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李定国酷吏之名传遍天下的同时，民会也在迎来新的挑战。
南北大运河的工地上，往日喧嚣的号子声沉寂了下去，只剩下呜咽的北风卷着尘土，掠过搁浅的破旧木船和散落一地的石材。
民会总代表陈望站在一处半完工的堤坝上，望着眼前这片烂摊子，眉头锁成了川字。
他身后跟着几名从各地抽调来的民会骨干，个个面色凝重。
几天前，这里还是热火朝天。
负责此段运河工程的启蒙部官吏张主事，因贪墨工程款、结党营私，被总长青石子带着人连夜查抄，锁链加身，直接押往了京师。
人是抓了，可留下的窟窿，却大得能吞下一座山。
临时搭建的工棚里，陈望召集了紧急会议。
油灯的光晕摇曳，映照着众人疲惫而焦虑的脸。
“账目彻底乱了！”
负责查账的民会代表是周大人，一个会计，把几本厚厚的账册摔在简易木桌上，溅起一片灰尘。
“张主事这帮蛀虫，虚报工料价格，倒卖朝廷拨下来的钢筋水泥，甚至伪造民工名册冒领工钱！初步核算，亏空至少八十万红袍元！”
“不止是钱的问题！”
负责联络工地的代表赵大锤，原是石匠出身，凝视着桌案上的文书苦笑。
“工程也被他们搞垮了，用的石料以次充好，砂浆比例不对，好几段新修的堤坝，一场小雨就冲垮了，更可气的是，河沙、石料供应，被本地豪强‘兴盛商行’垄断，价格抬得极高，别的商家想进来，就被他们派人打砸威胁！”
“朝廷之前的几次拨款，就像肉包子打狗，有去无回。”
另一名代表叹气。
“现在张主事倒台，户部和启蒙部那边直接卡住了后续款项，说等案子查清、亏空追回再说！可这运河工期耽误不起啊，眼看汛期就要到了，一旦发大水，这半拉子工程就得全毁，下游多少百姓要遭殃！”
工棚里陷入沉默，只有风声呼啸。
有人试探着开口。
“陈代表，要不咱们像以前那样，发动百姓募捐？先应应急？”
立刻有人反驳。
“募捐？杯水车薪，八十万的窟窿，得募到什么时候？再说，百姓哪还有余钱？”
又有人开了口。
“要不就把这烂摊子甩回给启蒙部？是他们的人搞出来的，让他们自己擦屁股！”
“对！让他们想办法！”
陈望一直沉默地听着，手指无意识地敲着桌面。
等众人争论稍歇，他才缓缓抬起头，目光扫过每一张脸，声音不大，却异常清晰。
“募捐，是乞讨，也是换个名头去榨干百姓，推诿，是懦弱，这两条老路，都走不通了。”
他站起身，走到工棚门口，望着外面死气沉沉的工地。
“这是民会接手的第一桩大事，是里长和天下百姓看着我们的试金石，我们不能按启蒙部那套旧规矩来，得用新法子，走一条没人走过的路！”
陈望没有坐在工棚里听汇报，他带着民会代表，直接扎到了工地上。
他们脱下代表身份的蓝布褂子，换上粗布短打，混在那些因停工而无所事事的河工中间。
白天，跟着老河工查看被冲垮的堤坝，用手抠开松散的砂浆。
晚上，挤在漏风的工棚里，听民工们用粗话骂娘，抱怨工钱被克扣、吃的猪食、住的窝棚。
“老哥，这石头，咋这么不经泡？”
陈望指着一段坍塌的护坡问一个抽旱烟的老河工。
老河工吐口烟圈，嗤笑。
“后生，这哪是正经石头？这是‘风化料’，从废矿拉来的，便宜，一泡水就软，还有那砂浆，水泥放得抠抠搜搜，全是沙子，能结实才怪！”
陈望默默记下。
另一边，赵大锤正跟几个年轻力壮的河工掰手腕，套近乎。
“兄弟，听说之前‘兴盛商行’的人来卖沙子，价格死贵？”
“何止贵？”
一个黑壮汉子愤愤道。
“独门生意！别人来卖，他们就找茬打架，官府......哼，之前那个张主事，跟他们是一伙的！”
几天下来，民会摸清了底细，工程质量堪忧，必须返工。
河工生活困苦，怨气很大。
地方豪强与贪官勾结，垄断供应链。
情况清楚后，陈望皱眉在会议室内沉默了许久。
现在他们面临的局势比想象中的还要糜烂，之前的拨款被贪墨了还没追回来，官吏的空缺可以填补，可工程款怎么填补？
窗外下着的小雨发出淅淅沥沥的声响，陈望闭上眼睛，深吸了一口气。
“要在既定的框架里撕开一个新的局势，而不破坏其原本的稳定......”
“里长，如果是你，你会怎么做？”
次日，陈望做了一件大胆的事。
他以民会名义，召集了附近府县所有经营建材的民间商行开会，其中不少是之前被“兴盛商行”打压排挤的。
会上，商贾们面面相觑，不知道这位年轻的民会代表要干什么。
陈望开门见山。
“诸位，运河工程的重要性，不用我多说，现在朝廷拨款暂时未到，但工程不能停，民会在此承诺，只要诸位愿意以公道价格供应合格建材，支持运河复工，民会可以做保，将来工程款项优先结算给你们！”
“而且，民会将确保公平竞争，绝不允许任何一家垄断市场！”
底下顿时议论纷纷。
一个胆大的掌柜问。
“陈代表，不是我们不信民会，可‘兴盛’那边......还有，这货款，万一......”
陈望斩钉截铁。
“‘兴盛商行’涉嫌与贪官勾结、垄断市场、欺行霸市，民会自会处理！”
“至于货款，我陈望以民会信誉担保，运河通航，利国利民，也是诸位商家的机遇，难道你们就甘心一直被‘兴盛’压着，永远做小生意？”
一番话，既有承诺，也有激将，更画出了未来的大饼。
几家有实力的商号终于被打动，表示愿意先供货，后结算。
建材供应链，开始松动。
建材问题初步解决，但最大的难题还是钱。
八十万的亏空，民工要吃饭，工程要推进，没有真金白银，一切都是空谈。
工棚里，油灯的火苗忽明忽暗，映照着陈望苍白而疲惫的脸。
他已经一天一夜没合眼，面前摊开的账册上，那个触目惊心的“八十万”亏空数字，像山一样压得他喘不过气。
民工等着发饷，供应商等着结账，工程等着材料，可朝廷的拨款已经被贪墨了两轮，剩下的拨款因为启蒙部卡着，几乎可以算是遥遥无期。
常规的路，似乎都走不通了。