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朱元璋和朱标还有正事要处理，吃完午饭稍作休息就继续去办公了。
马秀英看着马寻，那叫一个欣慰，“总以为你懒散，多少还是有些长进，能想着些治国的法子。”
马寻自吹自擂说道，“姐，我不擅长繁琐政...
马祖见孩子们闹得不成样子，索性也不再赶他们走，只将被子往里头掖了掖，腾出些位置来。胡萍抱着马祖麟坐在床沿，轻轻拍着他的背，嘴里哼着不知名的小调，那声音低柔婉转，竟似带着几分江南水乡的缠绵。马寻站在门口，看着这一幕，嘴角微扬，却不敢出声打断。他知道这半年自己不在，家中全靠马祖支撑，妻儿老小皆仰其鼻息，如今归来，反倒像是个外人了。
“爹。”马祖佑忽地抬头，一双圆溜溜的眼睛盯着马寻，“你在外头打仗的时候，有没有梦见我们？”
马寻一愣，随即蹲下身去，摸了摸儿子的脑袋：“怎么没有？每夜闭眼，都是你们的脸。”
“那你梦见娘了吗？”马毓眨巴着眼睛追问。
“梦了。”马寻点头，“梦见她总在灯下缝衣，针脚细密，像从前一样。”
刘姝宁闻言低头一笑，指尖轻抚袖口上一道尚未拆线的补丁??那是去年冬日，她熬夜为马寻改旧袍时留下的痕迹。如今那袍子早已换新，可她依旧舍不得丢。
屋内一时安静下来，唯有炉火噼啪作响。朱雄英执笔在纸上写了几个字，又停下，望着窗外渐亮的天色道：“今儿个早朝怕是要迟了。”
“迟就迟吧。”马祖打了个哈欠，“你姐夫刚回来，陛下若问起，自有话说。”
“话是这么说。”朱雄英笑着摇头，“可你不怕御史参一本‘纵亲属怠政’？”
“参便参。”马祖懒洋洋地靠在床头，“我这些年没少被人参，多这一回也不打紧。”
正说着，门外传来脚步声，紧接着李贞掀帘而入，抱拳行礼：“姑父，宫里来人了，说是圣旨到。”
众人皆是一惊。马寻连忙整衣起身，马祖却仍躺着不动，只抬眼问道：“谁传的旨？”
“东厂掌印太监王承恩。”
马祖眉头微皱：“他亲自来？”
“正是。”李贞低声道，“还带了十六名锦衣卫，全都佩刀。”
空气骤然凝滞。胡萍下意识把马祖麟搂得更紧，刘姝宁也悄然握住马寻的手。朱雄英搁下毛笔，神色复杂地看着马祖：“哥，不会是……北疆那边出事了吧？”
“不至于。”马祖缓缓坐起，披上外裳，“若是军情紧急，该是兵部驿骑快马加鞭，而非宦官捧诏而来。”
“那为何阵仗如此之大？”
“或许。”马祖冷笑一声，“有人想借圣旨压我一头。”
话音未落，院中已响起钟磬之声，三通鼓罢，黄伞盖下一人缓步而至，正是王承恩。此人面白无须，双目细长如缝，行走间悄无声息，仿佛鬼魅。他手中捧着明黄卷轴，身后十六名锦衣卫列成两排，刀柄统一朝左，寒光凛冽。
马寻率全家跪迎于堂前。王承恩立于阶上，尖声宣读：“奉天承运皇帝诏曰：国舅马祖，劳?多年，功在社稷，特赐紫袍玉带，加授太子太保衔，兼领五城兵马司提督，总摄京畿防务，钦此。”
满院寂静。良久，马寻才颤声谢恩：“臣马寻叩谢天恩！”
马祖却未动，只是静静望着王承恩：“公公，这旨意……可是陛下亲口所授？”
王承恩眯眼一笑：“马大人怀疑咱家矫诏？”
“不敢。”马祖缓缓起身，“只是近来京中流言颇多，说某人意图揽权，架空六部，连东宫都不得自由出入。我虽粗鄙，却也知道‘位高权重者危’的道理。这般擢升，未免太过突兀。”
王承恩脸色微变，旋即笑道：“马大人多虑了。陛下昨夜召对良久，提及您时屡叹‘国之柱石，非卿莫属’。此番提拔，实乃众望所归。”
“哦？”马祖踱上前一步，直视对方双眼，“那敢问公公，陛下可曾提及北镇抚司归属？”
“这个……”王承恩略显迟疑，“自然仍在都察院统辖之下。”
“可据我所知。”马祖声音陡然转冷，“昨日午时，已有四名原属北镇抚司的千户调入五城兵马司，且皆由东厂直接任命。”
王承恩干笑两声：“不过是寻常人事调动罢了。”
“寻常？”马祖冷笑，“那为何名单上赫然写着‘奉旨机密行事’？莫非陛下连我都信不过？”
气氛瞬间剑拔弩张。锦衣卫手按刀柄，李贞等人亦悄然逼近。王承恩额角渗汗，强撑镇定道：“马大人，圣旨已宣，拒不受命，可是大罪！”
“罪不罪的。”马祖忽然展颜一笑，“等我进宫面圣再说。劳烦公公回奏陛下，就说臣身体不适，需调理三日，方可履职。”
“你！”王承恩气得发抖，“抗旨不遵，可是诛九族的大罪！”
“那就请公公回去禀报。”马祖负手而立，目光如电，“就说马祖宁愿满门抄斩，也不做那傀儡提督。”
王承恩咬牙切齿，终是不敢再多言，拂袖而去。锦衣卫收刀退散，黄伞消失在晨雾之中。待脚步声远去，刘姝宁才扶着门框瘫坐下来，声音发颤：“祖哥，你……你怎么能这么说？”
“怕什么？”马祖转身扶起妻子，语气轻松，“他不敢动我。当今圣上虽年少，却极重祖制，若无确凿谋逆之证，绝不会轻易处置勋贵外戚。更何况……”他望向马寻，“咱们还有位刚从边关凯旋的国公爷撑腰呢。”
马寻苦笑：“你这是把我架在火上烤啊。”
“哥。”马祖拍拍他肩膀，“你要真怕，就不会带兵打下漠南三城了。”
众人回屋稍歇，朱雄英却拉住马祖衣袖，低声问：“哥，你真打算推拒？”
“当然不是。”马祖眸光深邃，“我只是要让某些人明白??权力可以给，也可以收回。但我马祖，从来不是任人摆布的棋子。”
午后，马祖独自前往武英殿。沿途禁军林立，巡逻频密，显然今日戒备格外森严。他一路畅通无阻，直至殿外，方见内阁首辅杨士奇等候多时。
“贤侄来了。”杨士奇捋须微笑，“陛下正在批阅奏章，你且随我进来。”
殿内檀香袅袅，少年天子朱文圭端坐御案之后，眉宇间已有几分威严。见马祖入内，他放下朱笔，淡淡道：“舅舅不必多礼。”
马祖躬身一拜：“臣参见陛下。”
“起来吧。”朱文圭注视着他，“你可知朕为何突然擢升于你？”
“臣愚钝，还请陛下明示。”
“因为京中不稳。”朱文圭直言不讳，“藩王暗结党羽，勋贵私蓄死士，东厂与锦衣卫互相倾轧，就连太医院都有人敢伪造脉案欺君！若再无人镇得住场面，这江山迟早要乱。”
马祖默然。
“朕知道你在顾虑什么。”朱文圭语气缓和，“你是怕成了朕与群臣之间的靶子。可正因为你是外戚，又是国舅，才最合适。别人忌惮你，是因为你背后站着马家、徐家，还有整个江南士林。你能压得住他们，也能替朕说话。”
马祖终于开口：“陛下厚爱，臣感激涕零。但臣有一请。”
“讲。”
“北镇抚司必须独立。它不该属于东厂，也不该归五城兵马司节制。它是天子耳目，只能听命于陛下一人。”
朱文圭眯起眼睛：“你想架空王承恩？”
“臣不想任何人滥用监察之权。”马祖沉声道，“一旦厂卫合流，必生酷吏。届时冤狱遍地，民不聊生，岂非动摇国本？”
少年天子久久不语，终是提笔写下一道密诏，封入金匣，递予马祖：“拿去。若遇重大变故，可凭此诏调动三千神机营，直入皇城。”
马祖双手接过，深深叩首：“臣誓死效忠陛下！”
归途中，夕阳西下，长安街车马喧嚣。马祖步行缓行，忽觉肩头一沉，回头只见朱静娴偷偷挂上一只绣囊，上面用银线绣着一朵半开的莲花。
“舅舅，这是我亲手做的。”小姑娘红着脸跑开。
马祖握紧绣囊，心中微暖。他知道，这家人从未真正离开过他。
夜深人静，他独坐书房，展开那道密诏细细研读。忽然，窗外一道黑影掠过，紧接着一封信笺飘落在案前。拆开一看，仅八字：
**“月落乌啼，霜天寒夜。”**
马祖瞳孔骤缩。这是当年他与朱元璋约定的密语??每当出现此句，意味着有事关皇族存亡的绝密情报即将送达。他立即吹熄灯火，取出暗格中的青铜虎符，低声唤来李贞：“备马，我要入宫。”
“现在？”李贞吃惊。
“就在今夜。”马祖眼神锐利如刀，“有人要动手了。”
与此同时，紫禁城深处，一座偏殿烛火摇曳。王承恩跪伏在地，对着一名蒙面老者低声汇报：“一切已安排妥当，只等三更鼓响，便放火烧毁户部账册，并嫁祸于马家管家。”
老者沙哑一笑：“很好。只要没了查账依据，今年的盐税亏空就能遮掩过去。至于马祖……让他活着看到家族覆灭，才是最大的惩罚。”
风起云涌，暗潮汹涌。谁也没想到，一场风暴正悄然逼近这座帝国的心脏。而马祖，这位被誉为“大明第一国舅”的男人，即将以一人之力，挽狂澜于既倒。