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马寻继续画着地图，半真半假的说道，“当年铁木真一路打到多瑙河，更早之前还有个上帝之鞭阿提拉，这人据说是匈奴人。”
朱?等人愣了一下，“匈奴？这得是什么时候的事情了？”
“大约是五代十国，东...
马祖正说着，忽听得外头一阵喧哗，似有脚步声急促而来。他眉头一皱，搁下笔，抬眼望向门口。蓝玉佑已先一步起身，掀开帘子探头出去，不多时回身道：“是东宫的内侍，说太子殿下请姑父即刻入宫，有要紧事商议。”
刘姝宁闻言放下手中针线，神色微凝：“这大晚上的，怎地还召见？可是前线军报到了？”她虽语气平和，眼中却难掩忧色。朱标素来稳重，若非十万火急之事，断不会深夜遣人相请。
马祖站起身来，拍了拍衣袍，淡淡一笑：“无妨，许是为云贵疫病防治之策。我前日呈上去的《瘴疠防制手册》尚未得回音，想必是今日批阅了。”他说得轻巧，可眼神深处却掠过一丝警觉??他知道，有些事，一旦牵扯到军中疾疫，便不只是医术问题，更是政局动荡的引信。
“你去吧。”刘姝宁点头，“带些药丸在身上，西南湿热，将士易染邪毒。若太子问起用药之法，你也莫要藏私。”
马祖应了一声，转身出门。夜风扑面，凉意沁骨。他披上外袍，坐上宫中派来的肩舆，一路穿街过巷，直奔东宫。沿途灯火稀疏，唯有巡夜金吾卫举着火把往来巡视，铁甲铿锵之声在寂静长街上格外清晰。
至东宫门首，马祖自行下舆，步行入内。朱标已在暖阁等候，案前堆满文书，脸色略显疲惫，但目光依旧锐利如鹰。见马祖进来，立刻起身相迎：“舅父来了，快请坐。”
“殿下深夜相召，必有要务。”马祖落座后开门见山，“可是沐英那边传回消息？”
朱标点头，将一份密报送至他手边：“三日前，西平侯率前锋抵普定，扎营于山麓之下。次日清晨，营中三百余士卒突发高热、呕血、神昏，已有二十余人不治身亡。军中医官束手无策，只说是‘山岚恶气’所致。”
马祖迅速翻阅密报，眉头越锁越紧。他一眼便认出症状??此非寻常瘴气，而是疟疾暴发！且来势凶猛，极可能是恶性间日疟或三日疟，在湿热之地极易通过蚊虫传播。更糟的是，明军尚不知蚊蚋叮咬可致病，仍以为是吸入秽浊之气所致。
“他们烧水了吗？”马祖沉声问。
“据报，军中确曾设灶煮水，然行军仓促，未能人人饮用。”朱标叹道，“将士多以溪水解渴，尤喜饮山涧冷水，谓之‘清冽爽口’。”
马祖冷笑一声：“清冽爽口？那是送命的滋味！蚊虫产卵于静水，幼虫孳生于其中，其成虫吸血传病。那些看似干净的溪流，正是疫源所在！”
朱标悚然动容：“竟有此事？以往征讨南疆，也曾遇瘴疠横行，皆归因于地气湿毒，从未闻与蚊虫有关。”
“旧说误人！”马祖斩钉截铁，“所谓‘瘴气’，十之七八实为疟疾、霍乱、痢疾等疫病。病因不在空气，而在水源与饮食。若不从根本上切断传播途径，纵使焚香辟秽、佩符驱邪，亦不过是徒劳！”
朱标默然良久，终是长叹：“难怪舅父前日所呈《手册》中反复强调‘净水为先’‘避蚊设帐’，我还以为过于琐细……如今看来，竟是救命之言。”
“不是琐细，是生死大事。”马祖正色道，“十万大军深入蛮荒，若疫病失控，不战自溃。届时非但云贵难平，恐连根基动摇。”
殿内一时寂静。烛火摇曳，映照着两人凝重的脸庞。
半晌，朱标缓缓开口：“舅父以为，当下当如何应对？”
马祖起身走到案前，提笔蘸墨，在纸上疾书数行，随即递上：“第一，立即下令全军禁饮生水，凡饮水必须煮沸；第二，各营广设纱帐，夜间务必掩覆；第三，焚烧艾草、苍术以驱蚊；第四，速调青蒿、常山、黄芩等药材赴前线，制成汤剂分发；第五，隔离病患，不得与健康士卒同处一营。”
朱标逐条细看，频频颔首：“此五策甚妙。只是……药材调度恐需时日，而疫势紧迫，可有应急之法？”
马祖沉吟片刻，道：“有一险招，可用之。”
“请言。”
“以酒代水。”马祖道，“烈酒可杀邪毒，将士每日酌饮少量，能减感染之机。另可用石灰撒布营地四周，填平积水坑洼，杜绝蚊虫滋生之所。”
朱标眼睛一亮：“此计可行！即刻传令兵部，调运江南绍兴老酒十万坛，兼程送往西南！再令工部组织民夫清理营区环境。”
说罢，他又犹豫道：“只是……如此大费周章，父皇那里……”
马祖冷笑：“陛下若知因吝小费而失大军，悔之晚矣。况且，此举非为奢靡，乃保国本。你只管奏明实情，责任我来担。”
朱标深深看了他一眼，感动之余又添敬意：“有舅父这句话，我便安心了。”
二人继续商议细节，直至东方微白。临别之际，朱标忽然低声问道：“舅父，你说……这场疫病，会不会有人故意为之？”
马祖脚步一顿，回头看他：“何出此言？”
“前几日，刑部查获一桩案子。”朱标压低声音，“有商人试图向云南贩运大批劣质蚊帐，布薄如纸，根本无法防虫。经查，幕后主使竟是某位藩王门客。”
马祖眼神骤冷：“哪位藩王？”
“尚未查明，线索已被刻意抹去。”朱标苦笑，“但我猜……多半与秦王或晋王有关。他们一向不满朝廷削藩之策，若大军败于疫病，边疆不稳，便可借机发难。”
“好狠的心肠。”马祖喃喃道，“宁可牺牲万千将士性命，也要搅乱朝局。”
“所以，”朱标盯着他，“舅父不仅是在救人，更是在护国。”
马祖沉默片刻，忽而一笑：“我不过是个大夫，治病救人罢了。至于国运兴衰……自有你们父子操心。”
说罢拂袖而去，身影消失在晨雾之中。
回到家中，天光已亮。刘姝宁早已起身，正在院中教导马祖佑背诵《千字文》。见他归来，连忙迎上：“可是辛苦了？”
“还好。”马祖接过婢女递来的热茶，轻啜一口，“倒是你，昨夜睡得可好？”
刘姝宁一笑：“放心，我没那么娇弱。倒是你，眼下整个大明的将士性命都系于你一身，可别累垮了。”
马祖摇头苦笑：“这话太重了。我只是尽己所能罢了。”
话音未落，忽听外头马蹄声急。一名锦衣卫飞驰而至，翻身下马，高声道：“徐国公接旨！”
刘姝宁脸色微变，忙命人摆香案。马祖整衣出迎，跪地听宣。
那锦衣卫展开圣旨，朗声念道：
“奉天承运皇帝诏曰：西南用兵，疫疠突起，危及三军。徐国公马祖，精通岐黄，智识超群，特授‘总领军医事务钦差大臣’，节制太医院及各行省医官，统筹防疫救治事宜。凡所调拨钱粮药材，六部须即刻办理，不得延误。钦此！”
宣毕，锦衣卫双手捧旨交予马祖，恭恭敬敬行礼：“马大人，请接旨。”
马祖叩首领旨，起身时神情复杂。他知道，这道旨意既是信任，也是枷锁。从此以后，他不再只是一个闲散国戚，而是真正被推上了风口浪尖。
“皇上这是把你架在火上烤啊。”刘姝宁接过圣旨，轻轻抚摸，“可你躲不了。”
“我不躲。”马祖平静道，“既然知道该怎么救人，就不能袖手旁观。”
接下来数日，马祖昼夜不息，召集太医、药商、工部官员开会，制定详尽防疫章程。他亲自监督药材采买，严查掺假劣货；派遣亲信医官随军出征，建立前线医疗站；甚至设计简易净水装置，教士兵用砂石、木炭过滤溪水。
与此同时，他也开始留意那桩“劣质蚊帐案”。通过蓝玉佑暗中调查，发现背后果然牵连甚广??不止一位藩王参与其中，更有朝中某些勋贵暗通款曲，企图借疫病削弱中央权威。
“这些人，真是疯了。”左哲得知内情后怒不可遏，“为了争权夺利，连自家儿郎都不顾了吗？”
“权力迷人眼。”马祖冷冷道，“他们眼里没有百姓，也没有将士，只有自己的位置。”
“那你打算怎么办？”左哲问。
“顺藤摸瓜。”马祖眯起眼睛，“等证据齐备，一次性掀出来。我要让天下人都看看，什么叫‘食君之禄，怀鬼之心’！”
就在局势渐趋明朗之时，又一噩耗传来??傅友德病倒了！
原来，傅友德年事已高，近日连番奔波督运粮草，加之忧心前线战况，终于积劳成疾。太医诊断为“中风先兆”，需静养调治，否则恐有性命之忧。
马祖闻讯即刻赶往徐国公府。只见傅友德卧于床榻，面色灰暗，右手微颤，言语已有些含糊不清。
“姐夫！”马祖握住他的手，沉声道，“你不能倒下，现在正是用人之际！”
傅友德勉强睁开眼，看到是他，嘴角露出一丝笑意：“是你啊……我还撑得住……只是……西南那边……千万小心……有人……不想我们赢……”
“我知道。”马祖点头，“你放心养病，剩下的事，我来办。”
离开徐国公府后，马祖并未回家，而是径直前往皇宫。他要面见朱元璋。
此时的朱元璋正在武英殿批阅奏章，听说马祖求见，略感意外，但仍准其入内。
“臣参见陛下。”马祖行礼如仪。
朱元璋抬眼看他，见其面容憔悴，眼中血丝密布，不由皱眉：“你瘦了。”
“为国效力，不敢言苦。”马祖直视龙颜，“臣今日冒昧求见，只为一事??请陛下严查军中物资供应，尤其是药品、净水器具、蚊帐等物，务必杜绝劣质品流入前线。”
朱元璋神色一凛：“你发现了什么？”
马祖将劣质蚊帐案及背后可能涉及的藩王势力一一禀明，末了道：“陛下，若任由此类勾当继续，不必敌军动手，我大军自溃矣！”
朱元璋沉默良久，忽然拍案而起：“好个狼子野心！朕待他们不薄，竟敢如此悖逆！”
“陛下息怒。”马祖劝道，“此刻不宜打草惊蛇。不如将计就计，放出风声说我拟定的新式蚊帐成本高昂，需大量白银采购。那些贪利之徒，必定争相插手。届时顺藤摸瓜，一举成擒。”
朱元璋眯起眼睛，缓缓坐下：“你这是要钓鱼？”
“正是。”马祖淡然道，“鱼饵，我已经准备好了。”
朱元璋盯着他看了许久，忽然笑了：“你啊，还是当年那个不怕死的性子。好！这事你全权负责，朕给你便宜行事之权！”
“谢陛下信任。”马祖叩首。
走出皇宫时，夕阳西下，紫禁城笼罩在一片金红色光辉之中。马祖立于午门外石阶之上，望着远方，心中百感交集。
他知道，自己已踏上一条无法回头的路。前方或许荆棘遍布，阴谋重重，但他无所畏惧。
因为他清楚，自己所守护的，不只是一个家族，一座王朝，而是千千万万普通人的性命与希望。
夜风吹起他的衣角，仿佛战旗猎猎。
这一夜，注定无眠。