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亥时，夜色如墨，北州城笼罩在沉沉的寂静中。
西安朝设在城中的情报点内，一名值守的情报员正就着微弱的油灯整理密件。
窗棂忽然被人轻叩三下，三长两短——是自己人的暗号。
他迅速起身开门，一个黑影闪身而入，递上一个用油布包裹的细竹筒：
“于队长让连夜送出，特级！”
情报员不敢耽搁，转身从屋角的鸽笼里捧出一只灰羽信鸽，脚环上刻着特殊的编号。
立即取出竹筒里的密信，将密信卷成细细的一卷，塞入鸽腿上的小竹管内，用蜡封好。
推开窗，双臂一扬，灰鸽扑棱着翅膀消失在夜色中。
中阳城情报站，王劲虎今夜本已歇下，却被急促的敲门声惊醒。
他披衣而起，接过从鸽腿上取下的密信，借着灯光一看，脸色骤变。
“立刻回传！”，他亲自从后院选出最快的一只黑鸽，这是专跑长途的“夜枭”，能在夜间辨别方向。
他亲自绑好信管，放飞了第二只信鸽。
那黑鸽在空中盘旋一圈，径直朝长州方向飞去。
长州城，信鸽驿站的值守者早已习惯这样的深夜急报。
当黑鸽落入鸽舍，他立刻取下密信，快步走向院中早已备好的快鸽笼。
这一次，他用的是最健壮的白羽信鸽，目标直指望山县城。
情报部门都知道，这段时间，所有情报不要送到长安，直接送到望山县城，刘子超大人将总部暂时移到望山县了。
三城接力，一夜之间，消息如流星般划过北方的夜空。
望山县城。
天边刚泛起鱼肚白，刘子超接过从长州传来的密信，手指微微发颤。
他深知这封密信的分量。
信中只有寥寥数字——“太子提前一日，速报水师”。
他连外袍都来不及系好，抓起马鞭便冲出屋门，翻身上马，直奔水师都督府。
马蹄踏在青石板上，发出清脆的声响，惊醒了沉睡的街道。
刘子超一路疾驰，直到都督府门前才勒住缰绳。
守卫认得他，连忙放行。
他大步流星穿过庭院，直入后堂。
卫坚允正在吃早饭，见刘子超神色匆匆，已知有要事。
接过密信一看，缓缓放下手中的瓷碗，目光沉静如水。
原本定于二十三日的水师东进，如今必须提前了。
他立即命令亲兵去叫秦中毅，原来秦中毅已经率一万五千人早就到达望山县城了。
秦中毅很快赶到，来不及见礼，刘子超给他看了密信。
秦中毅看完，和卫坚允对望一眼，相互点点头。
卫坚允沉声下令：“擂鼓，升帐！”
号角声在都督府上空响起，打破了清晨的宁静。
各营将领鱼贯而入，秦中毅麾下旅、团以上将领也匆匆跑进来。
卫坚允立于帅案前，语气不容置疑：
“传令各营，战船即刻启锚，目标葫芦湾，顺水东下。”
秦中毅高声命令：“本将军部下各旅一万五千人，随船出发，本将军和诸位在一起。”
扬江之上，晨雾尚未散尽，千艘战船已相继解开缆绳。
巨大的楼船居中，艨艟斗舰分列两侧，帆樯如林，遮蔽了半条江面。
桨手们喊着号子，战船缓缓驶离码头，顺流而下，江水被船头劈开，翻涌着白色的浪花。
船队后面，跟着两百艘大型运输船，秦中毅麾下一万五千名战士正在整理甲胄兵器。
人群中，秦中毅身披铁甲，腰悬长刀，站在船头眺望远方。
船队浩荡东去，旌旗在风中猎猎作响。
......
天光大亮，日头已上三竿，马河渡失守的消息如惊雷般传到小马山。
武品轩吃完早饭，正在悠闲地品茶，闻报猛地抬起头，几乎不敢相信自己的耳朵。
“你说什么？再说一遍！”
传令兵跪在地上，声音发颤：
“禀大人，马河渡被江沙帮夺了，水师二营全军覆没，战船尽失，将士们死的死、降的降！”
武品轩霍然起身，撞翻了案上的茶盏，茶水浸湿了衣服也浑然不觉。
他紧锁眉头，来回踱步。
江沙帮滞留在马河渡的不过几百人，水师二营足有上千人，而且早有防备，怎么可能被一群江湖帮众全歼？
“他们是怎么做到的？”，武品轩停下脚步，目光逼视着传令兵。
“据逃出来的兄弟说，江沙帮的人趁夜潜入，先摸掉了斗舰哨岗，又对岸上营地下了手......”
武品轩脸色铁青。
战船不比货船，操作复杂，舵、帆、桨需配合得当，寻常帮会成员绝不可能一夜间学会。
他们即使夺了战船，也不会操弄，至少没有战斗力。
“来人！”，他沉声喝道，“传令水师三营、四营，随我亲征马河渡！另派八百里加急，速报中阳城！”
军令如山，小马山顿时忙碌起来。
卫见允在水师任职时，大安朝水师当时有楼船十艘，每一艘都曾劈波斩浪，威震扬江。
可如今，只剩了一艘楼船是完好的。
剩下九艘，有三艘朽在了码头上，船底烂出窟窿；
有两艘是在宋良和魏亮大战时被烧了，桅杆还在，龙骨却焦黑如炭；
还有四艘，说是修，年年拨下来的修船银子如流水，年年不见动静。
后来才知道，银子换了都尉府后院的假山石，换了兵部侍郎宅里的一对白鹤.....
水师的人自己都说，我们楼船，不是打沉的，是自己人一口一口啃沉的。
武品轩当上水师都尉后，想把唯一的楼船调给水师三营，又担心其他水师营不满。
就把各营头子叫来，当众说：
“这艘楼船，以后就是水师旗舰，以后各营轮流上船操练，一月一轮。”
各营自然无话可说。
武品轩又补了一句：“那九艘楼船，能修的修，不能修的拆了，木料铁料入库，谁敢再伸手，我砍谁的脑袋。”
没人敢吭声。
于是乎，那艘楼船就被调去了小马山基地，其他水师各营，最大的战船就是斗舰了。
一个时辰后，武品轩站在楼船上，率领水师三营向马和渡驶去。
他意气风发，发誓要打一场漂亮仗，全歼江沙帮暴徒，彻底奠定他在水师乃至朝中的地位。