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曹锦芳别无选择，带着葛全去找真正的年税赋簿。
没错，昨天宋亭舟拿的那本是用来诓人的，但凡有人能靠近就能发现那是一本被换了书皮的《礼记》。
曹锦芳幸好病了，若是没病，他家门口也守好了锦衣卫的人，保管让他一整天都出不了家门。
他们一行人要随着曹锦芳出城，沈重山好像只是个过路来看笑话的，轻飘飘地过来走一趟，欣赏够了曹锦芳颓废的脸，抱着小奶狗又偷偷摸摸地走了。
临走前还不忘对车厢里的孟晚说：“孟夫郎，你看我这侍女，脸蛋是不是不大对称？”
孟晚掀开车帘无奈地说：“沈大人，当初不是说好了将计就计吗？琼花姑娘受了刑，并非是我本意。”
孟晚当时反应算快的，很快揪出了人来。他们三方几番考量，为了迷惑世家，干脆将计就计把事情推到容妃身上，正好容妃有孕，躲起来养个胎。
沈家也只有两个小辈和被当成幌子的沈二夫人是真情实意地担忧过，剩下无论是容妃还是远在扬州的沈重山，没有一个是简单角色。
沈重山给皇上的折子只有八个字：“微臣但凭陛下做主。”
能靠自己爬到这个地步，该利用的人和关系，沈重山已经运用到了极致。新帝登基后，稍微流露出一点要找人与宋亭舟打配合的意思，旁人尚且还摸不透，他已经顺着杆子爬了上去，还把自己最宠爱的二女儿献上。
“唉，可怜的琼花，本就长得其貌不扬，不像孟夫郎有沉鱼落雁之貌，自从脸歪了之后恐怕更嫁不出去了。”沈重山重重一叹，颇为担忧侍女的未来。
琼花差点把脸埋进狗碗里，丢人，太丢人了。他家老爷只管骗钱，从来不管她们的死活。
孟晚无奈扶额，“沈大人，那些金银一半都是户部拨下来用来推行新政的，剩下一半是我自己的，我的那部分，拨出来一万两白银给琼花姑娘做‘嫁妆’可好？”
从蔻汶那里抠出来点款项比登天还难，是万万不能动的。
沈重山秉着白得几千两是几千两的心态，没想到孟晚这么大方，他一点也没有不好意思的情绪，甚至还得寸进尺地说：“只是我家侍女的终身大事有了着落，我家大郎却还形单影只，听闻盛京顾大学士的二女惊艳才绝还会做生意，与孟夫郎关系匪浅，不如……”
孟晚：“……”
头回见到这么脸皮厚的人，前脚刚从他这儿讹去了不少银子，后脚还好意思找他牵线搭桥给自己儿子保媒，不知道的还以为是他白给孟晚一万两白银。
“我回京后，上门问问，不保证能成事。”
沈重山大喜，“还请两位放心，那些金银我立即派人抬回你们落脚的地方。”
“别！”孟晚阻止道：“也不用那么着急，等我们回来的时候顺路去沈府取来便是了。”
万一给里头装点石头抬回来，哭都没地方哭去。
沈重山摇头苦笑，“孟夫郎这是信不过本官啊。”
“对。”孟晚直视沈重山双眼，装都不装了。
沈重山被噎了一下，悻悻地被木着脸的琼花拉走了。
曹锦芳看着沈重山吃瘪的样子，刚想牵起嘴角笑，扯到一半就扯不动了。他被两方人马一起耍，有什么资格笑！
曹锦芳指挥马车出了城，停在城外一户普通农户家里，从臭气熏天的猪圈里挖出了年税赋簿。
葛全拿帕子捂住口鼻，对宋亭舟吐槽，“难怪我在衙门和他府里都没找到，可真能藏。”
这谁能想得到。
年税赋簿不光有一本，可最重要的三年都在这里了。
宋亭舟将赋簿拿到手后，立即开始带人清点田亩，世家偷税漏税，便以漏补抵消征收田亩的税款，正好相互抵消。
确实是自己买卖的，只要拿出买田的契书来，朝廷按契书上的银钱征收，收上来的田地百姓可以在新规下按需购买，符合条件的贫农、佃户和流民，只需要付一半钱买地，剩下的钱可以用秋天粮税分三年抵消。
这是个十分庞大的工程，后续处理繁琐，宋亭舟还要去苏州府和临安府巡查，若把这里的政务交给曹锦芳，之前的一切就都白费了，便上书皇上，另派人来接管。
皇上收了他的折子，也没想到宋亭舟这么利索就解决了扬州世家，为了不拖能臣后腿，立即快马加鞭地给他送来了人。
来的不是旁人，正是宋亭舟的老熟人，都察院左都副御史王瓒。
至于曹锦芳，此人才能是有，可已经不适合在扬州待着了，等今年年底的朝觐过后，定会被指派到其他地方任职。
贪官是杀不完的，知人善用才是帝王之道。
——
“东家，都是小人胆小怕事，不善管理，才会害得包大人被人抓走，小人愧对于您，甘愿领罚。”
赵德满面羞容，无面见人。包和佴早被放了回来，这会儿也有些不敢面见孟晚。
“罚你不至于，但我这座庙确实容不下你这尊大佛，你和你那个远房侄子，都领了这个月的工钱走吧。”孟晚坐在驿站的椅子上，手底下捏着封余文东的回信，新管事人选已经选好了，正在赶来的路上，如今扬州漕运没有不长眼的敢惹石见驿站的人，这个空荡就算没有管事的，光靠包和佴也够用了。
孟晚有善心，但不是活菩萨，明知道赵德没有能力，还非要用他。
赵德一脸惆怅。他其实已经预料过会被解雇了，真到这一天还是难免失落，只能安慰自己年纪大了，回乡带孙子也不错。
包和佴是个涉世未深的年轻人，看着赵德离去的背影，张了张嘴，想替他求情，面对孟晚又说不出口。
孟晚没心思关注他心情。嘱咐道：“包驿丞，驿站这些日子暂时就辛苦你多照看些。新管事到任前，一应事务你先拿主意，遇着难处就去找上头的那些官员，不管是知府衙门、盐运或是漕运衙门，随便哪个都可以。”
他要陪宋亭舟离开扬州了，驿站的事务交代好，即刻便要出发，所以先过来交代清楚。
——五月中旬，苏州地界一片烟雨朦胧，空气中弥漫着湿润的泥土气息和淡淡的草木清香，细如棉丝的雨水轻柔地落在身上，增添一丝湿气。
这样的天气，正适合坐在亭中品茶赏雨，然而城外水泥铺设的官路上，却传来阵阵急促的马蹄声。
十几个头戴箬笠的黑衣人策马飞驰，狂追前方正在疯狂逃窜的一人一马。
被追那人一身深红色的官袍被雨水打湿，紧紧贴在身上，勾勒出富态多肉的身形。他眼角的纹路绷得很紧，眉间刻印出几道深深的褶皱，手中的缰绳已被勒得死紧，指节因用力而泛白，胯下的马匹显然已到极限，呼吸粗重，四蹄在湿滑的路面上踉跄，速度渐渐慢了下来。
身后的黑衣人越来越近，他们手中的长刀在雨幕中偶尔闪过一丝寒芒，如同索命的厉鬼。
为首的黑衣人蒙着面，像猫抓老鼠一样有条不紊地追人，时不时还要威胁两句，“李大人，何必还要苦苦挣扎？广大人说了，只要你把东西交出来，定会放过你全家老小的性命，若是你冥顽不灵，你留在苏州府中的家眷，安危难测啊。”
这位李大人正是扬州知府，他这几日出门上衙已经发觉似乎遭人窥视，心下恍然，再加上最近整个南地流传的那些传闻，更是惶惧如潮，家里家外都坐立难安，不能平静。
今天遭受截杀，是他早就预料到的，趁着他亲身将人引走的机会，家里的人应该已经从南城门逃出去了。
雨水混着冷汗从额角滑落，李大人抹了把脸上的雨水，单手探了探怀中被油纸里三层外三层裹起来的册子，这些东西关乎重大，若是流落出去，他必定万劫不复。
一句也不敢回应，李大人手中用力地抽打马臀，试图榨干这匹可怜坐骑最后的力气。
官道旁的芦苇荡在风雨中疯狂摇曳，发出沙沙的声响，仿佛在为这场亡命追逐伴奏。
“这位大人，您是怎么了？”
牛车碾过青石板路溅起点点水花，车轮滚动的声响在雨幕中显得格外清晰，又带着几分悠远的韵味。
赶车的是个成年汉子，哪怕坐着都能看出身量高挑，穿着寻常的蓑衣，肩背笔直，长手长脚。
板车用雨布搭了个简易的棚子，勉强能遮风挡雨，棚内坐了个身穿麻衣的哥儿，二十多岁的样子，穿着打扮普通，头发简单地梳了个发髻，用黑色布条系着，但是绮丽的五官在雨雾中若隐若现，美得不似真人。
刚才和李大人搭话的就是这个小哥儿。
观察这两人的工夫，李大人的马匹已经快挨到了他们的牛车。
眼见后头的人已经快要追到，李大人咬咬牙，已经下定决心要用这两个不幸的过路人来拖延片刻。
他猛地勒住缰绳，胯下的马因惯性人立而起，发出一声凄厉的嘶鸣。趁着这短暂的停顿，李大人眼中闪过一丝狠色，右手迅速从袖袋中掏出一本册子，看也不看便朝着那牛车棚内的麻衣小哥儿掷去，同时嘶哑着嗓子喊道：“本官身负众命，有歹人追杀，还请两位拿着这本罪证，去应天府承宣布政使司。”
这一下变故突如其来，无论是紧追不舍的黑衣人，还是赶车的汉子与棚内的小哥儿，都微微一怔。那册子在空中划过一道抛物线，带着雨水的湿重，直奔棚内。
麻衣小哥儿下意识地伸手一接，册子便稳稳落进了他怀中，沉甸甸的，还带着雨水和李大人身上的汗湿气息。他抬眼看向李大人，那双清透的眸子在雨雾中显得格外漂亮。
“找死！”为首的黑衣人见东西被李大人随手扔给路过的人，怒喝一声，手中长刀一挥，“先杀了这两个碍事的！另一批人去追姓李的！”
数名黑衣人立刻分成两批，其中一队人策马朝着牛车扑来，他们的动作迅猛，刀光在雨幕中更显狰狞。
李大人则趁着这短暂的混乱，再次鞭打马匹，试图冲出重围。
身后是混乱的打斗声，李大人心中惊骇，难不成那两人还是高手不成？竟然真的能与那群人缠斗几招？
可惜黑衣人人数众多，哪怕分出几个去解决牛车上的人，依旧还有一半的人对李大人紧追不舍。
这会儿那头领没了戏弄的心，一心要拿下李大人，厚背刀用力一挥，已然砍中了李大人所骑马匹的后腿。
马儿吃痛，发出一声悲鸣，前蹄一软，重重跪倒在地，将李大人狠狠掀翻出去。他在湿滑的泥地上翻滚了几圈，浑身沾满了泥浆，胸口一阵剧痛，几乎喘不过气来。还未等他爬起，冰冷的刀锋已经架在了他的脖颈上。
李大人绝望地闭上了眼睛，手却伸向胸口，他就是死，死前也要将东西给毁了。
就在这千钧一发之际，一道黑影如惊鸿般从官道旁的芦苇荡中疾射而出，其速度之快，竟在雨幕中留下淡淡的残影。
那黑影手中握着两根细软的柳条，手腕轻转，柳条在空中划出几道精妙的弧线，精准挥向剑指李大人的黑衣人。
“啊！”伴随着黑衣人吃痛的低呼，他手中的长刀竟脱了手，“哐当”一声落了地。
拿着柳条的人功夫想来极高，手无寸刃竟也能与这群黑衣人周旋，不到十招就已将人尽数击败。眼见再打下去不光拿不到李大人手中的东西，没准命都要留下了，黑衣人只好不甘地低吼一声：“撤！”
黑衣人迅速退走，李大人没想到命悬一线竟然还有生机，忙将被抽出一半的册簿又塞回怀里，再回头望去，只见方才那辆看似普通的牛车，此刻竟稳稳停在不远处的官道中央。
赶车的汉子不知何时已站在车辕旁，蓑衣斗笠下，一双眸子锐利如鹰，正冷冷地注视着这边。而车棚里的麻衣小哥儿也已掀开了雨布，怀中赫然抱着那本用油纸层层包裹的册子，身边站了一个形似汉子的哥儿，眼神警惕，隐隐将小哥儿护在身后。方才那几个扑向牛车的黑衣人，此刻竟已悄无声息地倒在路边。
小哥儿面露担忧地小跑过来，“大人，您没事吧？”
李大人劫后余生，甚至想仰天大笑，但是不行，他看出这些人是一伙的，而且武功高强，忙拉拢道：“多谢诸位侠士相助，你们也看出来了，我手中有极其要命的东西，关乎苏州百姓，所以才被恶人盯上欲灭我之口。几位武艺高强，李某厚颜相求，能否请侠士们护送我前往应天府，事后定有重谢！”
小哥儿犹豫地看着身侧的男人，“夫君，这……”
文官就是会说话，把他们高高地架了起来，若是一般的热血江湖人，没准就答应了。
赶车的汉子沉吟片刻，“既然是行侠仗义，我等自然义不容辞，只是若要带着大人同去应天府，只怕目标太大，下次仍会遭人围堵。”
救了李大人的高手也附和了一句，“那群黑衣人定然不会轻易善罢甘休，下次若是人数太多，我们也难以抵挡。”
李大人也能想到这一点，他知道那群人不会轻易放过自己，咬咬牙，别无他法，一狠心将怀里用油