳞片，就是龙鳞术的征兆？他现在应该还在‘鳞生九片’的阶段，若真让他练到‘鳞满全身’，怕是……”
“怕是咱们所有人加起来，也不是他的对手。”王承接过话茬，脸色凝重，“荆州去年刚镇压过一场妖乱，那些被妖力侵蚀的村民，力气比水牛还大，刀砍上去都只留白痕。陛下若成了那样的怪物，谁能挡得住？”
柳林一直没说话，指尖在地图上的养心殿位置轻轻敲击，节奏沉稳，像是在计算着什么。直到众人的目光都集中到他身上，他才缓缓开口：“查，必须查。但皇宫守卫森严，陛下身边不仅有禁军，还有专门克制暗杀的‘镇魂卫’，他们手里的镇魂香能驱散妖气，也能察觉隐匿气息——寻常刺客进去，就是送死。”
他看向陆渊、林墨和宇文烈：“你们三家擅长暗杀，手里肯定有能避开镇魂卫的手段。我要的不是刺杀，是探查——弄清楚龙鳞术的修炼法门、弱点、以及陛下现在的进度。若是能拿到修炼的秘籍或法器，再好不过。”
陆渊立刻拍着胸脯保证：“陆家有‘影遁术’，能融入阴影，镇魂香都查探不到；还有秘制的‘消气散’，撒在身上能隐匿血气，连妖物都闻不出来。我这就调族里最顶尖的‘影杀卫’过来，保证完成任务！”
“林家也有秘法。”林墨打开折扇，扇面上画着诡异的符文，“这是‘幽冥扇’，能打开通往阴曹的裂隙，让刺客从地底潜入皇宫，避开所有明哨暗岗。我让族里的‘鬼手’林七去，他能在三十步内取人发丝而不被察觉。”
宇文烈则从怀里掏出一枚黑色的令牌，上面刻着一只狼头：“宇文家世代与草原妖族打交道，懂‘兽语’。皇宫里的御猫、猎犬，都能成为我们的眼线。我派‘狼瞳’宇文风去，他能听懂动物的叫声，能从猫狗的异常举动里，判断陛下的行踪和状态。”
柳林看着三人胸有成竹的样子，点了点头：“好。三天后夜里动手，陆渊的影杀卫负责潜入养心殿，查偏殿的密室——陛下练邪术，肯定有专门的地方；林墨的林七负责探查御书房，那里可能藏着秘籍；宇文风盯着陛下的行踪，随时传递消息。”
他顿了顿，语气加重：“记住，安全第一。若是被发现，立刻撤退，别恋战。我们的目的是探查，不是拼命。另外，我会让十二鬼将的‘雾’在宫外接应，他能操控雾气，掩护你们撤退。”