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做好迎接挑战的准备后，亚历山大踏着石板路走向格拉纳达王宫的马厩。木质的厩门虚掩着，隐约能听见里面传来的响鼻声。
推开门，一股混合着干草与马汗的气息扑面而来——马厩中央的栏里，站着一匹栗色骏马，鬃毛如流淌的岩浆，四肢肌肉线条流畅如雕刻，正是哈桑在婚礼上送他的那匹“荣耀”。
这匹马堪称奇迹。它昂首时脖颈弧度骄傲如弯月，踏蹄时力道沉稳如擂鼓，分明是亚历山大前世记忆中安达卢西亚马的祖先，却更添了几分野性的凌厉。自埃尔文在奥伯斯多夫战役中阵亡后，他骑过不少战马，却从未有一匹像“荣耀”这样，光是站在那里，就透着一股为战而生的悍勇。
亚历山大解下墙上的雕花马鞍，动作利落地给马套上。皮革摩擦马背的声响里，“荣耀”温顺地低下头，仿佛知晓主人的心意。他踩着马镫翻身而上，靴底刚沾稳踏板，马身便轻轻一颤，像是在回应他的重量。
“走了。”他轻夹马腹，“荣耀”立刻迈着轻快的步伐冲出马厩，朝着城外的训练场奔去。
训练场的尘土在阳光下飞扬。五千名骑兵正围着稻草靶操练，马蹄声、枪声、口令声交织成一片喧嚣。士兵们正用新式栓动步枪射击，有的在马背上俯身装弹，有的策马跃过矮栏，子弹穿透靶心的闷响此起彼伏。
看到国王的身影，所有人瞬间停了动作。五千匹战马同时昂首，五千支步枪同时垂下，训练场霎时静得只剩下风扫过旗帜的声音。
亚历山大没多余的话。他翻身下马，动作流畅地卸下背上的Gewehr22，从装备袋里掏出一个钢制弹夹——五发7.92×57毫米LG子弹在阳光下闪着冷光。他将弹夹推入枪膛，“咔”的一声轻响，随后拉动枪栓，空弹壳带着细微的火星弹出，落在尘土里滚了两圈。
重新上马时，“荣耀”已不安地刨起了蹄子。亚历山大左手轻握缰绳，右手托着步枪前护木，目光锁定百米外的稻草靶。马镫上的脚微微用力，“荣耀”便如离弦之箭冲了出去。
风在耳边呼啸。他右眼贴着瞄准镜，准星稳稳套住靶心，食指轻扣扳机——“砰！”子弹穿透靶心的刹那，他已借着后坐力迅速拉开枪栓，另一发子弹应声上膛。
马速未减，他侧身避开迎面而来的矮栏，同时抬枪再射。第二靶、第三靶……直到第五发子弹射出，最后一个稻草靶应声碎裂时，“荣耀”才在他的勒缰下猛地收住脚步，前蹄扬起，发出一声振奋的嘶鸣。
士兵们看得目瞪口呆，随即爆发出雷鸣般的喝彩。亚历山大勒转马头，高声道：“记住这种感觉！马是你们的腿，枪是你们的爪！要让敌人知道，赞赞的骑兵不仅会挥刀，更会在风里取他们的性命！”
接下来的几个小时，他穿梭在队列中，手把手纠正士兵的姿势：“装弹时马要放慢步，别让颠簸震掉了子弹”“瞄准要盯着前蹄落点，提前半马身开枪”……阳光晒红了他的脖颈，汗水浸透了战袍，可当看到士兵们渐入佳境，连射的子弹越来越密集地命中靶心时，他嘴角的笑意压不住地蔓延。
直到夕阳把训练场染成金红色，亚历山大才带着一身尘土返回王宫。将“荣耀”牵回马厩时，马鼻在他手心蹭了蹭，像是在讨要奖赏。他笑着拍了拍马颈，转身走向主楼。
刚踏上回廊，一道紫色的身影便快步迎了上来。亚斯敏穿着他送的真丝长袍，裙摆扫过石阶，脸上的笑容比夕阳更暖。她没等他站稳，便踮起脚尖吻上他的唇，带着玫瑰水的清甜。
“老公，你终于回来了！”
亚历山大笑着回吻她，双手环住她的腰。丝绸下的肌肤温软如棉，让他忽然想起——这场婚礼太过仓促，他竟连一场像样的蜜月都没给她。他甚至从未和任何一位妻子好好聊过婚姻里的琐事，那些柴米油盐的温柔，似乎总被战争与政务挤到角落。
“等打完这仗，”他低头蹭了蹭她的发顶，声音带着尘埃与温情，“我带你去海边，就我们两个。”
亚斯敏的眼睛亮了，像落满了星光。可亚历山大知道，眼下能做的，只有抓紧这战前的片刻温存。他没再多说，一把抱起她，大步走进卧室。
门在身后合上，隔绝了外界的喧嚣。烛火摇曳中，丝绸与皮革滑落的声响里，他们用最亲密的方式相拥。战争的阴云就在窗外盘旋，可此刻，他只想沉溺在她的体温里，把这异国佳人的气息，深深烙进骨血——毕竟天亮后，他便是要奔赴战场的人。
而在地球另一端，遥远的东方，古城京城正笼罩在暮色里。秦淮河的画舫亮起点点灯火，朱雀桥边的野草疯长，勾勒出一个帝国的和平与繁荣。这里是明朝的都城，与伊利亚半岛的战火隔着万水千山。
宫城的暖阁里，十岁的朱离正百无聊赖地敲着紫檀木椅的扶手。指节叩击木头的声响沉闷而规律，像在数着窗外漏进来的最后一缕天光。他穿着明黄色的龙袍，领口的十二章纹绣得精致，可那张稚嫩的脸上，却满是与年龄不符的烦躁。
他知道自己只是个傀儡。父亲驾崩后，母亲，也就是如今的皇太后，便成了这天下真正的主人。御座旁的珠帘后，皇太后正对着跪在地上的将领厉声训斥，声音透过珠子的缝隙传出来，带着不容置疑的威严。
“你从西洋带回这锈迹斑斑的破烂，还敢献给皇上？”皇太后的声音陡然拔高，“那些西方蛮族的奇技淫巧，也配污染真龙天子的耳目？我绝不准你用那些荒诞想法，搅乱了我大明的根基！”
朱离悄悄掀起眼皮，瞥见那将领捧着的东西——像是一杆铁管连着木托，表面锈迹斑斑，看着还不如宫里的弩箭精致。可他听伴读说过，这玩意儿叫“火枪”，在万里之外的战场上，能隔着百步取人首级。
将领趴在地上，额头抵着冰凉的金砖：“太后息怒！此乃西洋利器，若能仿造，必能强我大明军威……”
“放肆！”皇太后的怒斥打断了他，“我大明有弓有箭，有刀有枪，何须学那些茹毛饮血之辈？拖下去，杖二十！”
朱离的手指停了下来。他看着那杆被侍卫粗暴夺走的火枪，忽然觉得，这锈迹斑斑的铁家伙里，藏着一种他看不懂的力量。就像母亲总说“祖宗之法不可变”，可他偶尔透过宫墙望向城外，总觉得有些东西，正在很远很远的地方，悄悄改变。
暖阁里的训斥还在继续，朱离却重新低下了头，指尖又开始敲击扶手。只是这一次，那声响里多了些说不清道不明的意味，像一颗投入静水的石子，在他心里漾开了圈圈涟漪。
海军上将林峰挺直脊背，迎着太后的怒斥，声音沉稳如锚：“太后，臣虽掌海军，却知三军唇齿相依。这火器若真如传闻般犀利，陆军能用，海军亦能改装上船——难道要等西方舰队带着千门同款火器闯到家门口，我等再追悔莫及？”他手中丝绸包裹的物件随着话语微微起伏，仿佛里面的铁器也在呼应着他的急切。
太后冷笑一声，凤钗上的珠翠轻颤：“放肆！我大明陆军甲胄坚不可摧，弓弩射程远及百步，何须依赖这铁管子？林峰，别忘了你舰队里的火炮，哪一样不是我朝能工巧匠所铸，比这蛮族玩意儿强百倍！”
朱离坐在龙椅上，手指无意识地抠着扶手雕刻的龙纹。方才还觉得无趣的朝议，此刻却像被投入石子的池塘，荡起圈圈涟漪。蛮夷？强大？他想起太傅讲过的《山海经》，那些奇肱国的人乘飞车，肃慎国的人用木箭，难道世上真有书中没写的奇物？他忽然前倾身体，稚嫩的嗓音打破僵局：“母后，林将军，把东西拿给我看看。”
太后眉头紧锁，看了眼朱离亮晶晶的眼睛，终究还是压下火气，朝林峰摆了摆手。她心里清楚，这孩子虽是傀儡，却仍是百官眼中的天，面子上总要过得去。
林峰快步上前，跪在丹陛之下，小心翼翼解开层层丝绸。里面露出的火器带着明显的战损痕迹：漆黑的枪管上布满划痕，木质枪托缺了一角，金属零件锈迹斑斑，却透着一股久经沙场的悍勇。朱离俯身细看，指尖刚要触碰到枪管，就被太后一把拉住。
“陛下万金之躯，小心扎手。”太后的语气带着不容置疑的威严，眼里却藏着一丝紧张——她怕这来历不明的铁器伤了儿子。
朱离却挣开她的手，指尖轻轻划过枪管的划痕：“这是什么？你在哪里找到的？”他的声音里带着压抑不住的兴奋，像发现新玩具的孩童。
林峰低头回话，声音平稳得像在陈述航海日志：“陛下，去年率宝船抵达帖木儿帝国时，一位贵族进献的。他说这玩意儿曾在埃及战场上轰碎过波斯骑兵的铁甲。”他顿了顿，补充道，“听那贵族说，这东西不是罗曼蒂斯国造的，是更西边的大陆来的，那里的都城有‘钢铁之河’，熔炉日夜不息，造出来的器物能与神明争功。”
“一派胡言！”太后拍了下案几，茶盏里的水溅出几滴，“什么钢铁之河？不过是蛮夷夸大其词！我大明官窑的熔炉，哪座不是火光冲天？”
朱离却没听进母亲的话，他盯着那火器的扳机装置，眼睛越发明亮：“它怎么用？”
林峰笑了笑，拿起火器演示：“往这里装火药，塞颗铅弹，用通条压实。这钩子上系着火柴，火药盘里添上引药，拉动拉杆——”他做了个拉动的动作，“火柴落进火药盘，‘轰’地一声，铅弹就能打穿铁甲。”
“能打多远？”朱离追问，身体几乎要从龙椅上探出来。
“据说百步之内，穿甲如纸。”
朱离的呼吸急促起来，指尖在龙椅扶手上快速点着：“传朕的令，让工部和陆军营立刻研究这东西，务必造出一模一样的来！”
“陛下！”太后猛地站起身，凤袍的裙摆扫过地面，“这蛮夷器物怎配劳师动众？我大明的弓弩——”
“母后，”朱离打断她，眼神里闪着前所未有的光彩，“太傅说过，神农尝百草才知药性，周公制礼才定天下。不试试怎么知道不好？万一……万一真能让我大明的军队更强呢？”
他拿起那杆火枪，沉甸甸的手感压在掌心，像是握着一块烧红的烙铁。脑海里浮现出林峰说的“钢铁之河”，想象着千门火器齐发的景象，比过年时的烟花还要壮观。
太后看着儿子眼里的光，张了张嘴，终究没再说什么。她知道，这孩子虽小，却已有了自己的主张。或许，让他试试也无妨——反正以工部的能耐，就算造不出来，也能证明这蛮夷器物不过如此。
林峰叩首：“臣遵旨！”他低头时，嘴角悄悄扬起一丝弧度。远航万里带回的这件“破烂”，终究没白费力气。
朱离摩挲着火枪的木质枪托，上面的纹路被磨得光滑，想必曾被无数人握过。他忽然觉得，这铁管子里藏着的不只是火药和铅弹，还有一个他从未见过的世界——一个在更西边，流淌着钢铁，能造出这般奇物的世界。
“林将军，”他忽然开口，“下次宝船再出海，能不能……带些那边的工匠回来？”
太后刚压下去的火气又冒了上来，正要斥责，却见朱离眼里的光比殿上的烛火还要亮，到了嘴边的话又咽了回去。罢了，孩子心性，新鲜劲儿过了就好了。她这么想着，没注意到林峰叩首时，眼里一闪而过的郑重。
听到皇帝明确站在自己这边，海军上将林峰嘴角的弧度忍不住向上扬了扬，眼角的细纹里都浸着笑意。他不动声色地朝皇太后的方向瞥了一眼，那眼神里藏着几分得意，像是在无声宣告：看吧，终究是陛下更懂权衡。心里那点炫耀的火苗悄悄窜着，烧得他胸腔暖烘烘的。
皇太后垂在袖摆下的手攥成了拳，指甲几乎要掐进掌心。她看着儿子那张偏向林峰的脸，心头的火气像被风鼓荡的柴火，噼啪作响。可当着众人的面，她不能发作，只能深吸一口气，将那股怒意强压下去，连声音都刻意调得温和：“既然是陛下的意愿，臣妇自当遵行。”说这话时，她眼角的余光扫过林峰，带着几分冷意。
朱离却没看她，只扬声道：“此事便交予陆军与工部协同，林将军从旁协助。”他刻意加重了“协助”二字，既是给林峰台阶，也是在彰显自己的决断。
皇太后狠狠瞪了儿子一眼，那眼神像淬了冰，带着被忤逆的愠怒。可朱离毫不退让地回视过去，少年人的目光里透着一股初生牛犊的执拗。四目相对的瞬间，空气仿佛都凝住了。下一瞬，皇太后忽然松开了紧抿的唇，脸上又堆起慈和的笑：“也好，让你历练历练也好。”只是那笑容没抵达眼底，藏着一丝不易察觉的妥协。
待皇太后转身离去，裙摆扫过地面的声响渐远，朱离才松了口气。他看向林峰，刚要再说些什么，却见对方脸上的笑意淡了些，低声道：“陛下，臣……”
“你被解职了。”朱离打断他，声音平静得像一潭深水。林峰愣住了，眼里的得意瞬间凝固。朱离没解释，只是转身走向御座厅深处，他知道，林峰的得意太早了，这朝堂之上，任何显露锋芒的人都可能成为母亲的靶子，暂时的贬黜，或许是另一种保护。