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马寻觉得一切都算是万事大吉，就等着出宫、找回自由了。
一个小太监跑了过来，“国舅爷，陛下召见。”
将丫头交给观音奴，马寻说道，“走吧。”
刚出小院，马寻就忍不住好奇，“姐夫，这是多大...
马寻端起茶盏吹了口气，轻啜一口后放下，目光扫过厅中众人。他忽然一笑：“你们倒是会打主意，几万两银子就让你们这般上心？东瀛那边矿脉未竭，南洋诸岛金银如土，真要算起来，一年百万两也不过是开胃小菜。”常茂眼睛一亮，正要接话，却被常遇春暗中扯了下衣袖，只得把到嘴边的话咽了回去。
俞通渊坐在下首，手中握着一只青瓷酒杯，指节微微发白。他沉声道：“国舅爷说得轻巧，可朝廷上下，有几个看得清这海上的财路？如今户部还在为北地军饷发愁，工部为修河堤吵得不可开交，哪有人肯信咱们从海外带回来的不是幻梦？”他说着，抬头直视马寻，“可您知道最怕什么？不是朝臣不信，而是他们一旦信了，反手就要夺权。”
厅内一时寂静。窗外风动竹影，沙沙作响，仿佛潮水拍岸。
马寻缓缓点头：“你说得对。若是一群只会咬文嚼字的清流突然发现海上能捞钱，第一个念头绝不会是‘如何扩大船队’，而是‘谁该管这块肥肉’。”他冷笑一声，“到时候弹劾奏章如雪片飞来，说我结党营私、勾连外夷、图谋不轨……哪怕我什么都不做，也会被架在火上烤。”
武玲抚掌而笑：“所以啊，咱们得先把根扎牢。龙江船厂现在归工部直辖，可真正懂造船的是谁？是咱们的人！福州船厂虽新，但匠户全是南洋归附的老手，连图纸都带着异域风味。只要船造出来，水师用得顺手，谁还敢轻易换人？”
“可兵权呢？”常茂忍不住插嘴，“水师将领多出自江淮旧部，忠诚有余，眼界不足。若将来朝廷派个文官来做提督，一句‘海运耗费国帑’，就能叫我们寸步难行。”
马寻眯起眼，似在思索，片刻后道：“兵权不能放，也不能太显。眼下徐达、李文忠都在北疆压阵，蓝玉还未崭露头角，正是空档。我已向太子提议，设‘海防参赞司’，名义上隶属五军都督府，实则由水师旧将轮值主事，每半年换一次，不立专权，却又能保住指挥体系不断。”
众人闻言皆是一震。这招看似温和，实则高明??既避开了“专擅”之嫌，又确保了水师内部的延续性。俞通渊忍不住叹道：“国舅爷这一手，比当年胡惟庸玩得还妙。”
“胡惟庸？”马寻嗤笑，“他不过是个账房先生，算得了什么大局？真正的权术，不在争一时之利，而在布十年之局。”他顿了顿，看向朱寿，“你带来的那些南洋茶叶，我已命人分送几位阁老府上，连刘伯温那儿也送去了一包百年古树生普。老头子回信说‘滋味奇特，颇类山野之气’，这话听着像是夸茶，其实是试探我的心意。”
朱寿咧嘴一笑：“那丝绸我也送了几匹给冯胜家夫人，听说她昨儿穿着去宫里赴宴，马皇后还问是从哪儿来的。”
“这就对了。”马寻点头，“让她们先尝到甜头。女人爱穿戴，男人重实惠，只要他们家里人开始念叨‘海外好东西多’，自然就会有人站出来主张开放海贸。等风向变了，我们再顺势推舟，岂不水到渠成？”
常遇春忽道：“可辽东那边怎么办？听说纳哈出最近又集结了三万骑兵，在开元路一带游弋，随时可能南下。陛下已有意调徐达回师，若是战事一起，海上这条线恐怕就得让位。”
马寻神色不变：“辽东必打，但也打不了太久。北元残部看似声势浩大，实则内部分裂，纳哈出与脱古思帖木儿早有嫌隙。只要我们动作够快，在秋收前打出几场胜仗，逼其退入漠北，战事便可暂歇。而这段时间，正是我们巩固南洋的关键期。”
他站起身，踱至窗前，望着远处宫墙轮廓：“你们还记得梁道明吗？那个被拥立为八佛齐王的福建汉子。他本可割据一方，却主动归附朝廷，换来一个虚衔回乡养老。为什么？因为他知道，孤悬海外，终非长久之计。可我们现在不一样了??有船、有炮、有兵、有粮，更有源源不断的财源支撑。只要稳住步伐，不出十年，南洋诸岛，尽在我大明掌握之中。”
厅中众人听得热血翻涌。武玲猛地一拍案几：“那就干！趁着这次水师凯旋，把功劳报足，把损失说大，让朝廷知道出海不易，更知收益惊人。然后再提扩编水师、增设巡检司、修建补给港……一步步来，谁也拦不住！”
马寻回头看他，眼中闪过一丝赞许：“你总算开窍了。不过还少一步??得让百姓也听见声音。”
“百姓？”常茂愣了一下，“他们懂什么？”
“正因为他们不懂，才更要让他们懂。”马寻微笑，“你可知最近京城里最热闹的茶馆说了什么？说是东瀛有个金山，挖出来的银子堆成山，水师将士一人分了五百两，回来买了宅子娶了媳妇。这话说得夸张，可传得极广。我还听说，有几家绸缎庄开始挂‘南洋贡品’的牌子，卖的其实就是普通棉布染色。”
他语气渐冷：“谣言也好，炒作也罢，只要能让民间觉得‘出海有利’，就会有人愿意投钱造船，有人愿当水手，甚至会有读书人写文章鼓吹海贸。等到民心所向，朝廷再想禁，也禁不住了。”
俞通渊沉吟道：“可这样一来，会不会引来太多闲杂人等？万一有人私自出海，惹出外交纷争……”
“控制得住。”马寻打断，“我们可以设立‘特许航商’制度，凡欲出海者，须经海防参赞司审核，缴纳保证金，领取旗牌。船上配备随船文书，记录行程货物，归航时查验。违者没收船只，全家流放。这样一来，既能筛选良民，又能增加收入。”
武玲恍然大悟：“这不就是变相征税么？妙啊！比直接收税隐蔽多了，还不惹民怨。”
马祖在一旁听得心痒难耐，终于忍不住开口：“舅舅，那我能不能也弄条船？我不去打仗，就跑南洋运货，赚点零花。”
马寻瞥他一眼，淡淡道：“你想得倒美。可你知道一条福船造价多少？光是铁钉就要两千斤，柚木需采自昆仑山深处，工匠日夜赶工，三个月才能下水。一条船下来，至少五千两白银。你拿什么买？”
马祖挠头：“我可以赊……”
“赊都不行。”马寻斩钉截铁，“第一，你是国舅外甥，身份敏感；第二，你现在还是神机营小旗，擅自经商，等于授人以柄。你以为我不知道你在军中私下倒卖火药余料？上次廖永忠递上来的一份清单，差点让我背过气去！”
马祖脸色煞白，扑通跪下：“舅舅饶命！我就卖了几斤废硝，换了两只烧鸡……”
“烧鸡？”马寻冷笑，“那你可知那几斤硝石，足够炸塌半座城墙？要是落到倭寇手里，转头就能造出十杆鸟铳！你还敢说是烧鸡？”
众人面面相觑，气氛骤然紧张。还是俞通渊出来打圆场：“国舅爷息怒，孩子不懂事，教训几句便是。不过这事也提醒我们，水师装备管理必须收紧。上次朱寿带回的三十支新式火枪，还没入库就被工部派人‘借走’五支，说是研究改进。结果呢？到现在都没还。”
“我知道。”马寻揉了揉眉心，“所以我已奏请太子，今后所有新式武器，统一编号登记，使用部队需签署责任状，丢失一支，主官罢职查办。同时在龙江船厂设立‘军工监造局’，由锦衣卫派驻校尉监督生产流程，防止技术外泄。”
他说到这里，语气忽然低沉：“我们走的这条路，步步惊心。稍有不慎，就会被人扣上‘私蓄武装’‘图谋叛逆’的帽子。所以我反复强调??做事可以激进，姿态必须谦卑。收礼只收土产，说话不提功绩，用人不限派系。哪怕心里恨不得一天建十艘战舰，面上也要说‘谨遵圣谕，量力而行’。”
厅中一片肃然。连最爱咋呼的武玲也闭上了嘴。
良久，常遇春低声问道：“那……东瀛方面呢？听说那边新任守备使是个狠角色，叫什么……柴田胜家？据说他联合了几家大名，准备反抗我大明驻军。”
马寻点头：“确有其事。不过不必担心。他在明处，我们在暗处。我已经通过琉球商人，向他的对手织田信长输送了一批火器。五十杆鸟铳，三百斤火药，外加一本《火攻辑要》抄本。不出三个月，他们自己就会打得头破血流。”
众人倒吸一口凉气。这手段太过阴狠，几乎是借刀杀人。
朱寿忍不住问：“可万一织田信长坐大，将来不好控制怎么办？”
“控制？”马寻笑了，“我们从来就不需要完全控制。只要他们互相牵制，我们就永远是仲裁者。今日扶织田，明日助丰臣，后日再捧德川，让他们打来打去，最后还得求着我们调停。这才是长久之道。”
他走到案前，提起笔在纸上写了四个大字：以夷制夷。
“这才是真正的海疆之策。”
就在这时，门外传来急促脚步声。一名亲兵匆匆进来，双手呈上一封密函：“国舅爷，宫里急报！太子召您即刻入见，说是有要事相商。”
马寻眉头微皱，接过信函拆开一看，脸色顿时凝重。他缓缓合上信纸，抬头环视众人：“东瀛急报，柴田胜家率军围攻长崎港，我驻军死伤百余，请求增援。与此同时，南洋陈祖义残部突袭旧港，施退卿被困，危在旦夕。”
厅中顿时哗然。
常茂失声道：“两线同时发难？这也太巧了！”
“不是巧合。”马寻冷冷道，“是有人在背后串联。很可能是……朝中某些人，看不得我们继续壮大。”
武玲怒道：“难道是李善长那一系？他们一直反对开海！”
马寻没有回答，只是默默将信纸投入烛火。火焰腾起，映照着他深邃的眼眸。
“传令下去??俞通渊即刻整顿水师，准备出征；常茂负责后勤调度，三日内备齐粮草军械；武玲联络沿海卫所，加强警戒，防备倭寇趁机登陆；朱寿速返福州船厂，督促新造十艘苍山船，优先装备火炮。”
众人齐声应诺。
马寻最后看向马祖，语气严厉：“你，留在京城，哪也不准去。我会让锦衣卫盯着你，要是再敢私自买卖军资，打断你的腿。”
马祖缩了缩脖子，不敢吭声。
待众人散去，马寻独自站在庭院中，仰望星空。夜风拂面，带着初秋的寒意。他知道，真正的风暴即将来临。这一次，不仅是对外的征战，更是朝堂之上的生死博弈。
但他并不畏惧。
因为他清楚，这个时代正在悄然改变。陆地的边界终有尽头，而海洋的尽头，才是新的起点。
而他，马寻，不仅要成为大明第一国舅，更要成为这个帝国走向海洋的第一人。
次日清晨，一道诏书自宫中传出：着国舅马寻兼领海防参赞司事务，统辖南北水师，便宜行事，凡涉海务，无需先行奏报。
与此同时，京城各大坊间已流传开一则消息：国舅爷又要出海了，这一回，是要把整个南洋都划进大明版图！
茶楼酒肆，议论纷纷。有人说这是劳民伤财，有人说这是开疆拓土。唯有少数老水手在角落低声感叹：“终于……有人想起这片海了。”
而在遥远的南洋群岛，一轮红日正从海平面升起，金色光芒洒满波涛。一艘挂着大明旗帜的战船破浪前行，船头站着一名年轻军官，手持望远镜，眺望着前方未知的岛屿。
他回头大喊：“旗号打起来！告诉他们??大明水师，来了！”