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而此时的天牢深处，司徒孝康倚着潮湿的墙壁，发丝凌乱，脸上满是疲惫。他望着头顶透下的一线月光，眼神却出人意外的平静。“以为除掉我就能获得先机？太天真了……”突然之间，其人剧烈的咳嗽起来，好一会功夫才得以缓解。
远处传来狱卒的叫骂，伴随着铁链拖曳的声响与囚犯的哀嚎。司徒孝康微微侧脸，很快又回过头去。
转眼夜已深沉，一阵沉稳而有节奏的脚步声由远及近，打破了此间的寂静。
隆圣帝在一众侍卫簇拥下，缓缓踏入天牢的最深处。待到司徒孝康的牢房外，潮湿阴冷的气息四处弥漫。
他俯视其内，原本权势不凡的司徒孝康倚靠着冰冷潮的土墙，囚服上还残留着斑驳血迹，整个人显得极为憔悴。“咳！咳！！”
听闻动静，司徒孝康微微抬头，目光与隆圣帝对视在一起。他眼中丝毫没有因为被打入天牢而生出愤恨，只是抬手作揖，语气平淡的问道：“陛下深夜前来，不知所为何事？”
“本为自幼相识，即将西去，朕来看看你罢了。故人不在，如今只剩个利欲熏心的国之贼寇。”言罢，隆圣帝摆了摆手，示意随行侍卫退下。
待众人离去，他缓步上前，在司徒孝康对面的石凳上坐下。“朕今日来，不为别的，和你聊聊这大周的将来，也算送你一程……”
“哦？陛下雅量！”原以为皇帝巴不得自己死无葬身之地，如此作态，倒是让人颇有些意外。念及此处，司徒孝康轻笑一声。“陛下念此君臣之谊，孝康自是感激涕零。只是如今微臣身陷囹圄，再论及江山社稷之事，恐怕也只能是博陛下一乐了。”
听闻此言，隆圣帝微微眯睛。“孝康，你我相识多年，甚至比徐沧还要早。虽有通敌卖国之恶，朕亦深知你胸中丘壑。
朝堂之上暗潮涌动，没有你和顾令先，依你之见，谁能接掌仲宰之位。”
“陛下前脚将臣打入死囚，后脚又来询问此事，当真杀人诛心啊！”话虽如此，司徒孝康却仔细思考了片刻。“各方势力盘根错节，世家大族虽表面上对陛下唯命是从，私下里却各怀心思，都想在这权力之肉上多切一块。
新晋官员虽有一腔抱负，却在这错综复杂的官场角逐中举步维艰，要想治政，靠他们还太嫩了。
臣以为，陛下当平衡各方势力，要利用世家大族稳固统治，避不开党派旧臣，鲁尚文可任辅政少宰。
为防他们分裂皇权，扶持新晋官员自然也是重中之重。背后没有势力，陛下就是他们唯一的靠山，又岂敢不效死力呼！依臣之见，陈楚棠做事机敏，为人圆滑，可接任国税司首。”
“鲁尚文在邦政司多年，颇有建树，的确是不可多得的人才。”隆圣帝微微颔首，盘算几息，又摇了摇头。“孝康啊，你之所言，与朕想到了一块去。但陈楚棠不行，阅历尚浅，四品监粮造直升司首，难以服众。”
“非也非也！”司徒孝康掸了掸污秽不堪的衣袍，随即拱手施礼。“徐平能从安西一跃晋至征南，此间跨度，陈楚棠又如何比得了。”见对方正欲开口，其人拱手再拜。“陛下想说徐平是因为北境所以才无人跳脚对吗？
对！也不全对！
陛下若不首肯，谁又能推他上去。都以为暗中有交易，殊不知货物本就是他们。
除掉臣下，陛下可赚一大波民心，还能逼得徐家父子划分立场，臣恭喜陛下大获全胜。”
“此时言此，尚早！”隆圣帝目光深邃，漫无目的的打量着肮脏的牢房。“至于民心？我大周因线用兵，以至于赋税繁重。各州百姓生活困苦，怨声载道。他们懂什么国家大事？于他们而言，不打仗就是万幸！别的谈何容易。
朕虽有心减轻赋税，国库空虚，无法维持朝廷的运转和军费开支。你在职的这些年，贪赃枉法，通敌卖国之事没少做。”话到此处，隆圣帝突然一顿，随后又摇头一笑。“不过话又说回来了，赚银子的本事，你的确在行。”
“陛下需要的是银子，是能维持朝廷运转发放各营军费之人，不是什么清官、好官、爱民如子之人。
只可惜，臣只有些小聪明，看不透的太多太多！看透的也太晚太晚！”言罢，司徒孝康长长叹了口气。“大周历经多年征战，如今虽疆域广增，岳州、丘州，这都是昔年未见之壮举。
但百姓懂什么？谁不让他们吃饱饭，他们就造谁的反。要让打下的疆土惠及于民，起码十余年，甚至数十年。
臣以为，在此兵强之时，陛下当罢兵而休养生息，推行改革，鼓励农桑，发展商业。
长期不让百姓吃饱饭，日后真要行灭国之战，又从谁的身上搜刮银子？陛下，猪嘛，终究要养肥了再杀。抄了臣的司首府，您此次却没捞到什么银子吧……”
“你是想让朕授意韩忠退兵？“隆圣帝皱起眉头，眼神有些不悦。“若不是梁北艰难，朕又何必用我朝的银子去解大梁的困局？
慕容烈与顾应痕对峙于虎威，韩文钦与莫无涯对峙于帝丘，打得不都是银子？这时候谁先撑不住，对方就能赚得盆满钵满。又是银子又是疆土，此等诱惑，拒绝不了的……”
“陛下言笑了！”司徒孝康满脸笑容，似乎就想对方尚在皇子之时。“陛下是怕徐平拿了梁东不算，而是一举拿下大梁的半壁江山吧！
改革改革，改的是赚取利益的手段，革的是不听话的愚民，从朝内出发，远比用兵在外的风险更低。”
“怎么，连你也认为朕是为了拿走徐平手中的梁东？”隆圣帝轻叹一声，语气中似乎还有几分失望。“至于改革？说起来简单，触动各方利益之事，朕若是强推，那群开着狗眼观望的世家不得投了徐沧去？
呵呵！孝康啊，你们青州司徒氏是不是也有此意？”
“自古成大事者，不拘小节。无论是缘起何处，归根结底还是分配的问题。臣自是贪赃枉法，呵呵！可这赃款要是有九成入了陛下的内府，臣还有那么可恶吗？”言罢，司徒孝康甩开铁链，自顾自的靠在墙上。“赚钱嘛，怎么都不过分。
小女与徐家那小子郎情妾意，陛下要不要与臣打个赌？”
“……”隆圣帝沉思良久，最终还是摇头否定了这个想法。“算了吧！徐平那兔崽子，连朕都猜不透他脑子里在想什么。
有时候挺精明一小子，有时候又蠢得驴狗不如。先有司徒孝怜，后有司徒娴韵。你司徒府和徐家的缘分当真不浅……”说到此处，隆圣帝话题一转。“要说北境那两王八犊子，真是叫朕爱恨交织，难以言表。”
听闻此言，司徒孝康同样来了兴致。“徐沧父子手握重兵，一个在北，一个在南，无论怎么去掩饰，都掩盖不了拥兵自重的事实。
臣若是陛下，会逐步削弱北境势力。西线正值两军对峙，如今的蛮子消停多年，连宁毅都去了，徐沧就不该调兵遣将以做驰援？
呵呵！分割兵权只要名正言顺，谁又能说些什么。
至于梁东，徐平虽领一州，率部驻军自然可以，若说他能调集镇南军起兵谋反，那是痴人说梦！陛下完全可以不用顾及！”
此话一出，隆圣帝再次摇头。“你所言之事朕又岂能不知？蛮子虽看似消停，但毕竟蛰伏了多年，一旦镇北军分兵，谁又能算到耶律洪阳会不会再度南下？
至于徐平，大梁毕竟是盟友，岳州尚未真正划归我朝，稍有不慎，就可能得而复失。开疆扩土乃功泽后世之举，朕不会错失良机。”
“妇人之仁！”司徒孝康笑了笑，眼神中竟有几分不屑。“朝内都不消停，谈何开疆拓土？陛下是想效仿庆帝不成？”
“你……”听闻庆帝，纪凌险些勃然大怒。他五指一紧，将身旁石凳当朝捏碎一角。“朕绝不是庆帝，徐沧也绝非吴沛、沈季之流。”
“呵呵呵！谁知道呢！”司徒孝康起身凑上前去，在对方耳边轻声笑道：“徐沧不是，徐平是不是？”说着，他又靠回原位。“说不准他就是第二个张康，第二个李觉！！！”
“够了！”隆圣帝拍案而起，负手在牢房内来回踱步。“司徒孝康，你这是想让朕与北境彻底翻脸啊！即便是入了这天牢，你的心思依旧不纯，难怪司徒文会将你作为弃子，你若是皇子，朕也会第一个收拾你！”
见对方如此说到，司徒孝康却是满脸的不在意。“所谓人之将死，其言也善！既然陛下不愿听，臣不说便是了！何必动怒！”
“哼！朕怒了吗？有吗！”说着，隆圣帝大手一挥。“来人！”
片刻之后，几名内卫快步入内。“陛下！”
“端棋盘来！朕要与咱们的国税司首对弈几盘。”
“诺！“
“司徒孝康，素闻你棋艺精湛，不如与朕下上几盘盘棋如何？你若是胜了，或许有意想不到的惊喜。”言罢，纪凌脱去龙袍，随意的盘坐于地。
见此情形，司徒孝康有些意外。“能与陛下对弈，臣的荣幸。”
不到半炷香，内卫便端来棋盘和棋子。
隆圣帝和司徒孝康对视一眼，随后抬手执棋。“既是送行，朕也该拿出诚意，你先！”
“罪臣岂敢！陛下先请！”司徒孝康面不改色，只是不停敲击着棋盘。
见他如此，纪凌屈指叩了叩棋盘。“棋盘如战场，别轻敌！”
“……”闻言，司徒孝康颔首一笑。“既是陛下授意，罪臣放肆了！”言罢，他轻执黑子，指尖捻起，轻轻落在右上星位，以“小目”开局。
“这才对嘛！”纪凌点头淡笑，白子紧随其后，抢占相邻星位，成“二连星”之态，暗藏进攻锋芒。
黑子斜飞入白阵，纪凌早有预料，白子轻盈跳出，将黑子出路截断。
司徒孝康目光沉静，黑子如灵蛇游走，在白阵边缘腾挪，看似弱势，却在不经意间连起几子，隐隐形成一片势力。“陛下可千万莫要让着罪臣。”
“无妨！还早着呢！”纪凌手中白子突然重重落下，直取对方薄弱之处。“与你下，可比司徒文有趣得多！”
“是吗？”司徒孝康凝视棋局，眉头开始微微蹙起。片刻之后，黑子果断打入白空，看似冒险，实则暗藏玄机。“陛下，该您了。”
“来得好啊！”纪凌眼中闪过一丝赞赏，白子层层围困，欲将黑子引入绞杀。
反观司徒孝康却是不慌不忙，黑子巧妙做活，顺势将白子分割。
局势愈发胶着，棋盘上黑白犬牙交错。
纪凌白子不断压缩黑子空间，司徒孝康则以守为攻，在边角处寻机做活。
片刻之后，司徒孝康一子落在双方势力交界处，恰如点睛之笔，瞬间盘活全局。“陛下还是太急了……”
“时不我待啊！”纪凌端详良久，白子无奈补棋，暂时放弃进攻。
随着棋局推进，黑白双方你来我往。
恰在此时，一内卫躬着身子快步入内。
见他俯身至耳旁，隆圣帝放下棋子抬手一挥。“有什么话明说，在个死人面前，需要藏着掖着吗？”
闻言，内卫赶忙施礼。“启禀陛下，征南大将军在文德殿外求见！”
“哦？来得可真快啊！”言罢，隆圣帝拈起一子落于棋盘。“孝康，这盘棋，你还觉得是朕下得太急了吗？”
见白子星罗密布，司徒孝康的额头上罕见的溢出几滴汗水。“胜负，犹未可知！”
“传徐平来此，就说朕在天牢等着他。”隆圣帝笑着将棋盘按住，随后瞥了眼对方。“不如等这小辈来了，你我君臣二人再继续如何？”
“陛下是想让臣死也不得安宁啊！”司徒孝康抬头一笑，随即丢掉手中棋子。“也罢！罪臣似乎从未与这小子聊过几句！好歹也算是罪臣的女婿，见就见吧……”
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（二合一）