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申屠建捧玦，尚未谢恩，赵萌已出班，展开《陇西戍防图》，声音清朗却毒辣：“臣奏申屠建私通陇西，欲以武关献贼，图上有王印，请陛下明察！”
殿中哗然。绿林诸将惊怒，文官交头接耳。申屠建怒极，却知此刻辩不得——图上有印，百口莫辩。他猛地拔剑，欲先擒赵萌。两侧虎贲扑上，金甲碰撞如惊雷。剑未出鞘一半，被数支长戟压回。
刘玄高坐，脸色惨白，声音却出奇平稳：“申屠建，朕可有负你？”申屠建仰头，血从唇角溢出——他咬碎舌尖，喷出一口赤雾，染红玉玦。“陛下负功臣，功臣不负陛下！”刀光落下，玉玦再缺一角，滚到赵萌靴底，像一颗瞪裂的眼。
申屠建被当场枭首，株连亲兵三百。北军副将刘恭下狱，严刑拷问“同党”。赵萌趁势请旨：绿林诸将暂交兵符，由天子亲军“监领”，以防“肘腋再变”。王匡、张卬被迫交出兵符，却暗令死士潜伏长安，只待时机。
当夜，北军营门挂起一排人头，雪覆不住怒目。申屠氏族人被铁链锁送廷尉，妇人哭声刺破夜空。消息传至潼关，陈牧拍案而起，刀砍案几：“好啊，赵萌，当年你跟赵雷兄弟两个要不是我罩着，怎么会有今日。难道你们要恩将仇报不成，莫非，下一个，就轮到我等！”成丹却按剑低喝：“小不忍，则乱大谋——先上表自辩，再图后举。”
赵萌回府，屏退左右，独对铜镜卸甲。镜里映出一张苍白而兴奋的脸。他取过那枚染血玉玦，以指甲刮下一点血粉，弹入火盆。“第一颗钉子，拔了。”他喃喃道。窗外，雪更密，像为即将出鞘的第二柄刀，预先备好白幡。
而长乐宫深处，刘玄独对残玦，忽然剧烈呕吐。狐裘染血，他却笑了——笑里带着惊惧，也带着癫狂：朕，终于不再是傀儡。可他没有看见，殿顶藻井的暗格里，一双眼睛正默默记下这一切。那双眼睛，属于张卬派来的“影人”。
雪落无声，玉玦缺角。
更始朝的屠龙局，才刚刚开局。
申屠建死后的第三日，关中大雪稍歇，长安却更冷。
北军旧垒人去帐空，只剩旗杆上残破的“平氏”纛旗，被铁链拍得啪啪作响。
夜半，一骑黑影自潼关疾驰而出，马嘴勒麻，蹄包软革，无声无息穿过官道，直奔陇西。
骑士名唤申屠泉，平氏王族侄，左肩带伤，血已浸透狐裘。他怀里，是一封以血写就的密函：
“右将军隗嚣亲启：长安刀已出鞘，绿林危殆，望公速提陇西兵，东向武关，共清君侧。”
落款——申屠建血印。
这封信，将决定关中第二颗头颅何时落地。
可申屠泉刚至汧县，前路便被十余黑甲拦住。
为首者，赵萌家将赵雷，手持更始帝亲赐“断斩”铜符。
“夜奔陇西，欲反耶？”一声厉喝，箭已离弦。
申屠泉挥刀挡箭，血战不敌，被一箭贯胸，坠马。
赵雷搜出血书，冷笑，自袖中另取一封早已备好的“伪信”，内容只有八字：
“共逼圣驾东归，事急矣！”落款同样是申屠建印。
真正的血书，被赵雷就地焚毁，火光映雪，像一场提前举行的祭奠。
伪信则被重新封入锦囊，快马送往陇西。——这一次，不再是求救，而是点燃另一把火。
陇西，上邽城。
隗嚣凭栏远眺，关中雪云压境，他眼底却燃着比雪更冷的光。
“申屠建死，绿林断臂；刘玄自毁长城，天予不取，反受其咎。”
长史王遵低声劝：“将军若动，须有名。”
“名，已在路上。”隗嚣转身，案上摆着伪信。
他细读八字，嘴角勾起：“共逼圣驾东归？好理由！本将正可‘勤王’！”
王遵会意，立刻草拟《勤王檄》，传遍凉州十郡，言“绿林诸将挟天子以令诸侯，陇西起兵，为国除奸”。
十日后，陇西步骑三万，号称十万，自上邽东进，兵锋直指武关。
关中震动，长安一日三惊。
赵萌收到“陇西兵起”急报，心中大定。
他连夜入宫，将檄文呈给刘玄，却故意隐去伪信一节，只言：“申屠建余党勾连隗嚣，果欲反矣。”
刘玄面色惨白，双手发抖：“朕已杀申屠，奈何余波未平？”
赵萌俯身，声音低柔却带着钩子：“陛下，除恶务尽。陇西之兵，千里而来，粮秣必不继。可敕令陈牧、成丹率部迎击，待其两败俱伤，臣再出兵收拾残局。如此，外患内忧，一并可除。”
刘玄沉吟良久，终究点头。
赵萌眼底寒光一闪：第二步，借赤眉之刀，再斩陈、成！
潼关大营，陈牧、成丹接到“东击陇西”诏书，相顾失色。
成丹拍案：“申屠尸骨未寒，又调我等于风雪中去打勤王军？此必赵萌借刀！”
陈牧却按住他：“若抗旨，反坐实‘同谋’；去，则须提万分小心。可联名上表，请陛下亲遣监军，分兵留守，以观后势。”
表章连夜送入长安，赵萌看后冷笑，朱笔一批：“将在外，君命有所不受，何需监军？速进，勿误战机！”
并暗派亲信，将二人请求泄露于朝堂，言其“畏战迁延”。
陈、成进退维谷，只得点兵。风雪之中，大军东行，像一条被逼上悬崖的蟒。
与此同时，张卬派出的“影人”潜入陇西军营，偷得赵雷与隗嚣密使往来书信，却意外发现“伪信”真相。
影人星夜回奔长安，欲将证据交予王匡，却在宣平门外被赵氏家将截杀。
临死前，他将染血密信塞进城门石缝，用匕首刻下“泉”字。
第二日，巡城老兵发现血书，却目不识丁，随手扔入火盆。
真相，只差一步，便灰飞烟灭。
赵萌府中，赵雷单膝跪地，复命：“陇西兵已动，陈、成已东。”
火盆内，最后半幅真血书化作灰烬，火舌映在赵萌脸上，像一张剥下来的人皮面具。