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修炼无岁月，时光在张玉汝默默守护扬州的日子里悄然流转。
自他以雷霆手段清除朱氏、孙氏、谢氏等一批祸乱扬州的毒瘤之后，那些侥幸留存下来的世家豪族，心中始终萦绕着挥之不去的悸惧，往日里的张扬气焰被彻底浇灭，个个收敛锋芒，行事愈发谨慎。
他们并非愚笨之辈，心中都有一杆秤——张玉汝虽手段狠辣，却绝非嗜杀之人。
他们清楚，自己虽算不上良善之辈，平日里也难免有巧取豪夺、徇私舞弊之举，但在漫长的岁月里，也客观上起到了些许维护地方秩序的作用，不至于被彻底赶尽杀绝。
毕竟，张玉汝要的是一个安定的扬州，而非一片混乱的废墟，留着他们这些根基尚在、已然收敛的家族，反倒能减少地方治理的阻碍。
可即便明晓这一层，又有哪个人愿意去当那个出头鸟？
谁也不想冒着重蹈三大世家覆辙的风险，去试探张玉汝的底线。
更何况，老实一阵子，蛰伏等待时机，于他们而言，并非难事。他们历经数代经营，根基深厚，有的是耐心，只需静待风头过去，再徐图后计，何乐而不为？
这份心有余悸，最直接的体现，便是在镇守府追缴赋税之时。
往日里，各大家族向来以各种借口拖延、拖欠赋税，甚至暗中贿赂官吏，偷税漏税，无人敢过多追责。
可如今，面对镇守府派来的追缴官员，那些家族即便心中万般不舍，也只能忍痛割肉，将过去多年拖欠的赋税、粮草、钱财一一补齐，不敢有丝毫推诿，更不敢有半句怨言。
他们清楚，这是张玉汝的试探，也是他们表明安分守己态度的最好方式，稍有不慎，便可能引火烧身。
当然，这些家族之中，并非没有心怀不忿之人。
有人不甘于利益受损，不甘于被张玉汝如此压制，暗中盘算着想要串联勾结，联合其他家族，共同抗衡镇守府，试图夺回曾经的权力与利益。
可在这个风口浪尖上，人人自危，个个都在明哲保身，谁也不愿轻易相信他人，更不愿冒着被张玉汝清算的风险，与其他家族结盟。即便有人暗中联络，也大多是虚与委蛇，难以形成真正的合力，最终也只能不了了之。
就这样，在张玉汝的绝对威慑之下，整个扬州彻底进入了前所未有的安定状态。
市井之上，再也没有了世家子弟仗势欺人的身影，百姓们得以安心劳作、安居乐业；府衙之中，官吏恪尽职守，政令畅通，再也没有了阳奉阴违、徇私舞弊的乱象。
赋税得以如期上缴，镇守府有了充足的财力与物力，得以修缮城池、安抚百姓、整顿治安，底层百姓的生活水平，也在潜移默化中得到了提升——苛捐杂税被废除，被世家强占的田产被逐步归还，百姓们终于不用再忍饥挨饿、受欺压凌辱，脸上渐渐有了久违的笑容。
而最让底层民众振奋的，莫过于原本被世家牢牢锁死的上升渠道，在张玉汝到来之后，终于被短暂地打开了。
往日里，无论是仕途为官，还是修炼资源的获取，都被各大世家垄断，出身寒微之人，即便天赋异禀、才华横溢，也难有出头之日。
可如今，张玉汝整顿吏制，选拔官员不看出身、只看能力；开放修炼资源，让出身寒微的能力者也能有机会获取修炼所需，得以崭露头角。
没有人能确定，这样的局面究竟能够维持多久。
或许待张玉汝离去，那些世家便会卷土重来，重新垄断一切，将上升渠道再次锁死；或许底层民众能够抓住这难得的机会，积蓄力量，彻底打破世家的垄断。
但至少在张玉汝的任内，在他的威慑与守护之下，所有人都拥有了公平参与竞争的机会，都拥有了改变自身命运的可能，这就足够了。
只是，扬州的岁月静好，终究只是乱世中的一抹微光。
与这座逐渐安定、焕发生机的城池不同，整个神州大地，乃至整个世界，都在悄然发生着剧变，动乱的阴霾正从四面八方蔓延开来，愈演愈烈，无人能挡。
这种动乱起初并不明显，隐蔽得如同湖面下的暗流，唯有那些常年关注天地变化、感知敏锐的顶尖修士，或是执掌一方情报的核心势力，才能捕捉到些许异常。
有人发现，偏远荒域的异兽活动愈发频繁，原本固守领地的凶兽，开始频繁出没在人类活动的边缘；有人察觉，空气中游离的能量，似乎比往日稀薄了些许，修炼时吸纳能量的速度，慢了不止一筹；还有人留意到，一些原本温顺的低阶异兽，性情变得愈发暴戾，甚至出现了主动攻击人类的迹象。
只是这些异常太过零散，大多被当成偶然事件，未能引起世人的重视，唯有张玉汝这般站在大宗师境界、能感知天地能量流转的强者，才隐约察觉到一丝不安——这不是偶然，而是某种巨大变革的开端。
这份不安，起初并未影响到扬州的安定。
张玉汝依旧每日抽出部分时间潜心修炼，稳固自身大宗师境界，其余时间则坐镇镇守府，默默守护着这座城池的安宁，处理着府衙的日常事务，关注着底层百姓的生计。
他以为，凭借自己的实力，即便外界有异动，也能将扬州守护成一方净土，让这里的百姓得以继续安稳度日。
他甚至暗中加固了扬州的城防，布下能量屏障，防备着可能出现的意外，却未曾想，动乱的蔓延速度，远比他预想的更快，也更迅猛。
时光流转，数月过去，外界的动乱渐渐从隐秘走向明朗，越来越多的人被卷入这场无形的风暴之中。
神州各地，原本稳固的人类安全区，开始出现松动乃至崩塌的迹象——偏远州府的安全区边缘，野蛮生长的植被疯狂蔓延，那些植被不再是寻常的草木，根系粗壮如铁，叶片锋利如刃，疯狂侵占人类的栖息地，甚至能吞噬生灵的能量。
更可怕的是异兽，它们因能量稀缺变得愈发狂暴，成群结队地冲击安全区，屠戮边缘的人类，原本被修士压制的异兽，如今凭借着对能量的极致渴求，变得愈发强悍，不少中小型安全区，在异兽与疯长植被的双重夹击下，彻底沦陷。
而最让所有依赖能量生存的生命陷入恐慌的，是游离能量的急剧稀缺。
曾经，空气中的游离能量充沛而稳定，无论是人类能力者修炼，还是异兽进阶，都能轻松吸纳足够的能量，即便懈怠几日，也不会影响自身状态。
可如今，游离能量变得愈发稀薄，如同被抽走了大半的空气，无论是能力者还是异兽，想要继续提升修为，都需要耗费远超往日的精力，去搜寻、去争夺仅存的能量源。
更可怕的是，对于绝大多数依靠外界能量生存的生命而言，能量早已成为了如同氧气一般的存在——平日里习以为常，不觉得珍贵，可一旦稀缺，便会面临巨大的生存压力，修为停滞不前还算万幸，严重者甚至会出现能量枯竭、经脉萎缩，最终失去生命体征。
唯有极少数站在金字塔顶端的强者，比如张玉汝这般的大宗师，或是上古异兽，才能做到依靠自身小循环，源源不断地产生能量，无需过度依赖外界的游离能量。
可这样的存在，终究是凤毛麟角，对于绝大多数能力者和异兽来说，能量的稀缺，就意味着生存的危机，意味着必须为了争夺能量，不惜一切代价。
树欲静而风不止，张玉汝潜心修炼、守护扬州安宁的心愿，终究没能如愿。
外界的动乱，如同潮水般从四面八方涌来，最终还是波及到了这座被他守护得固若金汤的城池。
扬州外围的小型村落，开始出现异兽侵袭的痕迹，那些原本温顺的野兽，因能量稀缺变得面目狰狞，疯狂攻击村民；城郊的植被，也开始出现异常的疯长，根系蔓延至道路，甚至开始侵蚀城池的外围防线；就连扬州城内的游离能量，也渐渐变得稀薄，不少低阶能力者修炼时频频受挫，甚至出现了能量枯竭的症状。
这一切，都不是偶然。能量稀缺引发异兽狂暴，植被异变侵占栖息地，栖息地缩减导致人类与异兽的冲突加剧，冲突又进一步消耗着仅存的能量。
一系列微小的变化，如同滚雪球一般，在不知不觉中积攒着，渐渐汇聚成一股无可比拟的力量，这股力量裹挟着毁灭与混乱，席卷着整个世界，也将扬州这方净土，拖入了这场无法避免的乱世之中。
张玉汝站在镇守府的城楼上，望着远方天际中隐约涌动的紊乱能量，感受着空气中愈发稀薄的游离能量，周身的黑白能量悄然流转。
他清楚，扬州的安定，再也无法维持下去，他想要独善其身，想要只守护这一方土地，已然是不可能的事情。
这场源于能量枯竭的动乱，是天地规则失衡的必然，是所有依赖能量生存的生命，都必须面对的劫难。