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尽管他与波拉藩侯的女儿订婚，但这位年迈的将军越来越清楚地意识到，他的未婚妻和她的父亲是一对阴险狡诈的恶棍。因此，他诉诸武力，以儆效尤，让那些胆敢违抗赞赞王权的人付出代价。
埃克哈德面色凝重地向他麾下的士兵们发表讲话。目前他只有五千人，但凭借他的智慧和压倒性的军事技术优势，足以让波拉侯爵臣服。
几个月前，你们还只是农奴，在主人的土地上劳作。然而，随着赞赞征服这些土地，你们摆脱了对忘恩负义主人的奴役。尽管封建时代已经结束，这些贵族却拒绝放弃他们过去几代人所享有的荒谬特权。
因此，作为新时代的勇士，我们肩负着迫使这些享有特权的蠢货臣服于赞赞王室的重任！你们中的许多人或许正为性命担忧。毕竟，我们寡不敌众。然而，你们早已为此受过训练！你们拥有敌人前所未见的武器！鲁班森的勇士们，前进吧，征服你们昔日的统治者！
战场上的士兵们立刻齐声发出战斗呐喊。
“为了国王，为了祖国！”
说完这些，鲁班森军队的士兵们装填好武器，等待敌军野战部队的到来。
战场另一侧是波拉藩侯的军队。这位骄傲的贵族率领着他的骑士和士兵在后方指挥作战。尽管许多王国已经适应了赞赞王国及其南阿哈德尼亚邦联的武器和战术，但仍有一些国家固守旧习，不愿相信骑士们曾经在战场上拥有的威望已经消逝。
约翰内斯·霍亨索伦就是这些人中的一员。他对战胜那位被他暴发户主人封为大公的赞赞骑士信心满满，甚至还带着女儿来现场观战。
玛莎坐在马背上，用手扇扇去热气，脸上带着一丝残酷的冷笑。
“他是不是老糊涂了？这位所谓的赞赞大元帅竟然只带了5000人来和我们作战？我们的兵力是他的五倍！真不敢相信你竟然同意把我嫁给这样一个蠢货！”
约翰内斯只是对女儿的分析轻笑了一声。他脸上带着自信的神情，在战斗开始前就大胆地宣布了胜利。
“我想，一旦他战败，那老头子最终就会明白，他和他的国王根本无法掌控我们的土地。你就留在这里，看着你父亲如何击败你未婚妻召集的那支可怜的军队吧。”
说完这些话，那人猛地勒住缰绳，策马奔向队伍前方。侯爵来到骑士们面前后，发表了一番慷慨激昂的演说，随后士兵们跟随他冲锋陷阵。
“波拉骑士团！这些蠢货以为吞并了斯特骑士团就有权染指我们的土地。简直荒谬！我们的先祖缔造了这片强大的王国，继承他们的遗志，统治这里的人民，是我们的天命！出征吧，战胜这些来自南方的外来者！”
说完这话，侯爵便将面罩拉低，戴上宽边帽，然后手持长剑，策马扬鞭而去。骑士和步兵组成的军队立即紧随其后，他们相信凭借人数优势就能压倒敌人。
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当埃克哈德透过望远镜眺望远方，目睹了这场盲目的冲锋时，他只是摇了摇头，然后举起手命令炮兵营向敌军倾泻炮火。
“开火！”
话音刚落，炮兵们便纷纷点头，随即开始装填炮弹。炮弹装好后，水平滑轨关闭，负责发射的炮手拉动拉绳，炮弹随即引爆，射向冲锋的骑士们。
骑士们还没来得及靠近，爆炸便在他们阵中炸开，士兵和炮灰无一幸免。侯爵回头望去，只见仅仅一轮炮火，数百名士兵便已倒在地上。
他还没来得及回过神来，又有18枚炮弹落入敌阵，将更多骑士炸成了碎片。他简直不敢相信自己的眼睛。虽然他听说过赞赞武器的威力，但直到此刻，他才真正相信这些传言是真的。
尽管如此，他并未气馁。毕竟，他仍然拥有压倒性的人数优势，于是他高举长剑，命令部下冲锋陷阵，冲入战场。
“收费！”
尽管侯爵麾下的骑士和士兵们胆战心惊，但他们最终还是鼓起勇气，向鲁班森军队发起冲锋。埃克哈德目睹此景，无奈地叹了口气，示意士兵们启用他的秘密武器。
“拿出施密特炮！”
命令下达后，机枪组迅速部署武器。埃克哈德的整个旅只有一门这种威力巨大的武器，虽然他从未亲眼见过它们在战场上的使用，但他也并不渴望看到它们投入战斗。然而，尽管他犹豫不决，但向敌人倾泻这种强大的武器却是完全必要的。
敌人一旦进入射程，操作施密特机枪的士兵便立即拉动枪栓，每分钟发射数百发子弹。这连绵不断的枪声回荡，在这片土地上是前所未见的景象。
第一轮子弹击中了侯爵的胸膛，至少有七颗子弹穿透了他厚重的钢制胸甲，仿佛那胸甲是黄油做的，鲜血从另一侧溅了出来。他身下的坐骑立刻受惊，将奄奄一息的骑手甩了下来，然后试图逃离密集的枪林弹雨。
玛莎远远地目睹了父亲的处境，惊恐地倒吸一口凉气，捂住了嘴。然而，当六门施密特炮继续向波拉军队发射数千发炮弹，发出雷鸣般的轰鸣时，她此刻的恐惧才真正达到了顶峰。
不仅是机枪在向来袭的敌军开火，埃克哈德麾下所有手持步枪的士兵都坚定地站着，向着以最快的速度冲向他们的钢铁洪流射击。
波拉藩侯仰面躺着，鲜血汩汩流淌，他眼睁睁地看着自己毕生训练的25000名士兵，在短短几分钟内就被鲁班森士兵使用的赞赞武器的压倒性火力屠戮殆尽。他脸上带着一丝苦涩的微笑，在生命终结前，无声地吐出一句话。
“所以……这确实是一个时代的终结……”
随着鲁班森军队持续向敌军猛烈开火，侯爵们的眼中渐渐失去了光彩，仿佛他们的生命都取决于能向敌人倾泻多少火力。原本以为凭借人数优势就能速胜的局面，最终却演变成了一场惨烈的屠杀。
施密特新型火炮的消息迅速传遍拉穆教世界，令赞赞的对手们胆战心惊。这场战役的结果将永远警示那些企图反抗赞赞统治的人，赞赞拥有多么先进的军事技术。
埃克哈德凝视着血腥的战场，长叹一声。他此生所求，不过是安享晚年。短暂的片刻，他曾如愿以偿。然而，亚历山大赐予他的土地上却充斥着叛乱的贵族，他不得不再次拿起利剑。
枪声早已停止，硝烟散去，露出了两万五千具布满弹孔的尸体。那些没那么幸运的人则被炮火炸得粉身碎骨，只剩下成堆的肉糜。
空气中弥漫着血腥味和胆汁味，但这却是这位退役将军早已习以为常的。他哀叹着生命的无谓逝去，目光不经意间落在了躺在战场另一侧、惊恐万分的未婚妻身上。随着父亲和他的军队的覆灭，在这个残酷的世界里，她失去了庇护。
埃克哈德厌恶地冷笑着，穿过尸山血海，来到战场另一边，玛莎正颤抖着。当他终于走到她跟前时，他用充满轻蔑的目光打量着她美丽的身躯。
年轻女子努力想开口说话，就在她即将说出自亲眼目睹父亲被鲁班森军队杀害以来的第一个字时，她感到脸颊一阵刺痛，未婚夫狠狠地反手给了她一记耳光。她惊恐地看着自己挨打，只能呜咽着，任由埃克哈德责骂她。
“如果我不需要你的血脉来巩固我鲁班森大公的地位，我早就结束你这可怜的生命了！感谢拉穆，我心软。作为你性命的交换，我希望你和你的家人都臣服于我。你必须嫁给我，为我生儿育女，并且对我和我的家族绝对忠诚。否则，你将立即被处死。我说的你明白了吗？”
女孩难以置信地望着眼前这位退役将军，就在几分钟前，她还和父亲一起嘲笑过他。波拉的庞大军队根本无法与赞赞及其傀儡政权压倒性的火力抗衡。她只能羞愧地低下头，接受摆在她面前的这些条件。
见未婚妻败局已定，埃克哈德露出一丝阴险的笑容，随即伸出手，将她从泥土中扶起，与自己平视。他没有安慰她，因为她不配得到这样的恩惠。他只是把她带回了正在挖掘坟墓的军队，那些贵族胆敢反抗鲁班森大公的统治，进而反抗赞赞王室的统治。
玛莎沉默不语，思索着自己的命运。父亲已死，弟弟将继承王位，而他不过是个十四岁的少年。埃克哈德赢了，他将迫使波拉臣服。就在她努力接受命运之际，埃克哈德下令牵来马匹。
前往马林堡的路途遥远，他不想再在战场上浪费时间。于是，他翻身上马，拉着未婚妻，带着一队卫兵扬长而去。还有很多事情要做，阿哈德尼亚统一战争意味着他将忙于辅佐他的主人。
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埃克哈德在波拉取得了一场小胜，而远在西方的亚历山大也同样如此。森堡试图将军队撤回首都，与入侵者展开一场残酷的城市巷战。为此，他们下令摧毁所有有价值的基础设施，并在撤退途中焚毁田野。
尽管如此，赞赞军队的闪电战迅速击溃了那些执行焦土战术的部队，给森堡的战争机器造成了惨重损失。此时，亚历山大和他的部队距离公国首都仅25英里。胜利在望，而他此前参与的战斗规模不过是一场小规模冲突。
当赞赞军队包围敌军首都时，哈特曼站在宫殿内，惊恐地咬着指甲。他的顾问希尔玛在他身边，正朗读一份在森堡公国广泛散发的小册子。
“亚历山大·库夫施泰因国王已宣布，凡放下武器向南阿哈德尼亚邦联投降的士兵，均可获得赦免。然而，此赦免仅适用于拒绝服从哈特曼·森堡命令者。任何参与破坏、屠杀或焦土战术者，一被俘即判处死刑，并立即执行枪决。赞赞的胜利势在必行。切莫为一个混蛋浪费生命！”
哈特曼听到这些话，心中怒火几乎难以抑制，但他还是强忍住了。他深吸了几口气，让自己平静下来，然后在心中默默问道。
“我的士兵中有多少人叛逃到敌军去了？”
希尔玛重重地叹了口气，然后才回答这个问题。
“虽然无法确定具体数字，但根据我目前掌握的少量情报，很可能已有数千名我方士兵不战而降。如果将整个北方联盟算在内，这个数字很可能高达数万……简而言之，我方士兵非常清楚赞赞的火力，不愿自投罗网。”
希尔玛没有告诉那人，这些数字是他通过与赞赞皇家情报部门的联络人得知的。毕竟，这样做就等于暴露了自己的间谍身份，所以他宁愿保持沉默，也不愿自曝其短。
哈特曼不想听到这些话，努力保持冷静。他知道赞赞军队已经逼近首都边境，于是做出了一个他从未想过会需要的决定。
“很好，亚历山大马上就要抵达森堡了，等他来了，我们就跟他拼死一搏。不过，我知道他有多么记仇。因为我害了他的妹妹，他肯定会对我的血亲施以更残酷的折磨。告诉我的姐妹们，只带必需品，立刻动身前往朗特公国。她们在那里会很安全，而我会做最后的抵抗！”
希尔玛立即鞠躬表示尊敬，然后才执行这些命令。
“好的。如果没有其他事情，我马上就去处理。”
哈特曼沉默不语，只是挥手示意那人离开，便快步穿过走廊，走进公爵大姐的房间。哈特曼是个私生子，由于他的父亲没有嫡子，他生前被合法化，并被立为继承人。但这并不意味着老公爵与妻子没有子女。事实上，哈特曼的所有姐妹都是同父异母的，是他父亲嫡子所生的。
因此，她们都是姐姐，当希尔玛敲门时，三人神色焦急地应声开门。公爵的顾问看到三位美丽的年轻女子聚在一起，便先向她们鞠躬致意，然后才转达了她们哥哥的命令。
“你的哥哥，森堡公爵，已经命令你只收拾必需品，并在一个小时内前往朗特公国。他已经与朗特公爵达成协议，保证你在那里安全无虞，而他将负责监督城市的防御。”
三个女人沉默地对视了一会儿，然后点头表示同意。她们知道森堡城内已经不再安全，于是迅速开始准备离开。
至于希尔玛，他刚把任务告诉这三个女孩，便离开了宫殿，前往城里一家酒馆。尽管围城在即，这家酒馆依然照常营业，只要有人愿意喝酒，酒水都照常供应。他此行的目的是为了见一位重要的联络人，他觉得那位女士应该会对森堡私生子营救妹妹们的计划感兴趣。
于是，希尔玛在桌边坐下，点了两杯酒，等待他的联络人到来。他会在酒馆里坐上几个小时，喝酒消磨时光，直到那位成熟美丽的联络人出现。
希尔玛坐在酒馆里，城里的守军正迅速进入防御状态。赞赞的军队正在城外集结，气氛顿时紧张起来。为了平复自己日益紧张的情绪，伯爵一手拿着麦芽酒，一手警惕地观察着他的联络人。
作为他们猫捉老鼠策略的一部分，希尔玛在过去的几个月里频繁光顾这家酒馆，向赞赞间谍传递各种重要情报，而这些情报都是他作为公爵顾问所获悉的。他们建立联系的暗号很简单，就是在酒馆的窗台上放一盆花，而希尔玛一进门就这么做了。
他时间不多了，如果他长时间不在宫里，哈特曼就会起疑心。考虑到他正在与敌人密谋推翻他主人的统治，他最不希望的就是森堡的私生子调查他的秘密行动。