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青篷马车里，朱和壁闭目养神。
“殿下，再有半日就到定川了。”孟樊超在车外低声道。
“嗯。”朱和壁睁开眼，掀起车帘一角。
晨雾中一望无际的荒凉，荒凉的土地已有农人开始春耕，但那些佝偻的身影、褴褛的衣衫，与奏疏中“户户有余粮，人人有新衣”的描述相去甚远。
沈小小递过热茶：“夫君一路愁眉不展的，莫要太过担心了。”
朱和壁接过茶盏，轻叹一声：“小小，你可知我大明在各地设锦衣卫、暗卫，本意为何？”
“监察百官，体察民情，为朝廷耳目。”
“是啊，耳目。”
朱和壁眼中闪过一丝阴霾：“可若这耳目被人蒙蔽，甚至反过来欺瞒朝廷，会如何？”
沈小小心中一紧：“夫君是说、兰州的锦衣卫和暗卫...”
“薛明远能在西北只手遮天三年，贪腐至此才东窗事发，你觉得单凭一个县令做得到吗？”
朱和壁冷冷的说道：“兰州锦衣卫千户任保平，暗卫都指挥使杨药师，这两个人，在薛明远的案卷里干净得像是清水豆腐。”
“锦衣卫和暗卫自成体系，地方上的事，京城未必全知。任保平和杨药师若真被收买，他们报上来的密奏，自然会过滤掉对薛明远不利的消息。”
朱和壁冷笑：“所以朝廷就成了瞎子、聋子，坐在金銮殿上看着粉饰太平的奏疏，还以为天下真的海晏河清。”
马车颠簸了一下，茶盏里的水微微晃动。
沈小小沉默片刻，轻声说：“夫君，这一路…我们多看、多听。真相如何，亲眼见了才知道。”
“你说得对。”朱和壁握住她的手，“这一趟，就是要撕开这太平盛世的假面，看看底下究竟烂成了什么样。”
晌午时分，商队在定川城外歇脚。
说是商队，实则除了朱和壁、沈小小和十余名护卫，还有孟樊超精心挑选的六名暗卫好手，个个能以一当十。
他们在城外茶棚打尖，刚坐下就听见邻桌几个脚夫的议论。
“听说了吗？山西那边又加税了，叫什么‘防虏银’，说是要修长城防蒙古人。”
“蒙古人？蒙古人不早就是咱大明的子民了么。”
“呸！蒙古人都多少年没南下了，修什么长城？我看又是那些官老爷想出来的捞钱名目！”
“唉，这日子真是越过越难。去年俺们村缴不起税，县衙直接把王老汉家的牛牵走了。王老汉上吊死了，他媳妇带着孩子跑了，好好一个家就这么散了…”
朱和壁握筷子的手紧了紧。
沈小小低声问茶棚老板：“掌柜的，山西这边…税赋可重？”
老板是个五十来岁的干瘦老头，闻言四下张望，才压低声音：“夫人是外地来的吧？俺跟您说，定川还算好的。听说西北那边更厉害，什么火耗银、折色银、脚力银…名目多得记不住！去年大旱，地里颗粒无收，官府不但不减税，还派人强征！缴不起的，房子都给你扒了！”
“朝廷不是下了旨意，减免灾区赋税吗？”朱和壁问。
老板苦笑：“公子啊，朝廷的旨意是好的，可到了下边…嘿，变味儿喽！那些当官的，哪个不往自己兜里揣点儿？”
正说着，远处传来喧哗声。
众人望去，只见一队衙役押着几个五花大绑的汉子往城里走，后面跟着一群哭天抢地的老幼妇孺。
“怎么回事？”朱和壁起身。
一个路人叹气：“还能怎么回事？缴不起税，抗税呗。领头的刘铁匠，家里老母病重，实在没钱，跟衙役理论了几句，就被打成这样。他那几个徒弟气不过，动了手，这下好了，全抓进去了。”
朱和壁脸色铁青，正要上前，被孟樊超拦住：“公子，不可。”
“难道就眼睁睁看着？”
“公子，小不忍则乱大谋。”孟樊超低声道：“您此刻暴露身份，固然能救这几个人，可西北的大鱼就要惊了。”
沈小小也轻轻拉住朱和壁的衣袖：“夫君，孟统领说得对。咱们这一趟，是要查清根源，救更多的人。”
朱和壁深吸一口气，缓缓坐下。他看着那些被押走的百姓，看着他们眼中绝望的光，拳头在桌下握得咯咯作响。
这就是父皇治下的大明？这就是他每日批阅奏疏时看到的“太平盛世”？
“掌柜的，”他忽然问，“这保定府的锦衣卫衙门，可管这些事？”
老板摇头：“锦衣卫？他们跟官府穿一条裤子！去年有人去锦衣卫衙门告状，说县太爷贪腐，你猜怎么着？状纸递上去没两天，那人就‘失足落水’死了！”
朱和壁与孟樊超对视一眼，都在对方眼中看到了震惊。
连京畿之地的锦衣卫都烂了，何况天高皇帝远的西北？
过了保定，商队进入山西地界。
越往西走，景象越是触目惊心。
官道两旁，不时可见废弃的村庄，断壁残垣间荒草丛生。
偶尔遇到行人，也都是面黄肌瘦、衣衫褴褛，眼神麻木得像一潭死水。
这日行至忻州地界，天色突变，乌云压顶。
孟樊超看了看天象：“公子，要下大雨了，得找个地方避一避。”
前方不远处有个破败的土地庙，商队急忙赶去。庙里已有了几个避雨的人，都是附近村民，见到商队进来，纷纷让出地方。
“多谢各位。”朱和壁拱手。
一个老汉打量他们：“看几位是从东边来的？做啥营生？”
“贩些茶叶丝绸去西北。”朱和壁答得自然：“老丈，这附近怎么这么多荒村？”
老汉叹口气：“活不下去，都跑了呗。这几年赋税一年比一年重，地里收成又不好，不跑等着饿死？”
“朝廷不是有赈济吗？”
“赈济？”旁边一个中年汉子冷笑：“那都是当官的自己吃了！去年俺们村饿死十几口人，去县衙求赈济，你猜县太爷怎么说？他说‘朝廷也有难处，你们要体谅’！体谅他娘！他顿顿大鱼大肉，让俺们体谅？”
沈小小忍不住问：“那你们没去府城告状？”
“告了，有什么用？”老汉摇头。
“府城的官跟县里的是一伙的！去了还得挨板子！前村张秀才不服，去太原府告状，结果半路上就被截回来，打断了腿，现在还在炕上躺着呢！”
雨越下越大，雷声隆隆。
庙外，一个瘦小的身影在雨中蹒跚而行，看样子是想进庙避雨。
“是个孩子。”沈小小眼尖，起身要去接。
那孩子约莫七八岁，浑身湿透，怀里紧紧抱着个破包袱。
进了庙，他怯生生地缩在角落，不敢看人。
沈小小拿了块干饼递过去：“吃吧。”
孩子犹豫了一下，接过饼子狼吞虎咽起来。
吃完了，他才小声说：“谢谢夫人。”
“你怎么一个人在路上？爹娘呢？”沈小小柔声问。
孩子眼圈一红：“爹…爹被官差抓走了，娘病了，没钱抓药，让我去舅舅家借…可舅舅家也搬走了，我不知道去哪…”
庙内一片寂静，只有雨声哗哗。
朱和壁走到孩子面前，蹲下身：“你爹为什么被抓？”
“缴不起税…”孩子抽泣着，“去年大旱，地里没收成，爹去求县太爷宽限些日子，县太爷不答应，还让人打爹…爹气不过，说了几句气话，就被抓走了…”
“哪个县？”
“峄县…”
朱和壁转头看向孟樊超。孟樊超会意，低声说：“山西布政使司下辖的县，知县叫王有财，是…是户部侍郎王振海的族侄。”
户部侍郎，掌管天下钱粮，他的族侄在地方上横征暴敛。
朱和壁闭上眼睛，胸中怒火翻腾。
他终于明白，为什么薛明远能肆无忌惮——这根本不是个例，而是从上到下一张巨大的网！
地方官贪，京官护，锦衣卫、暗卫要么被收买，要么装聋作哑！
“公子，”孟樊超低声道，“咱们该走了。”
雨稍小些，商队继续上路。
临行前，朱和壁给了那孩子一些碎银：“去找你娘，给她治病。这些钱够你们用一阵子。”
孩子跪地磕头，哭得说不出话。
马车驶离土地庙，沈小小回头望去，见那小小的身影还跪在雨中，心中一阵酸楚。
“夫君，这大明…真的还是我们认识的那个大明吗？”
朱和壁没有回答，他心痛如绞。