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流感的阴影像一张无形的网，正迅速笼罩这片新大陆。亚历山大望着窗外飘落的雪花，听着队长的分析，指尖在粗糙的木桌上轻轻敲击。
“当地居民数量会因此减少，我们的堡垒自然会更稳固。”队长的声音带着一丝不易察觉的冷硬，“只要能调集足够的人员和物资，理论上，这里完全可以变成自给自足的军事前哨，只需祖国偶尔接济。”
亚历山大缓缓点头，独眼深处闪过一丝复杂的光。
对新大陆的原住民来说，这无疑是场灭顶之灾，瘟疫过境，尸横遍野将是注定的景象。可对赞赞王国而言，这却是天赐的战术优势——那些手持石斧弓箭的部落，终将在看不见的敌人面前溃不成军。
“进口牲畜之后，情况只会更糟。”他低声补充，语气里听不出怜悯，“这是无法避免的命运。”
海军上尉看着君主平静的侧脸，心头又冒出新的疑问，犹豫了一下还是开口：“陛下，下一次航行，究竟要运送哪些物资？”
亚历山大忽然笑了，眼角的皱纹舒展开来，像在规划一幅宏伟的蓝图。
他转向身旁的霍诺莉亚，声音里带着抑制不住的兴奋：“可能还要等几个月，毕竟好几艘船需要改装。但我打算派一支更大的护卫舰舰队来，部队、物资，一样都不能少——从牛羊马匹这些牲畜，到改良的种子、农具这些农业技术，再到砖瓦、钢材这些建筑材料，还有足够的枪支弹药、火炮零件，全都得运过来。”
他指着窗外简陋的木屋堡垒，眼中闪烁着野心：“这座木头疙瘩，要改成真正的星形要塞，墙角要筑炮台，墙头要架机枪。码头也得扩建，至少能停下好几艘船。等开春雪化了，就在工事外开垦农田，圈地养牲口，到时候你们就能吃上新鲜的肉，不用再啃罐头了。”
“这里会是我们在新大陆的第一个军事据点，也是第一个殖民地。”他话锋一转，语气变得凝重，“目前，这得是王国最高机密，只有够级别的人才能知道它的存在。”
上尉却更糊涂了，眉头拧成一团：“谁来耕种那些田地？总不能指望我们这些当兵的放下枪去挥锄头吧？”
亚历山大被逗笑了，低沉的笑声在木屋里回荡：“时间长了，总会有些土著敬畏我们的。尤其是当他们看到，我们这些外来人根本不受瘟疫影响时，那种恐惧会变成依赖。”
他顿了顿，语气里多了几分算计：“那些不跟我们结盟、没得到我们‘祝福’的部落，幸存者迟早会来求庇护。到时候，就让他们去田里干活。给他们的报酬？一部分粮食，一间能遮风挡雨的屋子，还有赞赞军队的保护——这就够了。”
“再过几年，我会用赞赞人替换这些野蛮人。”他话锋突然变得粗砺，扫过在场的士兵，“这段时间，你们要是看上当地妇女，掳来做妾也无妨。但记住，我们带了他们没见过的病，他们也可能藏着我们不认识的毒。”
“跟谁睡觉都得睁大眼睛。”他的声音骤然严厉，像冰锥刺破空气，“要是觉得哪个女孩有半点不对劲，哪怕只是咳嗽一声，都给我离远点！告诉你们这些混蛋，谁敢染上不知名的病，我就把他一辈子隔离在这破地方，让他跟野兽作伴，永世不得回国！”
船长脸色一凛，立刻挺直腰板：“是！属下一定把这话原原本本地告诉弟兄们！”
当瘟疫在新大陆的土地上肆虐，吞噬着一个个部落时，亚历山大和他的赞赞人，正冷静地将这场灾难，变成扩张的阶梯。
马利克帕夏国的沙漠里，热风卷着沙砾，打在骆驼厚实的皮毛上。
一个身影裹在宽大的阿拉伯长袍里，从头到脚遮得严严实实，连眼睛都藏在头巾的阴影下。
他是赞赞的特工，骨子里流着阿哈德尼亚人的血，此刻却涂了厚厚的褐色脂粉，连头发都染成了深棕色，硬生生抹去了所有异族人的痕迹。若不凑近细看那微微发白的耳后皮肤，谁也猜不到他的真实身份。
他的骆驼背上，驮着几个沉甸甸的木箱，箱子用铁皮加固，缝隙里渗出淡淡的铁锈味。里面装的是伊利亚战争时剩下的次品炮弹——当年没炸响的废品，此刻却成了他手中最危险的武器。
他的任务只有一个：把袭击马利克第二王子的罪名，栽赃给罗曼蒂斯帝国。
这活儿说起来简单，做起来却步步惊心。他得先混过格拉纳达帕夏国的关卡，把这批“军火”走私入境，再神不知鬼不觉地送进马利克王朝的军火库。
骆驼在沙丘间缓慢行走，他摸了摸腰间的小刀，指尖触到刀柄上的刻痕——那是赞赞情报部门的标记。箱子里的炮弹虽然是次品，威力却没减多少，只要懂行的人稍加改造，就能引爆。
实在不行，还能钻开弹壳，取出里面的TNT炸药，像安条克爆炸案那样，做成简易炸弹。
至于之后会引发怎样的风波——马利克与罗曼蒂斯是否会因此开战，他的祖国能否坐收渔利——都不是他该操心的事。他只需要完成任务，让那批炮弹在最合适的时机“露面”，成为栽赃的铁证。
为了确保行动万无一失，这名赞赞特工早已将自己彻底融入角色——他裹着灰扑扑的阿拉伯长袍，脸上抹了层土黄色油彩，连指甲缝里都塞满了沙砾，活脱脱一个在战乱中挣扎的格拉纳达拾荒者。
骆驼蹄子踩在军械库外的石板路上，发出沉闷的“嗒嗒”声，每一步都像踩在他紧绷的神经上。
当阴影笼罩军械库厚重的铁门时，守卫们立刻端起长矛拦住去路，寒光闪闪的矛头几乎要戳到骆驼鼻子上。
“站住！说出你来意！”领头的卫兵操着生硬的阿拉伯语喝问，眼神像鹰隼般锐利，扫过特工从头到脚的伪装。
特工猛地勒住骆驼缰绳，驼铃“叮铃”一声轻响，他微微垂着眼帘，用一口地道的格拉纳达口音回话，尾音带着特有的卷舌颤音：“我名叫因萨夫·穆尔西；只是格拉纳达一个卑微的拾荒者；在伊利亚半岛的战场上捡了些零碎，想着你们的主子或许会感兴趣……”
他说话时故意佝偻着背，双手紧张地攥着缰绳，指节泛白，活像个怕被驱赶的可怜人。
卫兵们交换了几个眼神，目光在他沾满尘土的长袍和骆驼背上鼓囊囊的木箱上打转。
最近伊斯兰世界正酝酿着对罗曼蒂斯帝国的圣战，气氛本就紧张，一个格拉纳人带着战场“战利品”穿过直布罗陀海峡，怎么看都透着古怪——要知道格拉纳达向来和拉穆教世界走得近，按说是不会掺和这场圣战的。
但卫队长盯着那些木箱看了半晌，喉结动了动——谁都知道，赞赞军队的装备向来精良，哪怕是“缺陷品”，里面的技术也足够让马利克帕夏国的军械师研究好一阵子。
他最终皱着眉点了点头，语气里带着威胁：“很好，我会押送你去见法官。但你给我记着，敢越界一步，我就割断你的喉咙。明白吗？”
特工立刻僵着脖子点了点头，连眼皮都不敢抬，仿佛被这威胁吓得够呛。
铁门“吱呀”一声缓缓打开，露出里面幽深的通道，骆驼迈着小步踏进去时，他甚至故意让身子晃了晃，装出紧张的样子。
穿过两道关卡，他们终于来到军械库中心。
这里弥漫着火药和金属的混合气味，一排排货架上堆满了各式武器，几个官员正围着一张图纸争论不休。
看到卫兵带着个陌生人进来，为首的官员立刻放下图纸，眉头拧成一团：“他是谁？为什么允许他进入这个设施？”
卫兵连忙上前一步，恭敬地解释：“大人，这是个来自格拉纳达的拾荒者，说从伊利亚战场上捡了些武器来卖。属下想着或许对您有用，就带他进来了……”
“伊利亚战场的武器？”那官员眼睛瞬间亮了，快步走过来，上下打量着特工，眼神里的兴奋几乎要溢出来。
他正是负责监管军械库的乌法伊尔·伊本·苏莱曼，此刻搓着手，语气急切：“我的朋友，我是乌法伊尔！快让我看看你的货物！只要是赞赞军队的东西，我保证出合理的价格！”
特工适时地露出受宠若惊的表情，连忙从骆驼背上解下一个箱子，“砰”地放在地上。他弯腰开锁时，手指故意微微发抖，像是第一次见这么大场面的普通人。
箱子打开的瞬间，里面露出一排排未爆炸的弹药，铜制外壳在昏暗的光线下泛着冷光。
“这些是赞赞炮兵用的爆炸弹，”特工压低声音，语气里带着几分神秘，“看着是哑弹，其实里面的炸药还没失效。您要是把它们拆开……”他故意顿了顿，看着乌法伊尔的眼睛，“里面的东西可比普通火药厉害多了，做临时炸药再好不过。”
乌法伊尔的呼吸一下子急促起来，一把抓过一枚弹药，翻来覆去地看，连手指都在抖：“好东西！真是好东西！”他猛地抬头，伸出五根手指，语气斩钉截铁：“每个我给5赞赞金币！只要我的人能研究透原理，击败罗曼蒂斯帝国根本不在话下！”
听到这话，法官乌法伊尔眼中的疑虑彻底消散，看向那名自称格拉纳达拾荒者的男子时，目光里满是信任。
他立刻朝门外喊了一声，吩咐仆人去取金币。仆人的脚步声很快消失在走廊尽头，片刻后便捧着一个沉甸甸的丝绒袋子回来，双手奉上。
拾荒者接过袋子，指尖捏了捏袋口的绳结，低头数了数里面的金币。阳光透过军械库的高窗落在他脸上，映出几分恰到好处的感激。“和您做生意真是太愉快了！”他微笑着点头，将袋子小心揣进怀里，转身便要离开。
“如果你找到任何其他赞赞武器，我们的大门将为你敞开！”乌法伊尔在他身后喊道，语气里带着明显的期待。
拾荒者脚步未停，也没回头，只是抬手挥了挥，身影很快消失在走廊拐角。他刻意加快了脚步，靴底敲击地面的声音急促而规律，直到走出军火库的厚重铁门，才稍稍放缓速度。阳光刺眼，他眯起眼望了望远处的沙丘，那里是早就选好的观测点。
与此同时，军械库内，乌法伊尔正搓着手来回踱步，催促卫兵们：“快，把这些‘贝壳’（他对炮弹的戏称）拆开，送到研究部门去！我要尽快知道它们的运作原理，尤其是引信结构！”
卫兵们轰然应诺，七手八脚地搬起箱子。其中一个卫兵刚把箱子放在桌上，手指无意间碰到箱底，似乎摸到了什么硬物。他皱着眉掀开铺在箱底的木板，一块巴掌大的金属怀表赫然躺在那里，表盘上的指针还在缓缓转动，发出细微的“滴答”声。
“老板，这是什么？”卫兵举着怀表，语气里带着一丝不安。
乌法伊尔立刻凑上前，接过怀表翻来覆去地看。黄铜表壳打磨得锃亮，刻着精致的花纹，看起来像件古董，可谁会把这东西藏在装炮弹的箱子里？他心里掠过一丝疑惑，但很快被研究弹药的急切盖了过去，只当是拾荒者不小心掉进去的，随手放在一边，继续指挥卫兵拆弹。
沙丘顶上，拾荒者架起望远镜，镜头牢牢锁定军火库的方向。他看了眼自己的怀表，时针正慢慢向正午靠近。箱底的木板下，密密麻麻的TNT炸药早已被他用蜡封好，与怀表的机械结构相连——那根本不是普通怀表，而是他改装的定时引爆器。
“滴答，滴答……”军械库里的怀表仍在走动，秒针像死神的镰刀，一步步逼近那个致命的时刻。卫兵们正专注地拆解炮弹，没人注意到空气中弥漫开一丝若有若无的火药味。乌法伊尔还在对着一枚未爆弹的引信指指点点，脸上满是兴奋。
正午十二点整。
“轰——！！！”
一声震耳欲聋的巨响撕裂天空，军火库的屋顶像被一只无形的巨手掀开，砖石瓦砾混着火焰冲天而起，浓烟滚滚遮天蔽日。冲击波带着灼热的气浪横扫四周，连远处的沙丘都在微微震颤。
拾荒者放下望远镜，看着那团蘑菇云缓缓升起，眼神平静得像一潭深水。他早已算好剂量，这些TNT足够将整个军火库连同里面的一切化为灰烬。这是计划的关键一步——用一场“意外”摧毁马利克的军火储备，同时嫁祸给罗曼蒂斯帝国。
皇家情报副局长的阴谋正在展开：赞赞可以宣称，是有人走私未爆弹药到马利克，进而袭击了罗曼蒂斯的第二位大公。这样一来，赞赞便能全身而退，甚至能煽动罗曼蒂斯对马利克展开报复。
只有他和赞赞的第二代亲王知道真相。亲王为了陷害政敌，不惜用这种惨烈的方式，甚至为此付出了终身残疾的代价——但他从不后悔，只要能瓦解奥拜同盟，除掉眼中钉，这点牺牲算什么？
拾荒者收拾好望远镜，转身向骆驼走去。他得尽快撤离，返回格拉纳达，那里还有新的任务在等着——对付反抗帕夏统治的葡萄牙军阀。对他这样的特工而言，任务永远接踵而至，没有停歇的一天。
海风掠过的里雅斯特的海岸线，霍诺莉娅站在船头，裙摆被吹得猎猎作响。她平安回到了家乡，可心里总空落落的。两周的航程里，她无数次站在甲板上眺望，却始终没等来那