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有人偷了您的钱，但我想那并不是具体的某一个人，而是我们的……『收入结构』出现了巨大的漏洞。」
他小心斟酌着精心编织的术语，在一个国王能听懂的单词后面，拼凑了一个不明觉厉的东西。
西奥登的眼睛果然眯了起来，怒气也稍微平息。
收入？
听起来有点意思，他打算听听大臣的解释。
见国王停住了踱步的脚步，威克顿男爵咽了口唾沫，开始为他精心准备的策略做铺垫。。
「在我们的王国里，拥有最多土地和财富的是教士们。他们是第一等级的公民，占据了最肥沃的教产，坐拥着信徒的奉献，却只向天上的神祗负责，一个铜板的税也不向您缴纳，甚至还向您的平民收税！这显然是不可理喻的！」
「其次是那些贵族。他们是第二等级的公民，拥有封地和特权，但在交税的时候却推三阻四，每逢战事还需要您赏赐大量的金币来维持他们的忠诚，甚至从您这儿讨要借款的利息！他们就像是一只只守着金库的巨龙，只进不出，这也是为什麽我们的银币在对金币贬值！」
「最后，是我们唯一的纳税来源——那些狡猾的平民和商贩，他们也不是好东西，这些家伙宁可把钱藏在墙缝里，也不肯把它们拿出来，用来喂养那些保护他们的士兵。」
威克顿做出一副痛心疾首的表情，而那表情也不完全是装出来的。毋庸置疑，他是真正深爱着这个王国，他的家族与德瓦卢家族荣辱与共。
否则他肯定不会发自内心地为他的陛下出谋划策。
「……可是陛下，恰逢天灾和连年的战祸，再加上各级领主的层层盘剥，这只羊已经被薅秃了。就算我们把他们扔进榨油机里，也榨不出几滴油水来了，我们必须得从贵族和教士们身上想一点办法，让他们将那忘掉的义务肩负起来。」
西奥登重新坐回了椅子上，怒气消散了一些，取而代之的则是那双眼睛变得阴晴不定了起来。
威克顿说得没错。
这就好像他养了一群肥硕的猪，却因为某种古老的规矩，只能眼睁睁看着猪长膘，却一口肉都吃不到。
「威克顿男爵，我的大臣，看来我错怪你了。就如你所说，我们身边的坏人太多了……你有什麽好的办法吗？」
「当然有！」
威克顿男爵抬起了头，眼中闪烁着危险而狡黠的光芒，压低声音继续说道。
「古老的契约限制了我们从贵族们手中收取的税金，如果我们强征，则会被扣上暴君的帽子。但如果是为了王国的存续而徵税，我想他们就算反对，也肯定不愿就这麽看着他们最大的『债务人』破产。」
西奥登的脸上露出了饶有兴趣的光芒，刚刚在椅子上坐定的身子，又前倾了些许。
「你的意思是？」
威克顿图穷匕见，向国王献上了自己精心准备的「中策」。
「我建议，由您下令，史无前例地召集三个等级的公民的代理人来到您的城堡开会！我们要让平民们知道他们为我们的王国付出了多少，然后用他们的愤怒来裹挟那些贵族和教士们，让第一第二等级的公民知道他们欠了我们多少！然后我们要重新讨论我们的税制，将贵族与教士们手中的金币挤出来！」
西奥登愣住了。
他在脑海中推演着这个计划，越想越觉得精妙，简直与他在暮色行省的操作有异曲同工之妙。
借力打力正是他最擅长的事情！
让那些高高在上的教士和贵族当着王国子民们的面，为了他们的荣誉掏钱，还有比这更美妙的事情吗？
如果他们拒绝，那就是对王冠的不忠。他们同意自然是最好，国库的危机将迎刃而解！
这简直是天才的主意！
国王的脸上露出了一抹满意的笑容，浑浊的眼中重新燃起了光亮，简直像进入了他的舒适区。
「很好，威克顿男爵。我就知道，我的臣民里面还是有好人的嘛，他们缺的只是一个证明忠诚的机会。」
单膝跪地的威克顿男爵恭敬地颔首，右手贴在了胸前。
「能为您效劳是我的荣幸……」
国王满意地点头，食指在桌上轻点，略加思索之后说道。
「我想由你来主持这场……嗯，『三级议会』，你觉得这个名字如何？」
威克顿男爵一点儿也不意外，国王会将这个难办的差事交给自己，毕竟这位陛下不是第一天这麽干了。
不过这次不一样，着火的不是贫民窟，而是王国的金库。他相信看在金币的份上，陛下一定不会让自己孤军奋战。
「臣觉得……这个名字简直太妙了。」
……
不同于罗兰城郊区的宁静，雷鸣城新工业区的夜晚，总是被刺鼻的锅炉水味和廉价酒精所笼罩。
一家名为「铁锤与酒杯」的廉价酒馆里，喧闹的声音几乎要掀翻那低矮的棚顶。
「丢鞋者」老亚伯缩在角落那张瘸了一条腿的桌子旁，面前只摆着一杯免费的白水。
要是放在几个月前，这种只占座不消费的穷鬼早就被夥计像丢垃圾一样扔出去了。
再不济，也会三番五次来催。
然而今天，酒馆那位向来势利眼的老板却罕见地表现出了绅士般的风度，不仅没赶他走，甚至还亲自吩咐侍者给他满上了水——
「让这位先生留着吧，谁都有困难的时候。我相信等他走出了人生的低谷，一定会记得来我这儿喝一杯。」
那是酒馆老板的原话。
而他之所以说出这番话，当然不是因为他是个好人。
老亚伯心里可清楚得很，这些雷鸣城的市民可不会真的瞧得起他们这些乡下来的农奴们，那家伙心里虚伪着呢。
然而世风日下，这家伙被一群酒鬼抬进了大公的议会厅，变成了坐在议会桌前喝着红茶抽着雪茄的老爷。再接着一夜之间，这些昨天的泥腿子们都变成了体面人，开始爱惜自己的斗篷了。
虽然亚伯觉得亵.渎极了，一个卖啤酒的凭什麽当议员，他的血管里有一点点圣光的血液吗？
格斯男爵都比他强！
至少那家伙的仆人，一鞭子能把银松镇的老农们像抽陀螺一样抽飞起来，而一个酒馆老板除了卖啤酒还懂什麽？
然而不管怎样，老亚伯还是没有拒绝这份虚伪的善良。他倒不是没有钱买酒，只是他有四个孩子要养，整个家都指望着他的薪水，每一个子儿都得掰成两半来花。
坐在啤酒馆里听夥计们吹牛是他为数不多的乐趣，以前他在银松镇的时候也这样。
那儿的老板是真正的善良，虽然不会给他倒一杯水，但绝没有打心眼儿里瞧不起他。
因为他们都住一个镇上，是抬头不见低头见的街坊。
看着盛满水的木酒杯，听着那些听不懂的嚷嚷，老亚伯心中叹息着，缅怀着那一去不复返的美好时光。
如果没有蒸汽机吃掉银松镇郊外的田野，如果格斯老爷没有一拍脑袋把农田改成了牧场，刚刚过去的冬天他应该还能再要一个孩子，给他的小家再添一点希望。
没别的理由。
一只手有五根指头，他觉得自己也应该有五个孩子，这糟糕的人生才算是圆满。
万一第五个孩子是个天才呢？
那可就中大奖了！
所有人都喝得醉醺醺的，唯独清醒的老亚伯喝了个水饱。
再仁慈的神灵也眷顾不到每一个虔诚的信徒，显然他就是被圣西斯漏掉的那个倒霉蛋。
一股尿意涌上心头，就在他琢磨着要不要走掉的时候，忽然听到酒馆的角落传来一声惊叫。
「嘿，你们瞧瞧这个！简直是疯了！」
「怎麽了？莱恩的陛下又干了什麽蠢事儿吗？」
「不，和我们的邻国没关系！是那个雷鸣城大学，据说又有新的进展了！」一个头上沾着煤灰的夥计，把粗糙的手指戳在一张皱巴巴的纸上，唾沫横飞地兴奋嚷嚷，「这上面说，雷鸣城大学不看出身，不看血统，只要通过那个叫什麽……入学考试？就能进去读书！」
那是雷鸣城大学的招生简章，不知道是从哪张报纸上撕下来的。
老亚伯虽然不识字，但也听说过这件事，白天他上工的时候，厂里的工人们已经聊过一轮了。
「读书有个屁用！」旁边一个瘦骨嶙峋的搬运工酸溜溜地吐槽了一句，「咱们这种人，一天不干活就得饿肚子，难道让我们一边要饭一边去听课吗？连着几年没有工钱，全家都得去喝西北风！」
酒馆里响起了一阵附和的叹息声。
对于他们来说，脱产读书确实是一种难以想像的奢侈，这大学听起来更像是给少爷们打发时间的地方。
「这就显出你的无知了，老夥计。」
坐在隔壁桌上喝酒的工头得意地笑了，仿佛这学校是他家开的一样，「爱德华大公和那位深不可测的科林亲王早就考虑到了。我看报纸上写的清清楚楚，雷鸣城大学将设立『奖学金』制度！」
搬运工愣了一下，下意识问道。
「那是什麽玩意儿？」
工头回道。
「能让你的孩子脱产读书的玩意儿！只要你的孩子真是那块料，不仅学费全免，每个月还给发生活费！」
听到这句话，酒馆里的人群瞬间炸了锅。人们交换着不敢相信的眼神，就像见了亡灵。
读书还能拿钱？
有这好事情？
「骗鬼呢！」那搬运工忍不住说道，「我毫不怀疑陛下的英明，但这对他来说有什麽好处？」
「那不是你操心的事情，我相信我们的陛下既然做出这个决定，一定是有他的打算！而且，这笔钱也不全由大公陛下亲自出，他在报纸上号召城里的绅士们捐款，用自己的姓氏设立奖学金——」
「切！鬼才会把钱砸在这上面！」
「你当然不会，因为你丫就是个穷鬼，贫穷限制了你的想像，养几个学生能花得了多少？这可是免费的宣传机会，可以堂堂正正的公开收买那些有孩子的家长，我要是安第斯家族，我可不会吝啬花这点小钱！」
争论变成了争吵。
听得入迷的老亚伯心头猛地咯噔一声，刚才他还震惊于大公的慷慨，听到这话才回过神来，自己不自觉又上了坏人的当。
他还真有那麽一秒钟想过，如果真有这麽慷慨的绅士，哪天他有机会投票肯定会投给那家伙。
圣西斯在上，这帮唯利是图的恶魔怎麽这麽坏！
在这个堕落的时代，就没有一个无私奉献的好人吗？
风光无两的西奥登陛下并不知道，在这个无人知晓的夜晚，他居然和一名坎贝尔的老农产生了奇妙的共鸣。
虽然是因为完全不相干的理由，但他们居然意念合一了。
这时候，有人挠着头问道。
「那……这学校都教啥啊？」
很快有人笑着回答。
「教的可多了！」
「我听说除了那些高不可攀的魔法，还教什麽『魔导学』丶『工程学』丶『算术』丶『炼金』以及诗歌丶艺术什麽的……我就记得这些。」
听到这里的老亚伯，心脏又是一跳。
他对魔法一窍不通，也没指望高贵的灵魂投胎到自己家里，做那「丢鞋者」的第五个孩子。
然而「算术」这单词，却像一道光照亮了他贫瘠的灵魂。
不是因为他懂这玩意儿，而是因为他听说霍勒斯纺织厂那个叫埃尔西的夥计，就是因为算东西算得快，一下子从管帐本的会计干到了管工厂的厂长！
老亚伯是个淳朴的人，但他也有自己的精明。
虽然他看不明白工厂管理层里的那些弯弯绕绕和人情世故，但一些简单易懂的道理他还是能看明白的——
算术就等于会计，而会计就等于厂长！
如果他的孩子也能掌握这门技能，岂不是就不用再像他一样，为了几枚可怜的银镑对工头点头哈腰了？
老亚伯猛然惊觉。
他要是能有个厂长儿子，那不是一个顶十个？！
投资教育……似乎比多生几个靠谱啊。
酒馆里的讨论声越来越热烈，不过话题很快便从雷鸣城的大学，又回到了那些更攒劲的话题上。
并不是所有人都有家庭，至少能把夜晚浪费在酒馆里的夥计们，还是单身汉比较多。
不过，虽然他们很快换了话题，有的人心里却久久无法平静，譬如坐在吧台角落的老亚伯。
他一口喝乾了杯中的凉水，胸中却燃起了一团躁动的火。
圣西斯在上，连这群衣服打满补丁的家伙都在讨论着雷鸣城的未来，或许银松镇的「丢鞋者」也该做点改变了。
譬如——
学那些赶时髦的雷鸣城市民，给自己也想个体面一点的「姓氏」？
毕竟他的孩子可是未来的厂长，以后还要填那什麽奖学金的申请表，总不能在大学里就让人看扁了。
老亚伯