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东海，“黑水洋”。
铅灰色的天空低垂，海风卷起冰冷的浪沫，抽打在钢铁舰体上，发出沉闷的声响。
大乾水师“镇海”、“定远”、“破浪”三艘巨舰，如同三座沉默的钢铁堡垒，呈品字形锚泊在深水区。
玄色蟠龙旗在凛冽的海风中猎猎作响。
数里之外，卡斯蒂利亚远东舰队旗舰“圣玛利亚号”率领的十五艘战舰，如同漂浮的阴影，保持着若即若离的距离。
双方炮窗紧闭，战斗旗未升，唯有桅杆上的观测哨，如同警惕的鹰隼，透过千里镜，无声地注视着对方的一举一动。
“破浪号”舰桥内，林臻玄色大氅，身姿挺拔如松。
他深邃的眼眸透过高倍千里镜，平静地扫视着西洋舰队的阵列。
卡斯蒂利亚战舰船楼高耸，帆装繁复，密集的炮口在阴沉的天空下闪烁着幽暗的光泽。
旗舰“圣玛利亚号”船楼上，卡斯蒂利亚远东舰队司令阿尔瓦雷斯伯爵的身影清晰可见，他同样举着单筒望远镜，目光牢牢锁定在“破浪号”那低矮流畅、覆盖着黝黑钢板的奇异舰体上，尤其是舰体中部那座巨大的三联装炮塔。
“元帅，”水师提督赵猛低声道，“西洋舰队已锚泊三日无异动，但观测哨报告，其小型快艇频繁往来各舰，似在传递指令。”
“他们在评估，”林臻声音低沉，“评估破浪号评估我水师战力。”
“是否示警驱离？”赵猛问。
“不必。”林臻放下千里镜，“保持静默，保持威慑，传令各舰轮换休整，炮位值守人员不得松懈。”
“是！”
“圣玛利亚号”上，阿尔瓦雷斯伯爵放下望远镜，眉头紧锁。
他从未见过如此战舰。低矮的舰身减少了受弹面积，覆盖的钢板显然防御力惊人。
那巨大的炮塔，口径远超他舰队中任何一门火炮。
更令他不安的是，对方那种沉静如渊、不动如山的气势。
三日对峙，对方舰员训练有素，阵列严整，没有丝毫慌乱。
这绝非他印象中东方国家的海军。
“伯爵大人，”副官递上一份刚译出的信鸽密报，“费迪南德男爵在泉州被大乾官府秘密逮捕，罪名勾结土王煽动叛乱。”
阿尔瓦雷斯脸色一沉：“翡翠岛那边？”
“翡翠岛土王黑石遭遇大乾水师攻击损失惨重现已投降交出所有军械。”
阿尔瓦雷斯沉默片刻，眼中闪过一丝凝重：“命令舰队，右舵十度航向正南目标，香料群岛外围锚地保持一级戒备继续观察。”
“是！”
卡斯蒂利亚舰队庞大的身躯缓缓启动，调整航向，谨慎地与大乾舰队拉开更远的距离，却并未远离，如同在风暴边缘徘徊的巨兽。
无形的压力，在冰冷的海面上弥漫。
金陵，御书房。
烛火在巨大的西洋海图上投下摇曳的光影。
慕容嫣月白常服，乌发松松绾起，仅簪白玉凤簪，清丽的面容在烛光下更显沉静。
内侍无声呈上东海舰队急报：西洋舰队转向南移，意图不明；泉州绣衣卫密报：费迪南德男爵初步审讯口供，供认卡斯蒂利亚王国意图在南洋建立永久据点，控制香料贸易。
慕容嫣凤眸沉静，指尖在“香料群岛”的位置轻轻一点。
“卡斯蒂利亚野心不小。”她轻声自语。
泉州船厂，焚雷司核心工坊。
蒸汽弥漫，金属撞击声不绝于耳。楚惜灵清冷的脸上沾着油污，正伏在一张巨大的设计图纸上。
图纸上，一艘比“破浪号”更加庞大、线条更加凌厉的巨舰轮廓已然成型，标注着“镇海级”字样。
舰体装甲厚度增加一寸，主炮塔升级为四联装，炮口口径更大，炮管更长。
“主炮后坐力倍增。”一名工程师指着图纸上的炮塔基座，“现有液压缓冲系统恐不足。”
“设计新型多级复合液压阻尼器。”楚惜灵提笔，在图纸上勾勒出复杂的内部结构，“采用硫化橡胶叠层缓冲配合高压油液回路。”
“航速，”另一名工程师道，“镇海级吨位大增现有蒸汽轮机功率恐难以支撑。”
“格物院新研高压过热蒸汽技术。”楚惜灵指向另一份图纸，“提升锅炉压力及蒸汽温度可提升效率三成，配合新型螺旋桨设计，航速可维持在十五节。”
“新式穿甲弹弹头材质。”第三名工程师递上一份报告，“经分光镜析验，西洋舰船侧舷装甲含碳量较高，但韧性不足，建议采用钨钢合金弹头辅以被帽设计。”
“可行。”楚惜灵颔首，“样品试制测试。”
工坊一角，几名工匠正小心翼翼地操作着一台新组装的、更加精密的“显微水晶镜”，分析着从“金羊毛号”上缴获的几块西洋船用木材样本。
另一角，格物院学徒正对照着费迪南德船上搜出的残缺海图，试图拼凑出更完整的西洋航道图。技术的种子，在无声的钻研中，悄然生根发芽。
泉州港，“番坊”深处，一座由绣衣卫严密看守的独立院落。
这里曾是市舶司接待高级外商的驿馆，如今成了费迪南德男爵的囚笼。
房间陈设依旧精致，却隔绝了外界的喧嚣。
费迪南德金发散乱，华丽的紧身外套换成了素色棉袍，碧眼中昔日的傲慢被焦躁与不甘取代。
绣衣卫闽越千户严锋端坐在他对面，面前摊开着一份长长的口供笔录。
“男爵阁下，”严锋声音平淡无波，“关于卡斯蒂利亚王国在新大陆的殖民据点，以及通往东方的香料航线，你似乎还有所保留。”
费迪南德眼神闪烁：“我已经说了很多你们不能这样对待一位贵族。”
“贵族？”严锋嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“在大乾触犯律法便是囚徒，你的价值在于你所知的情报，而非你的头衔。”
他轻轻推过一张纸，上面画着“圣玛利亚号”的简易轮廓：“比如这艘船的龙骨结构主炮的装填方式，或者阿尔瓦雷斯伯爵的舰队补给点。”
费迪南德看着那熟悉的船型，身体微微一颤。
他知道，对方的情报网络，远比他想象的更可怕。
“我需要保证，”他声音嘶哑，“保证我的安全和自由。”
“那要看你的诚意，”严锋声音低沉，“以及你提供情报的价值。”
房间内陷入沉默，只有烛火摇曳的微响。
费迪南德望着窗外高墙切割出的狭窄天空，心中挣扎。帝国的囚笼，正一点点挤压着他最后的筹码。
南洋，翡翠岛。
昔日的喧嚣与凶悍荡然无存。
简陋的码头旁，几艘被焚毁的海盗船残骸半沉在水中，焦黑的木料散发着刺鼻的气味。
土王“黑石”赤着上身，背负荆棘，跪在新建的“南洋都护府翡翠分署”衙门前。
他黝黑的脸上刺青依旧狰狞，眼神却只剩下恐惧与臣服。
身后，一群垂头丧气的武士抬着收缴的西洋钢剑、火铳，堆放在衙门前。
新任翡翠分署署长一身青色官袍，立于台阶之上，声音肃穆：“翡翠岛土王黑石，勾结外敌，劫掠商旅，抗拒王化，罪在不赦！然念其迷途知返，主动缴械请罪，女帝陛下仁德，特赦其死罪！着令，翡翠岛即日起，归南洋都护府直辖！设巡检司，驻军五百！清剿残匪，推行教化！凡有再犯，立斩不赦！”
“谢陛下隆恩。”黑石以头触地，声音颤抖。
远处海面上，“海燕号”快船静静停泊，黝黑的炮口在阳光下泛着冷光。
丁香屿土王巴图鲁远远看着这一幕，肥胖的身躯不由自主地颤抖。
他庆幸自己还未铸成大错，更恐惧帝国的雷霆手段。
他转身，对着心腹侍卫低吼：“传令！岛上所有丁香林重新丈量登记赋税按新章缴纳一颗豆蔻都不许私藏。”