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当今世界之中，九大国共同构建起一套通行全球的能力者评级体系。
这套精密划分的标准将能力者由低到高分为七个阶层，每个阶层都被赋予独特称谓。
在广袤无垠的神州国大地上，即便立场与先导会针锋相对的自然教会，也默默接纳了这套能力者等级划分体系——初中高、大师、宗师、大宗师、泰斗。
这七个等级并非随意排列，它们暗含着严格的实力阶梯与成长阶段。
初中高三个等级构成了能力者修行的基石阶段，就像建造高楼大厦的地基，虽然平凡却至关重要，是每一位能力者成长的必经之路。
而从大师级开始，每跨越一个等级，都意味着一次质的飞跃，如同破茧成蝶般的蜕变，开启全新的修行篇章。
大师级能力者，虽在七个等级中仅位列第四，处于第二个能力发展阶段，却已然站在了绝大多数能力者难以企及的高度。
在能力者的庞大群体中，初中高三级能力者构成了数量庞大的基础阶层，他们如同夜空中闪烁的繁星，虽数量众多，却难以照亮整片天空。
对于绝大多数能力者而言，初中高三个等级的瓶颈如同横亘在面前的天堑，耗尽一生心血，也难以跨越。
大师级虽然只比高级能力者高了一层，但大师级能力者的数量在整个异能群体中却算不上多。
稀少的数量赋予了大师级能力者崇高的社会地位，他们的一言一行都备受瞩目，如同璀璨的明星，无论走到哪里，都会成为众人关注的焦点。
在社会的各个方面，大师级能力者都享受着优厚的待遇。
各大势力争相拉拢，为他们提供最优质的修行资源、最舒适的生活环境。
他们无需为生活琐事烦忧，也不必为修行资源奔波。
那些辛苦的事情交给低等级的能力者去做就好了。
对于大师级能力者而言，在这个强者为尊的世界里，提升自身实力才是永恒不变的核心任务。
他们将全部精力都投入到修行之中，闭关苦修，钻研更强大的能力技巧，探索更高深的修行境界。
其他的琐事，自有身后的势力与追随者们处理，他们只需心无旁骛地向着更高的境界迈进，向着那遥不可及的巅峰发起冲击。
赤菱摩挲着手中的白瓷茶杯，看着氤氲热气在晨光中缓缓升腾，思绪不由自主地飘向过去。
曾经，她的生活就像这杯清茶，平静而安逸。
在自然教会的庇护下，除了定期进行例行巡逻，大部分的繁重任务都由那些精锐的高级能力者小队承担。
她只需坐在布置雅致的办公室里，品着香茗，偶尔浏览几眼递上来的报告，大笔一挥签下名字，便算完成了一天的工作。
闲暇时分，她最喜欢登上第三神女峰。那巍峨的山峰，宛如刺破苍穹的利剑，屹立于天地之间，是当之无愧的世界最高峰。
站在峰顶，脚下云海翻涌，仿佛整个世界都在她的脚下。
那种俯瞰众生的豪迈与惬意，是她平日生活中难得的享受。
然而，命运的齿轮却在那一天悄然转动。
一群不速之客的出现，彻底打破了她原本平静如水的生活。
赤菱将冻得发麻的手指贴在青铜火盆边缘，看着跳跃的火苗在岩壁上投下扭曲的影子。
自那场耻辱之战后，她的生活便陷入了永不停歇的泥沼。
羊皮地图上密密麻麻标注着红点，每一个都代表着张玉汝团伙新制造的事端，这些看似随意的标记，实则像毒蛇的信子，时刻刺痛着她的神经。
雷鬃牦兽的培育工作，在自然教会中占据着举足轻重的地位，是教会的重点项目之一。
五行派系的长老们对其极为重视，为了确保培育工作顺利进行，不惜专门抽调了一支由大师级能力者组成的精锐队伍，负责相关事务。
每一只雷鬃牦兽的生命都弥足珍贵，它们的死亡都必须经过层层上报，详细记录。
若是雷鬃牦兽因自然衰老，或是在与其他异兽的争斗中不幸殒命，倒也在情理之中。
长老们对此并不会过分苛责，毕竟这是培育过程中难以避免的环节，也是大自然优胜劣汰的法则体现。
但这一次，情况却截然不同。
张玉汝一行人，来历不明，目的不明，而就是这样一群人，悍然出手击杀了雷鬃牦兽。
如此惊人的消息，自然无法逃过自然教会长老们的耳目。
消息传回教会后，一场风暴在教会内部迅速掀起。
众多长老勃然大怒，他们一方面对张玉汝等人胆大妄为的行径感到愤怒不已，另一方面，也对赤菱及其带领的五人小队的表现深感失望。
在这愤怒的声浪中，不难看出不同派系之间借题发挥的影子，他们各怀心思，企图在这场风波中谋取利益。
但不可否认的是，由五名大师级能力者组成的精英小队，竟然在守护雷鬃牦兽的任务中惨遭失败，不仅没能保护好珍贵的雷鬃牦兽，甚至在事后连凶手的影子都没抓到。
这样耻辱性的战绩，无论如何解释，都难以掩盖其失败的本质。
五行派系的长老也因此承受了巨大的压力，这场大败就像一块沉重的石头，压得他喘不过气来。
而作为小队队长的赤菱，自然也成了他发泄不满的对象。
在赤菱带队抓到张玉汝，一雪前耻之前，她的队伍不会得到任何修炼资源。
可是想要抓到张玉汝几人又谈何容易？
……
寒风裹挟着冰粒拍打在赤菱的玄铁面具上，发出细碎的脆响。
她攥着发烫的传讯玉简，指节因用力而泛白。
玉简上的字迹还带着雪域高原特有的寒气，却灼得她眼眶生疼——张玉汝等人又在大雪山山脉南端制造了一场混乱，高山雪狼狼群受到了严重的打击。
这已是本月第七次徒劳的追捕。
当赤菱带着队员们踏着齐膝深的积雪赶到事发地时，现场只留下被刻意搅乱的足迹，和几缕用伪造过的能量波动。
张玉汝仿佛熟知他们的行动规律，每次作案后都将现场伪装得天衣无缝。
赤菱带领的小队总是在风雪中奔波数百里，抵达时却只看到被精心伪造的现场。
赤菱蹲在结冰的溪流旁，指尖抚过冰面扭曲的爪印，玄色斗篷在狂风中猎猎作响。
“这次的线索还是假的。”
话音未落，另一名队员青槐突然攥紧腰间的玉符，墨绿色的瞳孔泛起愤怒的光芒：“又有新的传讯玉简，东峰口方向。”
赤菱深吸一口气，让刺骨的寒意沁入肺腑。
返程的路上，骡马的铃铛声在寂静的山谷中格外刺耳。
队员们的沉默比风雪更令人窒息，赤菱能感受到背后传来的复杂目光。
青槐擦拭着武器的动作明显带着烦躁，黄石则不时查看怀中的体检报告，上面记录着他停滞不前的修为进度。
队员们的怨气如同高原上的积雨云，随时可能爆发。
原本默契的团队，如今却充满了隔阂。
这些天的奔波，让他们错过了三次重要的修炼资源，而在强者为尊的自然教会，每一次修为突破的延迟，都可能影响未来的晋升之路。
作为大师级能力者，时间对于他们来说比任何珍宝都珍贵，而现在，他们却不得不将大量精力耗费在这些无果的追踪上。
这样的情况，又怎么能够让他们满意。
深夜的营帐里，油灯将赤菱的影子拉得很长。
她展开最新的情报地图，用朱砂笔在雪域高原上划出密密麻麻的红点，这些都是张玉汝等人制造混乱的坐标。
突然，帐外传来队员们压抑的争论声：“再这么下去，我看我们就要废了！”
“要是当初赤菱没让青槐留下照看兽群...”
赤菱的笔尖顿在地图上，墨渍晕染开来，宛如一片血痕。
虽然那名发泄不满的队员没有把话说完，但是赤菱又怎么会不知道对方想要说些什么。
那个抉择又一次刺痛她的心——当时她担心兽群受惊引发严重后果，才命令青槐负责安抚，自己则率队追击。
谁能想到，正是这个决定，让她后悔至今。
她反复回想着那场战斗，无数次假设：如果当时没有让青槐留下，如果全队一开始就全力追捕张玉汝，结局会不会不一样？
但现实容不得假设，上级的斥责声还在耳边回荡，五行派系长老冰冷的眼神仿佛一把利刃，时刻提醒着她肩负的责任。
短短几周，赤菱的青丝间竟生出了几缕白发，眼角的细纹也愈发明显，镜中映出赤菱眼下青黑的阴影，发间不知何时已添了几缕银丝。
赤菱绝对不是一个冥顽不灵、不知变通的人。
事实上，她也曾尝试过放下自己的尊严和面子，主动去请求自然教会里那些有空闲时间的能力者，希望他们能够和她一起完成这件任务。
为了能够得到他们的帮助，赤菱的态度可谓是相当诚恳，甚至可以说是有些卑微了。
然而，面对这样一个可以落井下石、看她笑话的绝佳机会，那些人又怎么可能会轻易放过呢？
于是，他们毫不犹豫地纷纷拒绝了赤菱的邀请，似乎非常乐意看到赤菱陷入如此窘迫的境地。
其实，赤菱早就应该想清楚这一点的。
自从她被长老看重，接下这个任务，并成为精英小队的队长那一刻起，这些人就已经将她视作眼中钉、肉中刺了。
如今，赤菱心中充满了怨恨。
她怨恨那给她带来如此多麻烦的张玉汝三人，怨恨那一直给她施加压力的长老，怨恨那些在她最需要帮助时却落井下石的同门，更怨恨这些完全不愿意体谅她的队员们。
“你们最好祈祷，不要有落到我手里的一天。”
收拾好憔悴的仪容之后，赤菱再次出发。