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特莱克西特利站在父亲面前，脸上带着礼貌的微笑。她穿的服饰远比阿特科传统装束要“文明”——利落的短上衣配着及膝短裤，更像女子网球运动员的行头，透着一股实用主义的干练。多年的新洲豹战士训练，让她对阿哈德尼亚女人那些拖曳的华丽长裙嗤之以鼻。
伊兹科亚特尔望着女儿，眼底藏着一丝疑惑。自她跟随亚历山大前往那片“众神之地”后，这才多久，竟就急匆匆地回来了？他还没开口，特莱克西特利已看出父亲的忧虑，率先开口打破沉默，语气带着公事公办的冷静：“陛下，亚历山大·库夫施泰因皇帝派我来，是洽谈可可采购的。他打算将大量可可豆运往贝伦施塔特定居点，易货交易的事，由我全权负责。”
阿特科帝国的货币体系原始得很——铜斧头是主要单位，据说一柄斧头能换八千颗可可豆，而可可豆本身就是日常流通的“小钱”。可阿哈德尼亚不产可可，他们是来买的，总不能用可可豆支付；至于铜斧头，亚历山大显然不屑于造这种原始工具当货币——铜在他那里是宝贵的工业资源，怎会浪费在这上面？
正因如此，亚历山大才让特莱克西特利代表自己谈判。这足以说明，在亲眼见识过阿哈德尼亚的辉煌后，这位年轻公主已赢得了他的深度信任。
即便只在故土待了几个月，特莱克西特利看同胞的眼神也多了几分疏离。在她眼里，阿特科的一切都显得粗陋落后，她只想尽快谈完，早点回阿哈德尼亚去。
伊兹科亚特尔捕捉到女儿微笑下的不耐，放缓了语气：“别急着谈正事，这么快能见到你，我很高兴。你最近怎么样？那边……到底是什么样子？”
特莱克西特利想起在阿哈德尼亚的日子，那些高楼、铁路、轰鸣的工厂，还有夜晚比白昼还亮的电灯……千言万语堵在喉头，最后只化作一声长叹，语气里带着难以掩饰的震撼：“和他们比起来，我们就像住在泥地里的野蛮人。”她抬眼看向父亲，眼神郑重，“两种文明的差距，根本没法用语言形容。他们太先进了，单是军事力量，就足以把我们碾碎。”
伊兹科亚特尔的指尖猛地收紧。他虽没亲眼见过屠杀自己军队的阿哈德尼亚士兵，但那些零星传来的传闻已足够吓人。他咽了口唾沫，声音有些发颤：“他们……到底有多强？”
特莱克西特利闻言嗤笑一声，语气里带着一丝居高临下的淡漠：“他们有数十万职业士兵，一辈子就只练打仗这一件事。”她顿了顿，看着父亲瞬间煞白的脸，继续说道，“您想想，这么庞大的军队，全是拿打仗当职业的。而我们呢？军队里大多是平民临时凑数，职业战士不过是些贵族子弟。”
“我亲眼见过他们的武器，”她的声音沉了下去，带着一丝寒意，“若是那样的军队配上那样的武器……父亲，我们最好乖乖服从。只要他派一小支军队过来，我们就毫无还手之力。”
数十万职业军人……这个数字像一块巨石砸在伊兹科亚特尔心上，让他后背阵阵发凉。他定了定神，急切地追问起邻国的情况——或许，还有能联合的力量？
“阿哈德尼亚皇帝说，他有不少邻国，一旦那些人知道咱们这片土地，迟早会来入侵。你有没有听说过那些国家的消息？”伊兹科亚特尔的手指紧紧攥着王座的扶手，指节因用力而泛白。他心里存着一丝侥幸，或许那些邻国能成为制衡阿哈德尼亚的力量。
特莱克西特利却摇了摇头，语气里带着几分了然的淡漠。她走到父亲面前，将在阿哈德尼亚宫廷图书馆里读到的零星记载娓娓道来：“首先，我得告诉您，那些说阿哈德尼亚人是羽蛇神使者的话，全是谎言。”
她抬眼直视着父亲，眼神锐利如刀：“他们不过是利用我们的神话，诱使咱们臣服罢了。据我所知，阿哈德尼亚帝国是个新国家，成立才一年多。”
“统一之前，那里是几个小邦国组成的松散联盟。”她顿了顿，声音里添了几分复杂，“是他们的皇帝亲自率军，用六年时间，凭着一场场压倒性的胜利，才把那些邦国拧成一股绳。他就像个幕后推手，一手促成了阿哈德尼亚的飞速崛起。或许他真有几分神力，但绝不是羽蛇神的旨意。”
“不过，”特莱克西特利话锋一转，语气重了几分，“他在帝国起源上撒谎，不代表邻国威胁的事也是假的。那些国家虽然处处不如阿哈德尼亚，但比起我们，在社会各方面，尤其是战争上，仍然领先太多。”
她走到窗边，望着远处农田里劳作的身影，声音低沉下来：“咱们的武器连他们的装甲都打不透。而且因为亚历山大崛起得太快，那些国家正拼命砸钱、耗精力，跟他比拼军事技术。他们那边，一场军备竞赛早就开始了——阿哈德尼亚跑在最前面，可就算是追在后面的，也比我们强得多。”
“要是咱们拒绝阿哈德尼亚的保护，真等那些邻国打过来，”她转回头，目光沉沉地看着父亲，“咱们的文明走向毁灭，只是时间问题。”
伊兹科亚特尔沉默地听着，女儿的话像锤子一样砸在他心上。他虽对“并非羽蛇神使者”一事怒不可遏，攥着扶手的手青筋暴起，但理智告诉他，违背与阿哈德尼亚的协议绝非明智之举。一想到那数十万职业军队，想到他们能把兵力投送到西海彼岸，他便觉得后颈发凉。最终，他缓缓松开手，点了点头，语气疲惫地转了话题：“皇帝用什么来换我们的可可豆？”
见父亲态度松动，特莱克西特利脸上露出一丝笑意，带着几分与有荣焉的自豪：“他提出用钢铁工具交换。”
“钢？”伊兹科亚特尔皱起眉，眼里满是困惑。阿特科帝国向来用铜器，他从未听过“钢”这种东西。
特莱克西特利耐心解释：“就工具而言，钢比铜好太多了。它更坚固，更耐用，也更锋利。有了这些工具，矿山和田里的奴隶干活能快不少。他说，用一定数量的工具，换我们一吨可可豆。”
随后，她取出随身携带的小册子，详细解释了阿哈德尼亚的计量单位。父女俩讨价还价了好一阵子，最终敲定：每一百件钢制工具，换一吨可可豆。对钢铁产量过剩的阿哈德尼亚来说，这无疑是笔划算的交易。
协议达成的那一刻，特莱克西特利松了口气。她知道，这个消息传到亚历山大耳中，他一定会欣喜若狂——有了足够的可可豆，他就能复刻那些前世闻名的巧克力甜点了。
履行完使命，特莱克西特利便打算搭乘第一艘船返回阿哈德尼亚。她望着宫殿外原始简陋的景象，心里早已没了半分留恋。比起这里的落后与闭塞，她更想念阿哈德尼亚的灯火与轰鸣。
亚历山大坐在办公室的皮质座椅上，指尖轻叩着桌面，目光落在对面品茶的客人身上。这位客人身份特殊——斯科大公，来自那片自征服者时代起就笼罩在草原汗国阴影下的土地。而草原汗国近来的举动，无疑触怒了阿哈德尼亚帝国的逆鳞。
他们竟做起中间人，向阿哈德尼亚的敌人兜售硝石——那是制造火药的命脉。亚历山大一直致力于掐断对手的火器供应，且一度成效显著。可草原汗国新可汗上台后，一心要为被阿哈德尼亚刺客谋害的前任复仇。他明知无力与阿哈德尼亚正面抗衡，却偏要给那些反抗者递去武器，妄图以此挫挫亚历山大的锐气。
对面的斯科大公卡西米尔，是留里克家族的继承人。让亚历山大意外的是，这位大公竟只是个十三岁左右的少年。他不久前刚继承爵位，父亲据说是被毒死的，甚至有传言称，下毒者正是这位年少的继承者，只是终究无凭无据。
登上王位的少年，眼里燃烧着推翻草原汗国的火焰。他要解放被奴役的人民，为此，哪怕要与西方那位声名狼藉的“魔鬼”打交道，也在所不惜。
亚历山大打量着卡西米尔，竟生出几分自惭形秽。这少年举止优雅，言谈间透着与年龄不符的沉稳，反倒衬得自己像个粗鄙的野蛮人。卡西米尔的长相很是特别，算不上漂亮，也绝非粗犷，五官精致得近乎雌雄莫辨，身材纤细，铂金色的中长发垂在肩头，冰蓝色的眼眸配上苍白的皮肤，透着一股疏离的冷感。
他端起亚历山大亲手冲泡的咖啡，抿了一口，眉头几不可察地蹙了一下，眼神里闪过一丝明显的排斥。亚历山大看在眼里，开口问道：“怎么？这咖啡不合您的口味？”
少年摇了摇头，声音清冽如冰泉：“太苦涩了。”
亚历山大有些诧异。他自己喝咖啡向来会加牛奶和糖，调和掉那份涩味。这孩子竟连这点苦味都受不了，究竟偏爱何等甜腻的滋味？两人间陷入一阵尴尬的沉默，空气中弥漫着咖啡的焦香，却驱不散那份疏离。
最终，亚历山大清了清嗓子，将话题拉回正轨：“让我猜猜，你远道而来库夫施泰因，是想让我支持你推翻草原汗国，对吗？”
卡西米尔眼中闪过一丝讶异，随即默默点头，冰蓝色的眸子里看不出太多情绪。
亚历山大叹了口气，指尖在桌面上画着圈：“军事援助，我恐怕无法提供。但若是想建立贸易关系，我可以以合理价格，向你们出售枪支、火药和弹药。”
卡西米尔将咖啡杯轻轻放在托盘上，发出清脆的碰撞声。他再次点头，语气平静无波：“你开个价吧。”
亚历山大报出了标准价格。为了与敌方那些虽粗糙却新式的火器抗衡，他早已停掉了方舟式、猎鹰式短管火枪的产销，转而生产火绳枪，以及仿照1417年12磅野战炮改良的六磅炮。性能更优越，价格自然也水涨船高。
少年听完，脸上依旧没什么表情，只是那双冰蓝色的眼睛里，似乎多了一丝不易察觉的锐利。这笔交易，对他而言，是推翻压迫的利刃；对亚历山大来说，是削弱草原汗国的棋子。各取所需，仅此而已。
亚历山大坐在雕花梨木办公桌后，指尖在桌面上轻轻敲击着，目光落在卡西米尔那张过分精致的脸上，缓缓报出了价格：“我将以每支火绳枪五阿哈德尼亚盾的价格出售给你们，以每门六磅炮二十五阿哈德尼亚盾的价格出售给你们。”他顿了顿，拿起桌上的羽毛笔在纸上划了一道，“如果你们批量购买，我将给予你们九折优惠。至于弹药和火药，我将以一盾的价格出售给你们一桶火绳枪弹，以三盾的价格出售给你们一桶火药。”
每一个字都清晰而冷静，像是在宣读一份早已拟定好的契约。阳光透过彩绘玻璃窗，在他身后的地毯上投下斑斓的光斑，却没能冲淡他眼底那抹若有似无的算计。
卡西米尔身旁的军事顾问——那位头发稀疏、白胡子垂到胸口的俄福雷斯特贵族，立刻微微前倾身体，凑到少年大公耳边低声说了几句。他的俄语带着浓重的地方口音，语速又快，亚历山大一个词也没听懂，只能看到老人的手指在袖摆下快速比划着，像是在计算什么。
卡西米尔听完，冰蓝色的眼眸在亚历山大脸上停留了片刻，那双眼睛里没什么情绪，却透着一种与年龄不符的审慎。他缓缓点头，薄唇轻启，吐出三个字：“我接受。”
声音不高，却很坚定。亚历山大挑了挑眉，有些意外这孩子如此干脆。从见面到现在，卡西米尔没说过几句完整的话，大多数时候只是沉默地打量，那双眼睛像鹰隼一样，锐利得让人不舒服。但亚历山大不在乎，他更在意的是账本上即将增加的数字——以及这背后，对草原汗国的隐晦打击。
他早就听说草原汗国在暗中给南方的反抗军提供硝石，这笔账他一直记着。如今斯科大公送上门来，正好成了他报复的棋子。至于俄福雷斯特统一与否，那是以后的事，眼下能让草原汗国难受，才是最要紧的。
“很高兴能与您合作。”亚历山大脸上露出一丝笑意，只是那笑意没达眼底，反而带着点不易察觉的邪恶，像是猎人找到了合适的猎犬。
卡西米尔只是点了点头，过了一会儿，才补充了一个词：“同样地。”
这简短的回应让空气再次陷入尴尬。亚历山大叹了口气，觉得跟这孩子再多说也无益。他站起身，做了个“请”的手势：“只要你身在库夫施泰因，就可以住在我的宫殿里。如果你在这里有任何需要，只需告诉我的仆人，他们会为你提供。”
卡西米尔微微颔首，表示理解。他起身时，动作流畅而优雅，尽管年纪不大，却自有一股帝王家的矜持与疏离。他没再说“感谢”，只是转身跟着军事顾问往外走，白金色的长发在身后轻轻晃动，像一匹昂贵的丝绸。
刚走出办公室没几步，走廊拐角处突然冲出来一个身影。那是个与卡西米尔年龄相仿的女孩，有着一头灿烂的金发，最特别的是她的眼睛——一只像天空一样湛蓝，一只像森林一样翠绿，正是西米亚的维罗妮卡公主。
她显然没注意到迎面走来的两人，小脸上带着怒气，撅着嘴，裙摆扫过地面时带起一阵风。卡西米尔的脚步顿住了，冰蓝色的眼眸里第一次出现了明显的情绪——那是一种混合着惊讶与敬畏的光芒。他站在原地，目光牢牢粘在维罗妮卡身上，连呼吸都放慢了半拍。
维罗妮