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第502章善于灭火的国王体恤着他的子民
自从那场盛大的哀悼仪式结束之后，西奥登国王爱民如子的美名，便如春风般传遍了整个罗兰城。
市民们在酒馆和教堂交口称赞，无不为陛下愿意为逝去的平民吃素一周的伟大牺牲而感动涕零。
不过并没有人注意到，国王城堡的后厨，似乎少了两个耿直的主厨。就像没有人仔细数过，暮色行省究竟死了多少人。
总之，这份「仁慈」的美名，甚至跨过了边境传到了邻居家里。
来自雷鸣城的商人纽卡斯，敏锐地嗅到了其中蕴藏的巨大商机，于是带来了雷鸣城的好东西——一种手动式消防泵。
他坚信，既然国王陛下如此体恤他的子民，甚至愿为那些死去的亡魂吃素一周，必定不会为这种先进的灭火器吝啬金币。
纽卡斯是个行动派，也深知宫廷的规矩。
他花费了一万枚金币，层层打点了罗兰城总督丶宫廷长官，乃至国王情人的亲戚，终于为他的产品换来了一次在国王面前展示的宝贵机会。
罗兰城的王庭庄严肃穆，气氛压抑。
纽卡斯带来的那台漆红的消防泵，被安置在大理石地板的中央，黄铜管道在烛光下闪闪发亮，与周围冰冷的大理石立柱格格不入。
纽卡斯卯足力气地深吸了一口，克制着心中的激动，向倚靠在王座上的陛下说道。
「尊敬的陛下！很荣幸能得到您的接见，我是来自坎贝尔公国的纽卡斯，请允许我为您介绍这款来自雷鸣城的革新性产品！我们将其称之为——手动式消防泵！它的效率，是人工的六十倍……」
西奥登饶有兴趣打量着纽卡斯的表演，不过听得久了，那张衰老的脸上还是露出了一丝困倦。
他打了声哈欠。
看见了国王的哈欠，为纽卡斯引路的那个贵族轻轻咳嗽了一声，提醒他注意时间。
纽卡斯见状连忙停止了演说，开始指挥着带来的仆人，操作那台造型怪异的机器。
在众贵族好奇的目光中，纽卡斯的仆人费力地压动两侧的杠杆。
随着气缸的抽动，一股强劲的水柱从铜制喷嘴中猛然射出，精准地浇灭了远处燃烧的火盆。
一些人的脸上露出了惊讶的表情，更有甚者发出了惊呼声。
不过也仅此而已。
他们的惊讶更多是像看了一场意想不到的马戏表演，毕竟魔法之外的喷水方式确实不太多见。
至于精彩，还谈不上。
「真是有趣的东西，这又是坎贝尔人最近发明的新玩具吗？」
「倒不是最近，十几年前我去过一次雷鸣城，我记得那时候好像就有这玩意儿。」
「看起来不如魔法卷轴。」
「哈哈，您这麽说还真是。」
纽卡斯却没有注意到那藏在惊讶背后的兴趣缺缺，完全沉浸在了自己的世界中。
「陛下！您看到了吗？」
他的声音因激动而高亢，张开双臂，就像在拥抱一个更美好的未来。
「它只需要六个训练有素的消防员，就能干六十个提水桶的人的活儿！它的水柱可以轻易越过屋顶，无需藉助云梯！」
「最最重要的是，它将带来无与伦比的效率！一支消防队可以沿着街道快速行动，而无需动员全城混乱的民众！只要您将它部署在街角巷尾，他们就能在火情发生之后不久立刻压制火情！」
「我向您承诺，陛下！只要有了它，罗兰城再也不会发生烧毁整个城区的悲剧！这能拯救无数的生命和财产，而您的英明也将被载入史册！」
纽卡斯讲得口沫横飞，激情澎湃，试图凭藉自己的口才，打动那王座之上的国王。
罗兰城的人口是雷鸣城的三倍，如果他能够在这里打开消防泵的市场，这其中的利润将是他难以想像的！
然而，坐在那里的西奥登却显得昏昏欲睡。
他单手撑着下巴，眼皮耷拉，不时打着哈欠。
对于那台机器如何喷水，能喷多远，他毫无兴趣。对他而言，这不过是一场穿插在日常事务之间的杂耍。
当然，他承认这个来自坎贝尔的小丑，表演的很卖力。
纽卡斯的话音未落，西奥登便抬手打断了他。
「那个……来自坎贝尔的商人。」
纽卡斯立刻噤声，低头行礼，等待陛下对自己这款产品的命运，做出最后的宣判。
「你的想法很好。」西奥登缓缓坐直身子，声音带着刚睡醒的慵懒，「我很支持你的创意，王国确实需要更安全的环境。」
纽卡斯脸上刚要露出狂喜，却被那紧随其后的那句「但是」给粉碎了。
「但是……」西奥登话锋一转，慢悠悠继续说道，「灭火是各个行会的工匠们的活儿。他们祖祖辈辈都靠这个为生，王室不应该插手他们的生计，你能理解我的意思吗？我们和你们不同，我们不能与民争利。」
「可是，陛下，」听出了那声音背后的不以为然，纽卡斯的喉结动了动，试图做最后的争取，「比起那些人的生计，难道不是罗兰城市民的生命财产安全更重要吗？」
「我有说不是吗？」
西奥登轻描淡写地打断了纽卡斯，随后看着一脸错愕说不出话来的坎贝尔人，用过来人的口吻继续说道。
「我只是想说，王室不适合插手这件事，既然这是坎贝尔的产品，你就用坎贝尔人的方法来推广好了。」
「坎贝尔人的方法？」纽卡斯仍旧是一脸茫然。
难道他手上这东西，不就是坎贝尔人的方法吗？
「还要我说的更明白点吗？去成立一家消防公司吧。」国王的语气里带着一丝不易察觉的嘲弄，「如果你的东西真的像你说的那麽有用，市民们和行会自然会购买你的服务。」
觐见厅的下方传来一阵窃窃的笑声，仿佛是在为陛下的幽默捧场。
不愧是德瓦卢家族的传人，一句话就把狡猾的坎贝尔人怼得没了脾气，真是解气！
就在坎贝尔公国的纺织工仇视着莱恩王国国王的同时，被西奥登收留在宫廷中的「暮色贵族」们当然也在仇视着姗姗来迟的公国。
而且他们比纺织工可要明白的多。
他们能看明白爱德华为什麽在这时候出手，也明白北境救援军到底是奔着什麽东西来的。
如今爱德华试图联合暮色行省还没逃跑的贵族成立议会架空王室的影响力，他们这些依附于王室的贵族正是利益受损最严重的！
虽然名义上，他们也能参与到暮色行省议会的组建，但他们很清楚自己回去了就是那些实权贵族的傀儡。
即便他们待在这里也没什麽差别，国王正是因为盯上了他们的土地和财富，才纵容了暮色行省的大火。
说完，西奥登将目光从纽卡斯和他那台造型古怪的消防泵上移开，转向了一旁的经济大臣。
「威克顿男爵。」
「在，陛下。」威克顿立刻出列，谦卑地躬身。
「这位纽卡斯先生就交给你了。」西奥登站起身，理了理自己的袖口，言简意赅吩咐道，「你负责带他处理后续事宜。」
「遵命，陛下。」
「都退下吧，今天就到这里了。」
国王打着哈欠，在一众贵族和家臣的恭送下，头也不回地离开了宏伟的觐见厅。
纽卡斯呆立在原地，就像一个演砸了的小丑，那颗火热的心正在人们戏谑的目光中快速冷却。
怀着最后一丝不愿放弃的倔强，他看向周围开始退场的贵族，试图从中寻找潜在的合作者。
然而这些大人物甚至懒得多看他和他的奇迹一眼，很快也三三两两地从觐见厅离去了。
这时，威克顿男爵带着礼貌的微笑，走到了失魂落魄的纽卡斯面前。
「纽卡斯先生，请随我来吧。关于您的公司，我们还有很多后续事宜需要详谈。」
看到威克顿男爵脸上那和善的笑容，纽卡斯失魂落魄的脸上终于重新燃起了一抹希望。
虽然他心里也清楚，这抹希望恐怕比一根飘在水面上的稻草好不了多少。但即使如此，也比让他立刻接受血本无归的残忍现实要好。
毕竟一万枚金币是他全部的钱。
他可不是帝国的亲王，也没有机会再见一次国王了。
……
沉重的大门轰然合上，隔绝了觐见厅上那令人作呕的铜臭。
无论是坎贝尔商人那错愕的脸，还是廷臣们戏谑的表情或极尽谄媚的讨好，都被关在了另外一个世界。
对于一个看了几十年表演的老国王来说，无论前者还是后者都令他感到厌倦。
门锁「咔哒」轻响，仿佛一个开关。
回到书房的西奥登就像换了个人。
那昏昏欲睡的面具，仿佛随着他卸下的衣袍一并挂上了衣架，从他的脸上荡然无存。
同一时间，一道漆黑的影子仿佛从墙角的阴影中渗了出来，无声无息地单膝跪下。
他的全身都裹在灰褐色的斗篷之下，头颅低垂，不敢直视君王的威严，就像地上的影子不敢直视那天上的太阳。
「陛下。」
「说。」
西奥登的声音平直，不带一丝情绪的起伏。
接着，他闲庭信步地走到了书桌前，将随身携带的权杖靠在了嵌着丝绒的桌边，等待着仆人汇报他真正感兴趣的东西。
「是来自坎贝尔公国的急报……」
那仆人的声音一如既往的低沉而沙哑，用谦卑的口吻继续说道。
「冬月政变已经落幕，爱德华·坎贝尔公爵大获全胜。由于列装了新式装备，效忠于他的平民军队轻而易举获得了胜利……他们的速度超出了我们的想像。」
西奥登脸上没有丝毫波澜。
他端起桌上那杯早已凉透的红茶，轻抿一口，仿佛对这样的结果毫不意外。
那仆人仔细观察着陛下的表情，见后者的脸上没有愠色，这才缓缓松了口气，继续说道。
「爱德华公爵囚禁了所有参与政变的贵族，包括主谋德里克，以及他麾下的男爵，还有另外两位伯爵和他们的封臣。不过我们同时也注意到，他并未处决任何人，仅是将其收押监禁在了坎贝尔堡的地牢。公爵此举.……似乎是对您的威严做出了让步。」
顿了顿，他做出总结。
「他们退缩了。」
「退缩？」
西奥登玩味着这个有趣的词，嘴角挂着一抹若有若无的嘲弄。
他可不这麽认为。
德里克伯爵的死活他不在意，那不过是他庞大棋盘上的棋子之一。
他之所以出手搅乱坎贝尔公国的局势，不过是为了制造足够的混乱，让那个年轻的公爵无暇顾及唾手可得的暮色行省……那里才是德瓦卢家族的直辖地盘。
不过老实说，爱德华的选择还是让他感到了一丝意外。
他放下茶杯，踱步到了书架前，若有所思的低声轻语。
「克制比放纵要困难的多，看来我们的公爵先生，不是个等闲之辈啊。」
仆人的脸上浮起一抹不解，显然没有领会其中的深意。
西奥登瞥了一眼膝下那个搜罗情报的工具，难得有兴致多言。
「杀了他们，他们的子嗣便能名正言顺地继承爵位，领地和荣耀依旧归于他们的家族，事情便到此为止。我们的公爵先生很聪明，他仿佛猜到了我的下一步棋，故意没有走进我们的陷阱，而是选择另辟蹊径。」
拥有和实际拥有是两个概念，他相当于把头衔本身关进了地牢。
等再过个几十年，那些伯爵和男爵们都死在了地牢里，他们的孩子在继承头衔的时候，恐怕那些头衔就只剩下一个头衔了。
以爱德华的野心，他肯定不会满足于分封另一群领主。
而是用全新的法理，为那些无主之土制定新的秩序。
西奥登的声音渐渐带上了一丝冷酷的赞许，对那个遥远的对手献上了敬意。
「他这是在用一把钝刀，一点一点地把坎贝尔那些旧贵族的根基，连同他们的尊严彻底剥夺殆尽。这个年轻的公爵比他那个只懂用剑的老爹，手腕的确要高明太多了。」
看来他的直觉是对的。
坎贝尔家族的问题已经不在于他们家族本身，而在于受他们荫蔽的土地正在孕育出一股可怕的力量。
为了一劳永逸解决这个问题，他们必须在事情发展到无可挽回的境地之前出手，将那个愚蠢的大公和他身后平民们不断膨胀的野心，一并扼杀在摇篮里。
西奥登停下脚步，缓缓转动拇指上的红宝石戒指，戒指在烛光下泛着幽光。
他忽然用一种饶有兴致的语气问道。
「我忽然好奇了，他是如何处置他的弟弟，那位杰洛克殿下的？」
被他派去坎贝尔公国的那些骑士们大概已经完蛋了，他并不在乎这些棋子们的命运。
相比之下，他反而更好奇杰洛克的结局，那