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安州府衙门的鼓，已经很久没响过了。
这倒不是安州府治下太平无事，而是现任知府周文渊是个不喜欢麻烦的人。
他常说的一句话是：“能调解的就调解，能劝和的就劝和，非要闹到公堂上，那是给本官添堵，也是给你们自己添堵。”
这话说得不算错，但底下的百姓们私下里另有说法。
周知府不是不喜欢断案，他是不喜欢断那些没油水的案子。但凡有点油水的，他比谁都积极。
所以当七月初九那天，衙门口的鼓被敲响的时候，周文渊的第一反应不是“有人告状”，而是“有银子来了”。
他让人把告状的人带进来，却愣住了。
告状的是个商人模样的中年男子，穿着一身绸衫，白白净净，手指上戴着个翠玉扳指。
他一进堂就跪下了，扯着嗓子喊：“青天大老爷！小民要告状！告那赵县知县陈海峰，欠小民的钱不还！”
周文渊的眉头皱了皱。
赵县知县陈海峰？他认识。
那是个闷葫芦似的人，一年到头不来府城几趟，来了也是办完公事就走，从不请客送礼，也不跟同僚应酬。
周文渊对他没什么好印象，但也谈不上恶感。
人家不招惹他，他也不会去招惹人家。
可这欠债不还是怎么回事？
“慢慢说。”周文渊端起茶碗，抿了一口，“你叫什么？做什么营生的？陈知县欠你多少钱？”
“回大老爷，小民叫钱富，在赵县城里开了间杂货铺。”那商人从怀里掏出一张纸：“这是借据，白纸黑字，写得明明白白。陈海峰借小民纹银六百两，言明今年六月之前归还。可如今七月了，小民催了多少回，他分文不给！小民是小本经营，六百两银子压在那儿，周转不开啊大老爷！”
周文渊接过借据，仔细看了看。
借据是真的，上面有陈海峰的签名画押，还盖着他的私章。
借款日期是去年腊月，还款期限是今年六月。白纸黑字，一清二楚。
他有些惊讶。
陈海峰一个七品知县，一年俸禄不过四十五两，加上养廉银、公使钱，满打满算也就二百来两。
他借六百两干什么？而且借了不还，这像话吗？
“传赵县知县陈海峰。”周文渊放下借据，“让他来府城，本官要问个清楚。”
三天后，陈海峰到了安州府。
周文渊在二堂见他。这位赵县知县，今年不过三十五六岁，却已鬓角染霜。
他穿着一件半旧的青布官袍，洗得有些发白，袖口磨出了毛边。脸膛清瘦，颧骨微高，眼窝深陷，像是许久没有睡好觉的样子。
“陈知县，”周文渊把借据拍在桌上，“这东西，是你的吧？”
陈海峰看了一眼，点了点头：“是下官的。”
“那你倒是说说，怎么回事？”周文渊的语气不算严厉，但带着几分审视的味道：“你一个知县，借六百两银子做什么？借了为何不还？”
陈海峰沉默了片刻，低声道：“回府台大人，下官……暂时还不上。”
“还不上？”周文渊皱起眉头，“六百两银子，说多不多，说少不少。你一年俸禄加上养廉银，怎么也有一二百两。省着点用，三四年也就还上了。怎么就还不上？”
陈海峰没有回答。
周文渊等了半天，见他只是低着头不说话，心里有些不耐烦了。
“陈知县，本官问你话呢。你若是有什么难处，说出来，本官也好替你周全。你若是不说，这欠债不还的官司，本官就只能公事公办了。”
陈海峰抬起头，嘴唇动了动，最后还是只说了四个字：“下官……无话可说。”
周文渊气得直瞪眼。
他原以为这件事有什么隐情，想着替陈海峰遮掩一下，毕竟都是官场中人，低头不见抬头见。
可陈海峰这副态度，让他怎么遮掩？
“好，好！”周文渊一拍桌子，“既然你无话可说，那本官就公事公办！这案子，本官接了。你先回去，等本官传唤！”
陈海峰起身，躬身一礼，默默退了出去。
他走后，周文渊在堂上坐了半天，越想越觉得不对劲。
陈海峰这个人，他虽然不了解，但也听说过一些。
为官清廉，不贪不占，在赵县口碑不错。
这样的人，怎么会无缘无故欠下一屁股债？而且借了钱，又说不出来由？
这里头有事。
可有什么事，能让一个知县宁可被告上公堂，也不肯说？
周文渊想不通。
他拿起借据又看了一遍，忽然注意到一个细节——借款日期，是去年腊月。
去年腊月……
他想起了一件事。
去年冬天，安州府这一带，闹了一场时疫。
死了不少人。赵县那边，据说也死了不少。陈海峰的母亲，是不是就是那时候……
周文渊的目光闪了闪。
他隐约猜到了什么，但又不敢确定。
如果是那样的话，这件事，他怕是压不住了。
案子从安州府报到按察使司，又从按察使司报到了京城。
按说一个知县欠债不还的案子，根本惊动不了京城。
但问题在于，这位陈海峰陈知县，不是普通知县。
他是二甲进士，同年中有不少如今已在京中为官。
这些人听说陈海峰被告了，有的写信来问，有的托人打听，事情就这么传开了。
传到最后，传到了太子耳朵里。
太子朱和壁在文华殿批阅奏章，看到一份从刑部转来的案卷，随手翻了翻。
“赵县知县陈海峰，因欠债不还被诉至安州府……”
他念了几句，忽然停下，抬头看向站在一旁的太子妃沈小小，“这个陈海峰，好像有点印象。”
“殿下好记性。”沈小小微微一笑，端来一杯热茶：“臣妾看过三年前卷宗，二甲进士。”
朱和壁点点头，继续往下看。
案卷写得很简单：陈海峰去年腊月向赵县商人钱富借款纹银六百两，约定今年六月归还。
到期未还，被钱富告至安州府。
陈海峰当堂承认欠债属实，但表示暂时无力偿还。
安州知府周文渊判令陈海峰限期还款，陈海峰未上诉，案子就此了结。
就这么简单。
可朱和壁看着看着，眉头却皱了起来。
“不对劲。”他放下案卷。
沈小小凑过来看了看：“殿下觉得哪里不对劲？”
“一个知县，借六百两银子干什么？”朱和壁站起身，在殿中踱步
“陈海峰是二甲进士出身，外放三年，就算再清廉，也不至于穷到要借六百两。而且你看这还款期限，去年腊月借，今年六月还。半年时间，他拿什么还？除非他预料到今年能有一笔六百两的收入。一个知县，哪来的六百两收入？”
沈小小的眼睛亮了亮。
“殿下的意思是……”
“要么这笔钱不是他借的，要么他借这笔钱有迫不得已的理由。”朱和壁停下脚步，“可案卷里什么都没写。周文渊问过他，他不肯说。为什么不肯说？”
沈小小沉思片刻，道：“臣妾想起一件事。”
“什么事？”
“去年冬天，安州府一带闹时疫，死了不少人。臣妾记得，当时各地上报的奏疏里，赵县的奏疏是陈海峰亲自写的。他在奏疏里说，他母亲染病，他妻子也染病，但他公务在身，不能回家照顾，只能托人捎了些药回去。后来……”沈小小顿了顿，“后来他母亲没挺过去。”
朱和壁愣住了。
他重新拿起案卷，看着上面那个简单的名字——陈海峰。
母亲病故，妻子病重，他自己却因为公务不能回家。
然后，他借了六百两银子。
“传锦衣卫指挥使骆炳。”朱和壁沉声道。
骆炳来得很快。
这位锦衣卫指挥使，如今已是东宫的常客。太子信任他，他也从不辜负这份信任。
“陈海峰这个人，你了解多少？”朱和壁开门见山。