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阿德尔布兰德望着眼前略显简陋的咖啡馆，木桌边缘有些磨损，墙角的石灰也微微剥落，心中满是惊讶——国王竟会光顾这样的地方？
可他又怕冒犯了君主，那些到了嘴边的疑虑，终究还是咽了回去，只是下意识地挺直了背脊，尽量让自己的姿态显得从容些。
亚历山大注意到他额角渗出的细汗，指节因紧握而泛白，显然是紧张到了极点。他放下手中的银叉，瓷盘与餐具碰撞发出轻响，打破了片刻的沉默，开口时语气尽量放缓：“阿德尔布兰德，我跟你坦白吧。”
他顿了顿，目光落在对方身上，带着几分郑重：“我妹妹亨利，现在已经到了适婚年龄，但她还没有未婚夫。这些日子，我一直很难给她找到合适的结婚对象……”
阿德尔布兰德默默点头，他早有耳闻国王正在为亨丽埃塔公主物色求婚者，只是从未想过，这场谈话会与自己有关。他端起面前几乎未动的水杯，指尖冰凉，过了好一会儿，才迟钝地捕捉到亚历山大话里的深意。
直到国王投来一个意味深长的眼神，那眼神里有期待，有恳切，还有一丝不容错辨的指向性，他才猛地抬头，声音带着难以置信的颤抖：“我？您想让我娶亨丽埃塔公主？”
亚历山大的语气十分平静，仿佛在谈论一件再寻常不过的军务：“既然我们之间有姻亲关系，而且你迄今为止也证明了自己是一位忠诚且优秀的指挥官，那么我就直说了吧。”
他拿起餐巾擦了擦嘴角，目光沉了沉：“亨丽埃塔对我有一种不健康的迷恋。坦白说，我需要一个男人来吸引她的注意。她对我感兴趣，或许只是因为我是她身边最亲近的男性，而非因为我是谁。这说明她的择偶标准其实很高，而你，几乎是我能想到的、唯一能让她改变这种想法的人选。”
“既然你已经了解了我的困境，你可以拒绝。”亚历山大补充道，语气里带着尊重，“这并非命令，只是我个人的请求。我只希望你在接下来的几个月里，能以追求者的身份多了解了解我的亨利。她很少与家人以外的男性交往，我相信只要多接触一些异性，她很快就会忘记对我的迷恋，重新开始自己的生活。”
听到这话，阿德尔布兰德只觉得心头一震，手中的水杯差点滑落。他确实听过一些传闻，说亨丽埃塔公主对兄长有着超乎寻常的依赖，那些闲言碎语来自公主学校的其他女生，带着几分嫉妒与猎奇。可他从未真正相信过——在他心中，公主如同云端的女神，纯洁而高贵，怎会被如此不堪的传闻玷污？
尽管他清楚，这很可能是自己这辈子唯一一次迎娶皇室成员的机会，一旦答应，便能与国王攀上最紧密的关系，前途不可限量。但在得知亨丽埃塔的真实心意后，他还是犹豫了——以这样的方式介入，究竟是拯救，还是另一种形式的冒犯？
看到他脸上复杂的神色，挣扎与犹豫交织，亚历山大重重地叹了口气，决定将所有真相和盘托出。既然已经选择坦诚，不如就彻底卸下隐瞒的负担：“我不会对你隐瞒这件事。目前，我和我亨利的关系很复杂。”
他的声音低了几分，带着难以言说的疲惫：“为了确保她不会做出像被拒绝的女人那样鲁莽的事情，我或许……答应过要秘密与她相处。但这只是权宜之计，是为了给她争取时间，找到一个合适的男人。”
“很遗憾，这件事比我最初预想的要花更长时间。”亚历山大的指尖轻轻敲击着桌面，透出深深的无奈，“现在，她已经不耐烦了，要求我和她更亲密。我必须承认，我已经黔驴技穷，实在无计可施，我感到非常绝望。我恳求你仔细考虑一下，在你卷入这个烂摊子之前……”
阿德尔布兰德低着头，指尖无意识地摩挲着杯沿，脑海里反复权衡着利弊。接受，意味着要面对一位心有所属的公主，要尝试融化她对兄长的执念，前路必定充满荆棘；拒绝，便是辜负了国王的信任，甚至可能影响自己在军中的前途。
亚历山大则静静地看着他，重新端起咖啡杯，浅啜一口。咖啡的苦涩漫过舌尖，正如他此刻的心境。他暗自思忖，如果阿德尔布兰德拒绝，那自己恐怕真的别无选择，只能继续与亨丽埃塔维持那种危险的平衡，最终或许会在她的软磨硬泡下彻底屈服——毕竟，亨利从来都是他的软肋，他狠不下心真正拒绝。
经过一番漫长的沉默，长到亚历山大几乎以为会得到否定的答案时，阿德尔布兰德终于重重地叹了口气，像是做出了某种艰难的抉择，抬头迎上国王的目光：“既然国王亲自提请我帮忙，我想我至少应该尝试追求一下你的亨利。”
他顿了顿，语气里带着一丝谨慎的保留：“但是，如果我几个月来一直试图改变她的想法，她却对我毫无兴趣，那么我将不得不止步不前，到时候，只能任由您……自生自灭了。”
听到这个回答，亚历山大脸上瞬间绽放出灿烂的笑容，眼角的纹路都因这笑意变得柔和。他几乎抑制不住内心的激动，放在桌下的手悄悄攥成了拳——终于，事情似乎有了转机。
亨丽埃塔对他的迷恋肯定只是暂时的，对吧？他在心里反复告诉自己。只要她遇到一个合适的男人，感受到正常的情感，一定会放弃那些不合伦理的幻想，过上安稳幸福的生活。
他连忙伸出手，紧紧握住阿德尔布兰德的手，掌心的温度带着难以言喻的感激：“谢谢你，阿德尔布兰德。你不知道这对我来说意义有多重大——我终于可以睡个好觉，不用再整夜担心我和我妹妹的未来了。”
至于阿德尔布兰德，他远没有亚历山大那般兴奋。从国王话语里的急切与沉重，他能隐约察觉到，亨丽埃塔对兄长的迷恋绝非轻易就能化解的薄雾。在他看来，要说服这位公主放下执念、接受自己，还要放弃那些旁人眼中“邪恶”的想法，简直比攻克一座固若金汤的城池还要难。
这位年轻的将军忍不住在心里叹气——他实在不敢相信，国王竟会把自己逼到如此绝境。想到亚历山大的困境，一个念头不受控制地闪过脑海：你这个蠢货，就不能直接说不吗？
若是当初能坚决拒绝亨丽埃塔的非分要求，何至于落到今天这般地步？你身为赞赞国王，是世界上最有权势的人之一，却连对自己的妹妹说一句“我不想与你如此交往”的勇气都没有，这实在不像个王者该有的样子。
在脑海里这般腹诽了一番，阿德尔布兰德重重地叹了口气，将那些纷乱的思绪压下，抬头问出了最实际的问题：“那我什么时候才能见到公主呢？”
亚历山大闻言，指尖轻轻敲击着桌面，陷入了沉思。一个月后，他就要启程前往传说中的里兰大陆，那场海外旅行少说也要持续数月。在他离开的这段时间，必须安排冈比西斯悄悄留意亨丽埃塔和阿德尔布兰德的每一次见面，确保两人之间不会发生任何越轨之事。
他之所以想在此时离开，一部分原因也是为了避免自己在场时，亨丽埃塔的注意力总围着他转，影响她与阿德尔布兰德正常交往。
沉吟片刻，他心中已有了决定，抬头看向阿德尔布兰德：“嗯……我想现在正是时候。怎么样，你想跟我回宫殿吗？我好把你介绍给亨丽埃塔。”
阿德尔布兰德对亚历山大这份突如其来的镇定感到十分震惊。他有时会忍不住琢磨，这个人生活得几乎完全随心所欲，想说什么就说什么，想做什么就做什么，究竟是如何把国家治理得井井有条，还变得如此强大的？作为世界上最强大的王国之一的君主，难道他真的没有任何作息规律，全凭一时兴起吗？
然而，再多的疑惑也只能压在心底。这位年轻的将军最终叹了口气，从座位上站了起来。他一边起身，一边端起面前的咖啡杯，咕咚咕咚几口喝光了剩下的咖啡，将杯子重重放在桌上——这一下，像是给自己下定了决心，要好好迎接即将到来的挑战。
“带路！”他沉声道。
听到这话，亚历山大微微一笑，也仰头喝完了自己杯中的咖啡，从钱袋里取出几枚银塔拉放在桌上作为餐费，动作自然而随意。
之后，两人在皇家卫队的护卫下离开了餐馆，并肩漫步在熙熙攘攘的库夫施泰因城中。街道两旁的商铺敞开着门，小贩的吆喝声、马车的轱辘声、行人的谈笑声交织在一起，充满了烟火气。
亚历山大的心情相当不错，脚步都轻快了几分。他真心希望，阿德尔布兰德的出现能劝阻亨丽埃塔，让她放弃那条危险的路，也能省去自己直接拒绝她的麻烦。上次因为某些事离开后，他一直担心那个可怜的女孩会做出什么极端的事来，无论是伤害自己，还是迁怒身边的人。
至于这对男女能否真正相处融洽，最终走到一起，现在还很难说。一切，都还有待观察。
亚历山大坐在餐桌旁，手中端着一杯刚沏好的咖啡，袅袅的热气模糊了他的眉眼。虽然不久前才在咖啡馆喝过一杯，但他每天至少要喝三杯咖啡的习惯，在宫里是出了名的。
他没有说话，只是一边慢条斯理地啜饮着咖啡，一边不动声色地观察着坐在对面的年轻男女，留意着他们脸上每一个细微的表情变化。
国王的妹妹亨丽埃塔，在阿德尔布兰德自我介绍时，脸上明显带着愠色，眉头微微蹙起，嘴角也抿成了一条直线。
尽管她清楚，亚历山大一直在为她物色求婚者，这一切都是为了掩盖他们之间那段不能被外人知晓的秘密恋情。可看着眼前这个突然出现的男人，听着他礼貌而疏远的问候，她心里莫名地升起一股烦躁——她开始觉得，亚历山大或许并没有真心履行与她相守的承诺，他只是想尽快把她推给别人。
毕竟，国王几个月前就承诺要和亨利建立恋爱关系，可这段关系进展缓慢得像蜗牛爬。他们之间除了偶尔的拥抱和牵手，几乎再无其他亲密接触。
十八岁的亨丽埃塔早已按捺不住，心底那团渴望与心爱之人更加亲近的火苗，烧得越来越旺。她开始频繁地向亚历山大暗示，语气里的急切几乎藏不住。
然而，就在她准备进一步施压时，亚历山大却巧妙地找来一个人，说是要“替她减轻些压力”。于是，她不得不耐着性子，在宫殿的茶室里招待阿德尔布兰德享用下午茶。
亨丽埃塔身着一袭与其身份相符的华丽礼服，裙摆上绣着精致的银线花纹，随着她的动作轻轻摇曳。而阿德尔布兰德则穿着他那套标志性的黑金相间的全套军服，笔挺的制服衬得他身姿愈发挺拔。
他胸前骄傲地挂着几枚勋章，每一枚都代表着一场英勇的战役；还有一条象征赞赞最高骑士勋章成员身份的绶带，从肩头斜斜垂到腰侧，在阳光下泛着沉稳的光泽。
换作其他女人，或许早已被这些荣誉所倾倒，可亨丽埃塔却连眼皮都没抬一下。在她眼里，这些勋章再耀眼，也比不上亚历山大指尖的温度。毕竟，与她敬爱的亚历山大相比，像阿德尔布兰德这样的男人，又怎能让她心动呢？
茶室里的沉默持续了片刻，空气中弥漫着伯爵茶的清香，却掩不住一丝尴尬。最终，还是阿德尔布兰德率先打破了沉默，他尽量让自己的语气听起来愉悦些，主动与女孩搭讪：“亨丽埃塔，我听说你快要高中毕业了。你想过毕业后要做什么吗？”
这在亨丽埃塔看来，简直是个愚蠢的问题。她是一位公主，生来就拥有享不尽的荣华富贵，根本不需要为“做什么”而烦恼。尽管如此，她还是想在这位陌生人面前展现自己的价值——尤其是与亚历山大相关的价值。
因此，她端起茶杯抿了一口，仔细思考了一会儿，才缓缓回答这位年轻的公爵：“我可能会去库夫斯坦大学读生物学，这样我就可以帮助我的亚历山大发展他的王国……”
阿德尔布兰德听到这话，不动声色地叹了口气。他算是看出来了，无论他和这个女孩谈什么，最终话题都会像绕线轴一样，绕回亚历山大身上。他这才开始明白，国王为何如此急切地想给她找个男人——她对亚历山大的执念，简直像生了根的藤蔓，紧紧缠绕着她的每一个念头，恐怕没那么容易消除。
年轻的公爵此刻心里其实已经打起了退堂鼓，甚至想立刻起身告辞。但他能感觉到，国王的目光正透过茶室的雕花窗棂落在这边，那是一种带着期盼的审视。在这样的严密监视下，他不能表现出丝毫软弱。
于是，他只能硬着头皮，继续这场尴尬的谈话，而谈话的内容，果然又不可避免地提到了亚历山大：“那真是一个崇高的目标；我们总是需要更多的科学家；我只是没想到像您这样的女性会对这个课题感兴趣……”
亨丽埃塔闻言，立刻抬起头，眼神里带着明显的不屑，对阿德尔布兰德的言论嗤之以鼻：“嗯，我得做点什么才能帮到我亚历山大。”
她掰着手指细数起来，语气里满是对“自己人”的熟稔：“阿黛拉负责文化改革，冈比西斯是情报主管，霍诺莉亚是海军作战专家，至于亚斯敏……嗯，我还不完全清楚她具体做什么，但我相信她肯定能以某种方式帮到亚历山大……”