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名叫伊丹桃的女孩立刻撅起了嘴，乌黑的长发像墨色的河流般倾泻在肩头，发梢还带着未干的水汽——她显然是刚哭过，眼眶红红的，像只受了委屈的小兔子。
“姐姐！你太坏了！”她的声音带着浓浓的鼻音，尾音拖得长长的，藏着这几年积攒的想念与埋怨。自从姐姐离开家后，她已经太久没见过那张熟悉的脸，对于从小就把姐姐当成依靠的她来说，这份缺席像心口的一块空落落的疤。
莉约刚从地上站起身，拍了拍战袍上的灰尘，闻言连忙捂住脸，指缝间露出几分无奈的笑意。她伸出手，掌心温热，轻轻扶起妹妹：“好了好了，是姐姐不好。”伊丹桃立刻破涕为笑，紧紧抓住她的手，仿佛怕一松开，姐姐又会像从前那样消失。
站在门口的司波清彦将军目睹了这一幕，这位素来以沉稳著称的武将，此刻却有些手足无措，手按在刀柄上，进也不是退也不是。莉约注意到他僵硬的表情，脸上泛起一丝尴尬，转头向众人介绍：“这是我的妹妹，伊丹桃，你看她……是有点黏人。”
“姐姐！”伊丹桃立刻不满地跺脚，脸颊鼓鼓的，“别把我说得像个麻烦精！”
莉约只是笑着，抬手轻轻抚摸妹妹柔软的头发，指尖划过她发间的樱花发绳——那还是去年她让人捎回来的礼物。她还有更重要的事情要问，便收敛了笑意，轻声道：“桃子酱，妈妈在吗？”
“美布先生”三个字刚出口，一个带着几分慵懒与嘲讽的声音就从走廊尽头传来，像浸了蜜的针，轻轻刺过来：“哎呀，这就是你对妈妈的称呼？听着可真叫人心寒。我到底做错了什么，要被亲生女儿这么对待？”
众人循声望去，只见一位女子缓步走来，身姿曼妙如柳，虽已年过四十，脸上却几乎看不到岁月的痕迹，肌肤莹润得像上好的白瓷，眼角眉梢带着恰到好处的妩媚，宛如传说中修行千年的九尾狐，每走一步都散发着夺人心魄的魅力。她穿着一身绣着金线牡丹的深红色衣服，腰带系得一丝不苟，衬得腰肢不盈一握。
周围的士兵们瞬间屏住了呼吸——这些平日里将莉约奉为战神、对她无比崇拜的武士，此刻在这绝世美貌面前，竟下意识地想单膝跪地，若非记挂着女皇就在眼前，恐怕早已失了仪态。
莉约与母亲之间的气氛瞬间绷紧，像两块即将相撞的寒冰，寒气足以将钻石割裂。莉约神色复杂地瞪着母亲，眼底藏着一丝不易察觉的疲惫；而名叫壬生沙耶的女人则微微扬着下巴，傲慢地回视着女儿，仿佛在审视一件失而复得的藏品。
其实这些年，莉约虽从未以书信问候，却从未亏待过家里——母亲和妹妹的衣食住行，都是她亲自安排，壬生沙耶拥有的财富，足够买下好几座繁华的城池，她住在莉约特意为她建造的城堡里，日子过得极尽奢华，从不必担心安全。可此刻看着母亲身上那件绣满珍珠的和服，莉约还是重重地叹了口气，刚想开口说些什么讽刺的话，称呼已经到了嘴边：“壬生桑……”
“是妈妈！”壬生沙耶不等她说完，就举起手中的丝绸团扇，轻轻敲了敲她的头顶，声音带着不容置疑的强势，“连称呼都记不住？白养你这么大了。”
莉约无奈地闭了闭眼，知道这场关于称呼的较量，自己从来赢不了。她努力挤出一丝笑容，顺从道：“妈妈……您看起来比我离开时还要年轻。”
壬生沙耶闻言，忍不住轻笑出声，眼角的细纹都染上了得意：“这可多亏了你伊丹藩的那些好东西。你工厂里做的护肤霜，简直是神药！说起来，你这次闹的这些‘小叛逆’，唯一的好处就是给我和你妹妹带来了这么多稀罕玩意儿。”她话锋一转，瞟了眼身旁的伊丹桃，“你都不知道，为了小桃子，我推掉了多少上门提亲的。”
“妈妈！”伊丹桃的脸瞬间红得像熟透的苹果，连忙拽着母亲的和服袖子摇晃，声音里带着哭腔，“您别乱说！”
莉约在一旁看着，轻轻叹了口气。她忽然发现，自己不在的这些日子，家人过得很好，甚至丝毫没受几小时前那场围城战的影响——城堡里依旧歌舞升平，母亲和妹妹对城外的硝烟漠不关心。这一刻，她忽然有些后悔，之前何必为她们担惊受怕。
“妈妈，我会在这里待几天，处理完事情再回首都。”莉约开门见山，语气平静，“应该不会打扰到您吧？”
壬生沙耶立刻露出笑容，侧身让出通道，语气热络得仿佛刚才的针锋相对从未发生：“当然不会。我可盼着你来了。既然回家了，咱们娘俩有好多话要聊。说起来，你这丫头也太不懂事了，早该回家看看我了，一点孝道都不讲！”
莉约只觉得额头突突直跳，恨不得找个最近的悬崖跳下去——母亲永远是这样，三句话不离“孝道”，总能把她堵得哑口无言。最终，她还是无奈地跟上，身后的侍卫们也默默紧随，跟着母亲和妹妹走进城堡深处。
壬生沙耶早已备好了盛宴，长长的紫檀木餐桌上，摆满了霓虹料理的经典菜肴：鲷鱼刺身泛着莹润的光泽，天妇罗炸得金黄酥脆，味增汤冒着袅袅热气，连盛放食物的器皿都是镶金嵌银的珍品。
壬生沙耶亲自给莉约斟上清酒，酒液在白瓷杯里晃出细碎的光，她一边倒酒，一边闲聊着些无关紧要的琐事——哪家的和服纹样最新潮，哪家的点心铺子出了新品，仿佛莉约不是刚打完一场硬仗的女皇，只是个寻常归家的女儿。
伊丹桃坐在一旁，小口小口地吃着鱼糕，看着母亲对姐姐嘘寒问暖，眼里悄悄蒙上了一层羡慕。从小到大都是这样，在父母心里，姐姐莉约永远是最受宠的那个。她原以为姐姐离开后，母亲的目光会多停留在自己身上，可事实并非如此。
餐桌上的气氛有些微妙，壬生沙耶对莉约的过度关切，与莉约礼貌却疏离的回应之间，像隔着一层看不见的纱。直到壬生沙耶放下酒壶，忽然看向莉约，神色严肃地问出一个问题，这层尴尬的薄纱才终于被捅破。
“那么，莉约，你什么时候结婚呢？”
听到母亲如此厚颜无耻地谈论她最讨厌的话题，莉优差点把嘴里的清酒喷出来。她立刻斥责母亲不该说这种话。
“那不关你的事！你为什么会问我这个问题？”
女子脸上带着优雅的微笑，她用手托着纤细的下巴，装作一无所知。
“咦？你都十九岁了，居然还没结婚。难道你没有追求者？哎呀，果然不出我所料，你这股子冲劲儿把好男人都吓跑了。现在要是妈妈不出手相助，你恐怕就要孤独终老了！”
面对母亲干涉她感情生活的企图，莉约立刻做出反击，脸上露出慌乱的表情。
“绝对不行！我才不会让你给我介绍一个不知名的男人！除非找到一个能在战场上打败我的男人，否则我绝不安定下来结婚！这个国家的男人都是废物，这又不是我的错！”
纱夜只是喝了一口自己的清酒，然后摇了摇头，脸上带着怜悯的神色。她只是低声嘟囔着。
“哦，你真可怜……”
说完这话，女人顿时沉默不语。里约环顾四周，看到在场众人脸上尴尬的表情，立刻气冲冲地离开了。
“去他的！我需要透透气！”
桃子试图追上姐姐，但纱夜只是冷冷地瞥了她一眼，桃子顿时僵在了原地。就这样，莉约与家人多年后的第一次见面，以尴尬的气氛告终。
过去几个月，圣地战争陷入僵局。征讨军占领了第二圣城，随着第二圣城的陷落，周边大片地区也落入了拉穆教会手中。为了应对损失，罗曼蒂斯-帖木联盟战略性撤退至第二圣城，与来自埃及省的盟军在那里重整旗鼓。
自征讨军东征开始以来的几个月里，已有数万人丧生，拉穆教徒也开始清洗他们征服的土地。阿哈德尼亚保持中立，因为他们的盟友没有请求他们的支持。相反，他们向罗曼蒂斯和帖木军队提供了武器和盔甲等军事援助。
在等待战争重新爆发的这段时间里，帖木帝国的帕夏萨兰利用这段有限的时间，加快训练他的士兵使用他们从帝国购买的火枪和大炮。
由于阿哈德尼亚拥有庞大的硝石制造工业，他们无需依赖天然矿藏，便可轻易地将剩余的硝石出口给盟友。因此，与必须谨慎管理火药储备的拉穆教国家不同，罗曼蒂斯和帖木帝国的军队可以自由地进行所需的训练。
当拉穆教双王们意识到这一点后，他们明白这场战争拖得越久，他们获胜的可能性就越小。因此，征讨军将领们在阿克城会面，商讨他们面临的问题。
兰斯国王奥布里、格兰国王劳伦斯、博斯公爵马塞尔、福雷斯特国王安杰伊·雅盖隆、牙利国王，以及圣约翰骑士团和红龙骑士团的各位大团长齐聚一处专门的会议室。他们坐在舒适的椅子上，商讨如何尽快结束战争。
考虑到他面对的是教会的代表，奥布里并没有像往常那样举止女性化。他把一头蜂蜜色的长发扎成马尾，也没有化妆。他目光如炬地盯着房间另一头的博斯公爵，那人曾是他的情人。这两个男人竟然能和平地走进同一个房间，本身就足以令人印象深刻。
博斯公爵马塞尔三十出头，相貌英俊，留着及膝的红褐色头发，一双深邃的蓝眼睛。如果眼神能杀人，奥布里此刻恐怕已命丧黄泉。兰斯国王刚刚提出了一个建议，博斯公爵对此无法容忍。他重复着前情人的话，仿佛那建议荒谬至极。
“你想让我率领军队进军圣城，把敌人从第二圣城引出来？我怎么可能做到？敌人正在为下一轮进攻做准备。他们才不会为了追击一小队博斯人而离开他们坚固的城墙呢！”
我们必须趁他们毫无防备之际进军第二圣城，武力夺取这座城市。要么我们攻占圣城，宣布拉穆教统治该地区，要么我们就战败。有一点可以肯定，我们不能再坐以待毙了！
奥布里对马塞尔拒绝他的计划没有回应，只是闷闷不乐。其他君主对现状感到不安，但最终否决这两项提议的是福雷斯特国王。
“埃及统帅如今已率军进驻第二圣城。若我们攻城，必将付出惨重代价。即便我们侥幸取胜，也无力再夺取圣地其他地区。充其量，我们只能占领沿海几座城市，而且即便占领，也难以有效控制。我们必须另辟蹊径。”
最终，是红龙骑士团的大团长提出了解决当前问题的方案。
“或许我可以提个建议。我的德雷克大炮射程比敌人的要远。我们可以有效地坐镇后方，用炮火将这座城市轰成渣。无论有多少守军，如果他们无法攻击到我们的炮兵阵地，一切都毫无意义。他们最终会被迫投降，而我们也不必冒士兵的生命危险。”
众王面露瞠目结舌地望着赤龙骑士团的大团长。事实上，他们早已习惯了在科技上全面落后于敌人，根本从未想过这种可能性。
尽管红龙骑士团的线膛前装枪缺乏爆炸性的火力，也缺乏在战场上真正发挥作用的灵活性，但它们却是优秀的攻城武器。它们很可能将敌军的防御工事轰成废墟。然而，如此规模的攻城战所需的火药量也绝非小数目。因此，格兰国王劳伦斯很快就表达了他的担忧。
“我们是否有足够的火药来维持这样的围攻，并且在围攻结束后还能剩下一些供我们的部队使用？”
回答这个问题的是牙利国王，他脸上带着一丝得意的微笑。
“当然，这肯定要花不少钱，毫无疑问，但我可以轻易地给金帐汗国斡旋，让他们增加硝石的供应。至于资金，我想教皇肯定不缺。我相信教皇非常乐意资助他征讨军东征所需的资源，以取得胜利。”
各国元首继续就此事进行了短暂而详尽的讨论，之后才决定采取何种行动。最终，他们一致同意炮轰第二圣城，迫使其投降。
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征讨军战士们当时并不知道，当他们还在商讨如何才能在征讨军东征中取得胜利时，他们在第二圣城的对手们也在召开战略会议，商讨如何才能赢得这场战争。埃及的统帅很快就对阿克城的战败表达了担忧。
“我虽然才刚刚卷入这场冲突，但我的侦察兵报告说，敌人已经在战场上投入了新型火炮。我们必须谨慎行事。如果我们不了解这些新式武器的性能，我们可能会犯下严重的错误，这不仅会让我们失去对这座城市的控制，还会导致战争的失败。我们需要派一些间谍潜入阿克城，查明这些新型火炮的威力究竟有多大。”
萨兰点头表示同意。他亲眼目睹了这些大炮的使用。它们的射程似乎很远，比他们自己使用的火炮还要远。然而，他也清楚聚集在此的这些人，其私人间谍网络的能力是多么的匮乏。
与拥有国家情报机构的阿哈德尼亚不同，罗曼蒂斯帝国和帖木帝国依靠贵族建立的私人关系网。巴尔干地区的统帅拥有最广泛的人脉网络，但他属于敌对阵营，不会轻易支持在座各位。因此，萨兰想到了一个获取所需情报的替代方法，并且毫不犹豫地提出了自己的建议。
“我们应该请求阿哈德尼亚提供情报协助我们的行动。没有哪个国家的情报网络