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人群屏住了呼吸。谁都知道国王的铁血手腕，远轻于此的挑衅，都曾让他挥师踏平对方的城池。如今他肯给出这样的选择，已是史无前例的宽容。
“那些畏惧封建领主威严的人，不必害怕。”亚历山大的声音再次响起，带着不容置疑的承诺，“我，赞赞国王，将武装所有臣服于我王位的人，给你们推翻主子的勇气和武器。”
最后通牒掷地有声：“你们有三个月的时间。把那个卑鄙懦夫带来，否则，我的军队将全面入侵。”
“慎重选择吧。”他的目光扫过远方的天际，像在对整个北阿哈德尼亚宣告，“一旦我被迫出兵讨回公道，绝不会手下留情。”
话音落下，广场上寂静无声，随即爆发出震耳欲聋的议论。民众们震惊不已——这位以嗜血闻名的国王，竟会为了一个女孩，给敌人留下如此余地。
亚历山大走下高台，亲自推着亨丽埃塔的轮椅，转身离开广场。裙摆扫过地面的声音很轻，却像踩在每个人的心尖上。
回到宫殿，他直接将轮椅推进了自己的办公室。自从那次刺杀未遂后，他便格外紧张，总怕一转身，她的病情就会突然恶化，怕那些潜藏的危险再次靠近。
亨丽埃塔嘟着嘴，看着他在书桌前坐下，摊开一卷卷羊皮纸，开始起草对北阿哈德尼亚的作战预案。她实在忍不住，好奇地问：“大哥，你在搞什么鬼？”
亚历山大笑了起来，眼角的细纹里盛着几分纵容。他从不会对亲爱的妹妹隐瞒什么，于是放下羽毛笔，笔杆在桌面上轻轻一顿，抬眼看向她，语气坦诚得毫无保留：“这很简单。”
“我打算把皇家卫队扩编成一支能自给自足的军队。”他指尖在桌面上划出一个圈，像是在勾勒军队的轮廓，“现在只有一个营贴身护卫王室，可经历了这些事，我才明白——需要一支规模庞大、精锐强悍的武装，而且必须对王室绝对忠诚，像猎犬一样，永远盯着暗处的危险。”
亨丽埃塔轻轻点头，虽然她对军事、政治一窍不通，连步兵和骑兵都分不太清，但她信哥哥的判断。只要能防止类似的悲剧重演，别说扩充卫队，就算要她配合做些什么，她也心甘情愿。
亚历山大的计划早已在心里盘桓多日。他想打造一支全新的皇家卫队，底子借鉴拿破仑的帝国卫队——那支横扫欧洲的精锐之师，再揉进些武装卫军的严苛与迅捷。从体系上说，这支部队要独立于陆军之外，像藏在鞘里的匕首，成为他私人的突击力量，指哪打哪。
“我打算把卫队分成步兵营、骑兵营、炮兵营、工兵营，还要加个海军陆战营。”他掰着手指细数，眼里闪着运筹帷幄的光，“还想学拿破仑，按经验分三个等级：青年卫队、中级卫队、老卫队。年轻人冲劲足，老兵油子懂分寸，这样搭配才稳妥。”
说起制服，他忽然来了兴致，起身从抽屉里翻出一张设计图，展开在亨丽埃塔面前。图纸上的军装线条凌厉，肩章和纽扣的位置都标注得一丝不苟。“没沿用普鲁士19世纪70年代的样式，太死板。”他指尖点着图纸上的胸甲，“从利亚胸甲骑兵那儿找的灵感，你看这弧度，多精神。”
他又用笔在颜色标注处划了两下：“不过把蓝红改成了黑金，咱们军队的老颜色，看着就有气势。”
计划说得差不多了，亚历山大走到轮椅旁，用那只宽厚的大手轻轻捧住妹妹的下巴，指腹摩挲着她细腻的肌肤。他在她额头上印下一个轻吻，像在封存一个庄严的誓言：“我保证，绝不会再让你经历这种事。”
亨丽埃塔闭上眼，将下巴轻轻搁在他的手心里，温热的触感顺着皮肤蔓延到心底。这些天受的苦、流的泪，仿佛都在这一刻有了归宿。她终于得到了最渴望的东西——哥哥毫无保留的宠爱。
血缘又算什么呢？在她心里，亚历山大永远是那个会护着她的哥哥，是她最珍贵的人。
亚历山大这番举动，像一块巨石投进北阿哈德尼亚的湖面，激起千层浪。民众们绝不愿被赞赞入侵——过去几年的胜利让他们憋着一股傲气；可北方的领主们又拉不下脸向赞赞国王低头，那些贵族的骄傲比钢铁还硬。
于是，阿哈德尼亚再次被拖到战争边缘。两大势力仍在为王位死磕：一边是森堡的私生子，一边是被称为“钢铁暴君”的亚历山大。空气中的火药味，浓得仿佛划根火柴就能点燃。
国王的演讲余音未散，特工们已快马加鞭，将最后通牒传遍北阿哈德尼亚各邦。面对可能与世界上最强大的军队开战——这支军队还吸纳了南阿哈德尼亚的力量，如虎添翼——恐慌像瘟疫般蔓延，人心动荡不安。
雷诺坐在铺着天鹅绒的扶手椅里，一边慢条斯理地啜饮咖啡，黑褐色的液体在骨瓷杯里晃出涟漪；一边抽着大麻烟，灰白的烟雾在他眼前缭绕，模糊了他眼底的情绪。
北阿哈德尼亚各邦远比南方落后，泥泞的道路上还跑着马车，可精英阶层的桌上从不缺赞赞的优质商品——这杯咖啡就是从赞赞的殖民地运来的，醇厚得很。
他吐出一口烟圈，语气平淡得像在说别人的事，却字字带着训斥：“看来，咱们刺杀赞赞君主的计划，是彻底砸了。”
“刺客没打中目标也就罢了，”他掸了掸烟灰，眉头微蹙，“偏偏误伤了赞赞最受宠的公主。这一下，等于往亚历山大的怒火上浇了桶油。”
他看向站在对面的人，眼神里带着毫不掩饰的警告：“再留在这里，咱们怕是要遭殃。你又不是不知道，那位国王的脾气有多暴躁——惹了他，可没好果子吃。”
哈特曼坐在对面，脸上满是惊恐。自从那个命运之夜他的刺客没有向他汇报后，他就一直担心最糟糕的情况会发生。现在看来，情况远比他预想的要糟糕得多。
刺杀赞赞国王失败是一回事，但在此过程中伤害他的妹妹又是另一回事。如果这个森堡的私生子不是个懦夫，他当时就会结束自己的生命，以避免即将到来的折磨。
然而，当这位年轻的公爵还在思考自杀的利弊时，他的顾问雷诺默默地喝了一口咖啡，然后提出了一个有趣的想法。
“不过说实话，我没想到他会煽动农民来对抗我们……这反而创造了一个相对独特的机会，或许能让我们摆脱那个人的盲目暴怒，在流亡中过上平静的生活……”
哈特曼听到这番话嗤之以鼻，他即将胜利之际，竟要将自己的子民拱手让给最后的对手统治。这的确是不可想象的，但他从雷诺的表情中看出，雷诺并非在开玩笑。于是，这位年轻的公爵抿了一小口咖啡，然后重重地叹了口气，才开口说道。
请赐教……
雷诺没有立即回应。相反，他深深地吸了一口大麻烟，试图平复心情，清醒头脑。尽管他表面上看起来很平静，但这位年迈的骑士内心却远非如此。他非常清楚亚历山大对待敌人的残忍，尤其是当敌人触犯了他的底线时。
伤害赞赞国王的家人几乎是此生最恶劣的行径。亚历山大或许表面上正义凛然，但一旦怒火中烧，他便会将整座城市夷为平地。因此，当亚历山大说如果公主不幸身亡，他会放火焚烧北方以平息怒火时，雷诺深信不疑。
幸运的是，亨利埃塔活了下来，赞赞国王也因此仁慈地饶恕了他。然而，亚历山大的仁慈并非毫无代价，他要求将害死他妹妹的凶手处以酷刑。雷诺深知这一切，他长叹一声，然后才吐露自己逃脱疯子魔爪的计划。
“如果你打算留在森堡，捍卫你的主张，我劝你最好不要这样做。赞赞军队的实力远超你的想象。他们的实力远远超出了我们的能力范围，即使由一个傻瓜指挥，他们也必胜无疑。”
亚历山大或许不如埃克哈德将军那样杰出，但他仍然是一位能力非凡的将领。如果我们留在这里，我向你保证，我们必死无疑。我们有机会去国外过上好日子。我建议你将兵力投入到镇压即将发生的叛乱中。趁着敌人忙于支援叛军时，我们租一艘船前往格斯。
格斯国王是世上最后一个愚蠢到会触怒赞赞国王的君主。他会暂时给我们提供一个安全的避风港。我们将利用这段借来的时间，包租一艘船前往遥远的东方。只有渡过印度河，我们才能摆脱赞赞特工的监视。
我不会骗你。这段旅程会很艰难，我们会在此过程中失去大部分财富；赞赞情报部门也会一路追踪我们，但如果我们成功了，我们就能逃往富裕稳定的生活。
哈特曼并没有轻视这个建议。事实上，这个想法本身就让他感到恼火。然而，他并没有像个孩子一样大发脾气，而是默默地喝完了剩下的咖啡，之后才决定回应他的导师。
“雷诺，我理解你的恐惧。真的，我完全理解。一想到会被活捉，我就感到毛骨悚然。但是，我绝不会把我的土地拱手让给这个来自南方的暴君，也绝不会放弃我毕生奋斗的一切。”
你我都清楚，科技发展日新月异，尤其是在枪械领域。虽然我们无法与赞赞在公平的竞争环境中抗衡，但我们的武器足以让我们的士兵进行反击。我们只需要在运用武器方面发挥创造力。
至于那些拿起武器反抗我的乌合之众，他们会发现，论起怒来，我和亚历山大没什么两样。一旦被彻底激怒，我也会像他一样残暴，反抗我的统治是我的底线。不，我们会镇压这场叛乱，然后抵抗赞赞的侵略，直到最后一刻。
如果你愿意，你可以自由离开。以你的出身，我对此毫不意外……然而，我绝不会举白旗投降，放弃我苦心经营的一切。要么我胜利，要么我死得其所。我绝不让亚历山大得逞，把我折磨致死！
雷诺对这种暗示他身为兰斯人就天生懦弱的说法很不高兴。不过，他还是忍住了这种尖刻的言论。他很了解这个男孩，毕竟，他曾是男孩多年的导师。
显然，这位年轻的公爵是因为恐惧而做出如此激烈的举动。他或许装出一副勇敢的样子，但这位年迈的兰斯骑士并不确定哈特曼是否真的会坚持战斗到最后一刻。毕竟，尽管雷诺没有亲眼目睹过赞赞军队的破坏力，但他很清楚他们仅凭炮火就摧毁了多少座城市。
在森堡流亡多年后，这位老骑士对那里的人民产生了深厚的感情，他不愿看到那么多人仅仅因为哈特曼的固执和不肯放弃野心而丧命。人生总有失败的时候，人必须承认失败，然后继续前行。显然，这个男孩还没活到领悟这个道理的年纪，而且到了现在，恐怕也很难再明白了。
雷诺正站在人生的十字路口。他可以选择逃亡，再次在流放中度过晚年，很可能后悔当初抛下少爷。或者，他也可以奋起反抗，为对抗少爷的敌人而战死沙场。最终，他必须决定，自己漫长而充满冲突的一生，究竟是想要平静的结局，还是光荣的结局。
房间里一片寂静，老骑士沉思着自己的选择。直到喝完咖啡，他才最终得出明确的结论。
“很好。既然你执意要战斗到最后一刻，那就允许我这个老傻瓜再次为你效力。虽然我知道这对我们所有人来说都将是悲惨的结局，但我宁愿死在我的门徒身边，也不愿在悔恨中度过余生。”
哈特曼脸上露出一丝傲慢的冷笑，他一把抓住那位老骑士的肩膀。
“看来你们的选择很明智！那就这样吧……如果我们注定要在祖先的故土上进行最后的抵抗，那么就让我们英勇的事迹传世，激励后世子孙吧！”
听到这些话，雷诺苦笑了一下。难道这个私生子真的是最后一个森堡人？他做梦也没想到，两个伟大的王朝会在同一个十年内覆灭。如果亚历山大·库夫施泰因真能彻底摧毁康斯特和森堡两大王朝的主力，那他的确是一位足以统一阿哈德尼亚民族的征服者。
当然，老人绝不会当面跟他的得意门生说这些话。这样的事只会让他们在临终之际更加难堪。于是，当亚历山大开始将他的皇家卫队改组为一支效忠赞赞王室的精锐部队时，他在北方的对手们也开始着手镇压叛乱，抵抗赞赞的入侵直至最后一刻。
此刻，亚历山大·库夫施泰因国王正站在他的办公室里。他双手背在身后，目光投向窗外，凝视着赞赞西尔巴斯山上落日的余晖。短暂的沉默之后，国王终于开口，语气中充满了威严和威慑。
“所以，你认为自己已经准备好担任皇家卫队的元帅了吗？”
一个比亚历山大还要年轻的年轻人站在他们中间的桌子对面。他咽了口唾沫，目光严厉地点了点头。这个人不是别人，正是国王的表弟兼妹夫。
“是的，陛下！”
除了偶尔擦肩而过，亚历山大已经多年没有和海默里希有过任何联系了。几年前，海默里希的哥哥格哈德就任摄政王，统治着当时被称为施泰尔马克伯爵领的地区。
原因很简单，就是洛萨的叛乱。然而，他非但没有证明自己有能力继承伯爵之位，反而以摄政王的身份做的第一件事，就是试图解除他最小的妹妹阿黛拉与他的堂兄亚历山大之间的婚约。
当他的父亲奥托得知此事后，严厉斥责了这个男孩，并用他的弟