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好在朱和壁这个储君没有竞争，否则他得罪了这么多的朝臣，定然会对他太子之位极为不利。
朱兴明心里跟明镜似的，儿子的所作所为虽说是为了大明，但得罪的官员也多了。
海风凛冽，大沽口外的海面已经结了一层薄冰。
但船厂内依然热火朝天，“定远”号铁甲舰的主体工程接近完工，巨大的船体覆盖着铁甲，在冬日阳光下闪着冷冽的光。
沈怀舟站在船台上，手中拿着一份刚刚送来的密报。
是太子亲笔，告知朝中整顿驿站、清洗都察院的情况，并提醒他朝中反对新政的势力，可能会在地方寻找突破口，而天津船厂就是最好的目标。
“提督，有情况。”副官匆匆走来，脸色凝重，“工部派来的监造官王大人，今天突然要检查所有账目，说是接到举报，船厂有贪墨行为。”
沈怀舟心中一凛。来了。
王监造是工部右侍郎王应熊的侄子，而王应熊向来反对新政。这次突然发难，绝不是偶然。
“他要查，就让他查。”沈怀舟平静道，“但告诉他，船厂账目涉及军国机密，只能在指定场所查阅，不得带走。还有，必须由我们的人陪同。”
“是。”
“另外，”沈怀舟补充：“把这三个月的采购记录、验收单、工匠名册，全部整理一份副本，准备送往京城。记住，要悄悄的。”
副官会意：“提督是怕...”
“怕他们做手脚。”沈怀舟冷笑：“查账是假，栽赃是真。咱们得防着点。”
果然，王监造查了三天账，第四天就“发现”了问题：一批价值五千两的精铁，账目上有，但仓库里没有。
“沈提督，这怎么解释？”王监造拿着账本，皮笑肉不笑：“五千两银子买的铁，去哪了？”
沈怀舟看着他那张得意的脸，忽然笑了：“王大人确定仓库里没有？”
“当然！本官亲自查的！”
“那可能查漏了。”沈怀舟对副官道：“带王大人去二号仓库看看。”
二号仓库在船厂最深处，平时存放的都是备用材料。
王监造半信半疑地跟着去，打开仓库门，里面整整齐齐码放着几百块精铁，每块上都烙着工部的印记。
“这...这不可能！”王监造脸色大变，“我昨天来的时候，这里明明是空的！”
“王大人记错了吧。”沈怀舟微笑，“这批铁料是十天前到的，一直存放在这里。账目上写得清清楚楚：十月二十五入库，存放于二号仓。您若不信，可以问问守库的老张。”
守库的老张是个老实巴交的老工匠，闻言连忙道：“是啊大人，这批铁料是小人亲自接收的，一直在这儿，从没动过。”
王监造额头冒汗。他确实做了手脚——昨天夜里派人把铁料转移了，准备今天栽赃。
但不知何时，铁料又被运了回来。
“看来是误会。”他勉强笑道：“本官可能...可能记错了仓库。”
“记错了？”沈怀舟笑容渐冷，“王大人，查账可不是儿戏。您这一句‘记错了’，差点就害本官背上贪墨军资的罪名。这事，咱们得说道说道。”
他使了个眼色，几个护卫上前，围住了王监造。
“你...你想干什么？”王监造慌了；“我是工部派来的监造官！”
“监造官就能诬陷朝廷命官？”沈怀舟从怀中取出一份文书：“这是锦衣卫的调查结果：王大人在来天津之前，收了某位大人的五千两银子，承诺要‘找出’船厂的问题。这五千两，现在还在您下榻的客栈房间里，要不要去对对账？”
王监造如遭雷击，瘫软在地。
沈怀舟俯视着他：“王大人，您背后的人给了您五千两，就让您来陷害本官。可您知道吗？您要陷害的，是正在为大明治海防、造战舰的功臣；您要破坏的，是大明千秋万代的基业！”
他提高声音，让周围所有工匠、官员都能听见：“为了私利，不惜损害国事；为了党争，不惜自毁长城！这样的人，配为官吗？配称士大夫吗？”
工匠们群情激愤。
“不配！”
“把他抓起来！”
沈怀舟挥手让众人安静：“本宫已奏明太子殿下，殿下有令：凡阻碍水师建设者，无论官职高低，一律严惩！王监造，您还有什么话说？”
王监造面如死灰，一个字也说不出来。
当天，他就被锦衣卫押送回京。随行的还有沈怀舟的奏折和王监造收受贿赂的证据。
这场危机，被沈怀舟巧妙化解。但他知道，这只是一个开始。
朝中反对新政的势力，绝不会就此罢休。
南京。
张定站在紫金山巅，眺望着脚下的金陵城。寒风凛冽，但他仿佛感觉不到冷，手中握着一封刚从北京送来的密信。
信是朱和壁亲笔，详细讲述了这两个月的朝局变化。
驿站整顿、都察院清洗、天津的反击...字里行间，能看到太子的成长，也能看到潜藏的危机。
“大人，京里形势不妙啊。”身后的幕僚低声道，“太子殿下动了太多人的奶酪，恐怕...”
“我知道。”张定打断他：“但有些事，必须有人去做。太子现在做的，正是当年我想做而不敢做的。”
他转过身，眼中闪着复杂的光：“我当年推行新政，处处掣肘，就是因为不敢触动既得利益。结果呢？新政推行这么多年，收效甚微。太子现在虽然冒进，但方向是对的。”
“可万一失败...”
“不会失败。”张定坚定道：“因为陛下在背后支持，因为太子已经学会了权术，万岁爷，在历练太子。”
他望向北方，仿佛看到了千里之外的北京城：“你知道吗？我最近在编纂《崇祯大典》的‘舆地卷’，查阅了历朝历代的疆域图。发现一个可怕的事实：自永乐年后，大明的实际控制范围在逐年缩小。”
幕僚一惊：“这...”
“辽东、西北、西南，都在萎缩。”张定声音沉重，“不是外敌太强，而是我们太弱。吏治腐败，军备废弛，财政困难...再不改革，不出五十年，大明就会步前宋后尘，偏安一隅，最终灭亡。”
这话说得极重，幕僚不敢接。
张定继续：“所以太子必须成功。他不能失败，大明也失败不起。我们这些人，要做的不是劝他谨慎，而是为他扫清障碍，保驾护航。”
“大人的意思是...”
“我要回京。”张定下定决定，“《崇祯大典》可以慢慢编，但朝局等不了。太子需要有人在前台帮他分担压力，需要有人协调各方关系，需要有人...做那个恶人。”
他笑了，笑容中有种壮士断腕的决绝：“有些骂名，不能让太子背。那就让我这个首辅来背吧。”
当天下午，张定上书朝廷，以“年关将近，需回京述职”为由，请求暂返北京。
他知道，这一回去，就将置身于风暴中心。
但他义无反顾。
因为这是他的选择，也是他的使命。
十二月二十，北京城已是银装素裹。朱和壁站在文华殿的窗前，看着太监们清扫积雪，心中却在想着另一场风暴。
张定要回来了。
这既是助力，也是压力。
首辅回京，意味着新政将进入更深层次的推进，也意味着反对势力会更激烈的反扑。
“殿下，沈提督的密报。”陈子龙匆匆进来。
朱和壁接过，快速阅读。信中说，天津船厂的反击虽然成功，但发现了一个更严重的问题。
工部派往各地的监造官、工匠中，有不少人与朝中反对派有联系，正在暗中串联，准备在关键技术上做手脚，拖延水师建设。
“他们想拖住我们。”朱和壁放下信，“拖到我失去耐心，拖到新政无疾而终。”
“那怎么办？”陈子龙问。
“釜底抽薪。”朱和壁眼中闪着寒光：“既然工部不可靠，我们就另起炉灶。传令沈怀舟，在天津成立‘船舶制造局’，直接隶属兵部，不受工部节制。所需工匠，从全国各地招募，待遇从优。所需材料，直接向产地采购，绕过中间环节。”
“这...这会得罪整个工部！”
“不得罪他们，如何对得起天下百姓，”朱和壁斩钉截铁，“海防关乎国运，不能受制于党争。就算把天捅个窟窿，这船舶制造局也必须建起来！”
他走到书案前，提笔疾书，给沈怀舟写回信。
写完后，又写了一道奏疏，准备明日呈给父皇—请求设立船舶制造局，专司战舰建造。
做完这些，已是深夜。
朱和壁走出文华殿，寒风扑面，让他精神一振。
抬头望去，夜空澄澈，繁星点点。
看似繁华满目的大明王朝，暗地里总是这么多的波涛汹涌。
其实做一个躺平的帝王，大明也不至于风雨飘摇。
但不管是朱兴明还是儿子朱和壁，他们心中都坚定着一个信念。
大明王朝的百姓，必须过上好日子。
昏官贪官，绝对的零容忍。