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目睹了先进武器和战术那令人胆寒的展示后，奥托缓缓叹了口气，抬手示意结束测试。到目前为止，原型机的表现堪称成功，但要想获准在赞赞皇家军队中正式列装，它们还必须经过更加严苛的考验——那些测试将模拟最极端的战场环境，容不得半点差错。
他望着远处靶场上散落的弹痕，忽然有些恍惚：真不知道亚历山大国王驾崩时，赞赞会是什么样子。奥托生平第一次感到一种深沉的沮丧，因为他清楚，自己恐怕等不到那一天了。可他坚信，那必定是一幅无比辉煌的景象。不过，他会坚守首相的职责，尽己所能协助女婿，在未来的许多年里治理好这个日益强盛的国家。
就这样，新一代武器的首次大规模测试画上了句号。距离真正大规模应用，恐怕还需要几年时间打磨细节。但奥托心中却莫名地充满自信，仿佛能预见未来——即便真有那么一天，全世界都与赞赞为敌，他们也有能力捍卫祖国的每一寸土地。
他内心深处愈发肯定，多年前将女儿嫁给侄子，是个多么明智的选择。即便最初的动机，是为了获得库夫施泰因矿场的股份，但如今看来，那段婚姻为赞赞带来的，远不止矿产的收益。
与此同时，赞赞王国国防部已悄然启动了君主设计的下一代武器测试。研发部门里，一种令人兴奋的火炮原型，正静静躺在工作台上，等待接受检验。
雅各布·施密特——路德维希·施密特的儿子，最近刚从一份份敌后轻步兵部队的实地报告中发现了关键问题：前线部队常常缺乏有效的火力支援，急需一种轻便灵活的火炮，能够由一小队步兵快速携带、迅速部署。
他已将部门的大部分研发职责委托给亚历山大公司，由他们负责下一代重型武器的攻坚；而自己则与父亲联手，专注于研发一种能满足间接火力支援需求的新型武器。
此刻，路德维希的工作室地板上，就放着一个小型原型机。这是自亚历山大前往伊利亚半岛参战后，几个月内设计出的第七个版本。之前的设计，包括可拆卸的微型火炮，既可以由马匹驮运，也能由多名士兵分拆背负。
然而，那些装置在与山地部队的协同测试中，暴露出了致命缺陷——异常笨重，部署起来更是耗时费力，完全跟不上轻步兵的机动速度。因此，驮载榴弹炮的方案被立即放弃。
取而代之的，是路德维希和雅各布手中这件宝贝：一根27英寸长的钢管，外形竟与亚历山大过去描述过的现代迫击炮有着某种奇特的相似。
这种迫击炮配有一个底座，装上底座，就能作为标准步兵迫击炮使用；而底座又能快速拆卸，以减轻重量。不使用底座时，炮管上装有一个便于握持的把手，士兵只需用脚抵住炮身底部，就能稳定发射。显然，这是专为轻步兵和突击队量身设计的装备。
根据是否安装底座，这种迫击炮的重量在15到40磅之间，能发射60毫米高爆弹，有效射程可达2187到3500码。当然，这还只是一个原型，距离实际服役，还有漫长的路要走。
尽管如此，核心概念已经成型，原型机也顺利制作完成。雅各布和父亲并肩站着，面带笑容地凝视着这件凝聚了无数心血的精妙武器。老工程师路德维希拍了拍儿子的肩膀，由衷地竖起了大拇指。
“小子，我真为你骄傲！”路德维希的声音里满是欣慰，“当初你建议我们跳出轻型野战炮的思路，尝试别的武器时，我还以为你疯了。不过现在看来，如果这东西真像我预想的那么有效，我们或许真能为那些深入敌后的部队，提供足够的火力支援！”
听到父亲的赞扬，雅各布的脸上绽放出灿烂的笑容。他一生都在努力追随父亲的脚步，过去五年里，更是亲眼见证了父亲的研究从古老的投石机，一步步跨越到先进的后膛装填枪。赞赞科技这种日新月异的发展速度，即便对他这个亲身参与其中的年轻人来说，有时也觉得像一场不可思议的梦。
而这一切，都要归功于一个人——亚历山大国王。如果没有他推动的教育改革，像雅各布这样的年轻人，根本不可能掌握足够的数学和科学知识，更别说研制出如此先进的武器了。想到这里，雅各布伸手轻轻抚摸着冰冷的炮管，仿佛能触摸到赞赞更加光明的未来。
赞赞王国的教育普及如春雨般浸润着每一寸土地，越来越多的人口接受了相当程度的教育。杰出的头脑如繁星般涌现，他们不断拓展着国王传授的知识边界。
亚历山大固然被视为才智超群的智者，在赞赞无人能及，但他并非全知全能。因此，在赞赞数百万居民中，藏着众多杰出的头脑，他们如同勤劳的工匠，为不断增长的知识宝库添砖加瓦。
路德维希与雅各布父子，便是其中的佼佼者，对赞赞的武器发展做出了巨大贡献。路德维希虽已年事已高，背脊微驼，双手因常年摆弄器械而布满老茧，但看着儿子能继承自己的事业，协助年轻的君主巩固权力，他的眼中总闪烁着欣慰的光。
这天，工作室里只剩下父子二人，路德维希望着窗外的夕阳，忽然开口，声音带着几分岁月的沙哑，语气却异常认真：“我的孩子，我亲眼看着你从一个有天赋但莽撞的孩子，长成如今这才华横溢的青年。”
“你小时候，我们家一无所有，我靠着修修补补勉强糊口，几乎养不起你和你的兄弟们。”他顿了顿，目光变得悠远，“如果不是亚历山大国王和他的教育改革，我相信你这辈子，恐怕很难有今天的成就。”
“可看看你现在！”路德维希的声音陡然提高，带着自豪，“你已经是皇家军械库研发部的负责人了！儿子，我真为你骄傲。”
他轻轻咳嗽了两声，气息有些不稳：“我在世的日子不多了，但一想到陛下将来能有比我更优秀的人可以依靠，我就觉得安心……”
雅各布听着父亲的话，嘴角泛起一丝苦涩。他何尝不清楚，父亲能再陪他们的日子已经不多了。父亲已是古稀之年，在这个时代算得上高寿。尽管赞赞的医学和健康水平在飞速发展，但这些进步究竟能让平均寿命延长多少，目前还没人能说清。
路德维希脸上忽然绽开一抹笑容，语气也轻松起来，带着几分长辈对晚辈的调侃：“雅各布，你现在是个男人了，该琢磨着结婚生子了。我可不想在见到我的孙子孙女之前就闭眼，你这个小混蛋！”
说完，他抬起手，轻轻拍了一下儿子的后脑勺。这一下力道不重，却打破了之前那令人窒息的肃穆气氛。
雅各布被拍得微微一怔，随即轻笑出声。多亏了父亲这些年的努力，也多亏了国王的赏识，他们家虽然出身低微，如今也成了新贵，跻身贵族之列。
他终于有资格娶一位贤良淑德的贵族小姐，组建一个像样的家庭了。只是这些年，他一头扎进工作里，沉迷于图纸和器械，几乎忽略了所有社交活动，身边连个能说上话的女性朋友都没有。
看到儿子脸上那既无奈又有些羞赧的反应，路德维希咧嘴一笑，露出一口保养得还算不错的牙齿，忽然话锋一转，问了个重要的问题：“孩子，有没有哪个姑娘让你心动了？要是有，我可以拜托国王，帮你说说好话！”
雅各布听到这话，眼睛倏地睁大，满脸惊讶。他父亲和亚历山大国王什么时候关系这么好了？他只知道，父亲曾在国王的第一次婚礼上担任伴郎，但一直以为那只是因为亚历山大当时没什么朋友。
毕竟，除了格拉纳达的哈桑，亚历山大身边的“朋友”，似乎大多都是他的下属。这么一想，倒也并非全无道理。
雅各布认真地想了一会儿，脑海里闪过几个模糊的女性身影，却都是已婚的同僚家眷。他不禁有些懊恼——难道自己把整个成年早期的时间，都投入到了学习和工作中，连一点属于生活的空隙都没留吗？
看到儿子脸上那明显的震惊和茫然，路德维希的脸色沉了下来，他清了清嗓子，终于鼓起勇气问出了心中的疑问：“小子，你上次跟女人正经说话，是什么时候？”
雅各布的脸颊瞬间涨得通红，露出尴尬的笑容，声音低得像蚊子哼：“至少……已经两年了……”
“哎哟！”路德维希立刻抬手拍了拍自己的额头，一副恨铁不成钢的模样，“我这当爹的，真是彻底失败了！”
他放下手，用手指揉了揉有些发酸的下眼睑，眼神忽然变得坚定起来：“好了，我现在也是有头有脸的贵族了，这事我管定了！我得帮你找个老婆！看你这样子，自己肯定没这本事。”
他看着儿子，语气里带着不容置疑的温柔：“孩子，就当这是我离开人世前，送给你的最后一份礼物吧！”
雅各布震惊地看着父亲，没想到他为了能在临终前抱上孙子，竟如此费尽心思。毕竟，他的弟弟们都还年幼——路德维希是晚年得子，几个小儿子还在蹒跚学步。因此，这位老人打心底里相信，长子雅各布是他临终前能见到第三代的唯一希望。
他还没来得及插话，路德维希已从工作台下摸出一瓶威士忌。瓶身磨砂质感，标签上印着精致的花纹，正是亚历山大年初送他的礼物。这酒陈酿了五年，是国王私人酒厂的首批产品，存世极少，大部分都锁在皇宫的地窖里，等闲难得一见。
路德维希拧开瓶塞，琥珀色的酒液带着醇厚的香气瞬间弥漫开来。他给自己和儿子各倒了半杯，杯壁上立刻凝起细密的水珠。
“小子，我得告诉你，国王欠我一个人情。”老人呷了口酒，喉咙里发出满足的喟叹，“当年要不是我，他早死在矿镇了！严格来说，是他那个红头发姑娘报的信，但归根结底，是我跑断了腿通知埃克哈德召集民兵。这人情，我可得好好用用——让他动用国王的影响力，给你找个又漂亮又贤惠的新娘。”
“再说了，我们家现在比好些公爵都富有！”他放下酒杯，指节轻轻敲着桌面，“你或许不是赞赞最俊的男人，但等我走了，你和兄弟们会是王国最富有的人之一。光凭这点，再加上国王撑腰，娶个衰落贵族家的姑娘，不难！”
雅各布皱着眉思考父亲的话，很快发现了计划里的漏洞，忍不住说出担忧：“可父亲，赞赞根本没有衰落的贵族家族啊。陛下推行改革后，就算是以前穷困的贵族，也靠着手里的土地赚得盆满钵满了！”
路德维希立刻露出标志性的露齿笑，提高音量反驳：“谁说一定要娶赞赞女人？邻国多的是穷困潦倒的贵族家庭。只要我多在陛下面前提提，他总会给我们个更显赫的头衔，再在瑞士划块土地——到时候还愁没姑娘嫁过来？”
“毕竟，独立战争那会儿，瑞士多少贵族家族都覆灭了，亚历山大正把那些土地分封给咱们王国的有功之臣呢！”老人越说越兴奋，眼里闪着光，“你等着瞧，小子，我们家族迟早复兴，说不定还能得个配得上身份的新姓氏！”
雅各布难以置信地盯着父亲，随即，灿烂的笑容在他脸上绽放。他忍不住想象起来：自己成了威风凛凛的伯爵，甚至公爵，麾下有好几座工厂，身边围着温婉美丽的妻子……想着想着，他用力点头，回应父亲的豪言壮语：“我赞同这种对未来的愿景！”
路德维希轻笑一声，用力拍了拍儿子的背，力道大得让雅各布踉跄了一下。临别前，他留下一句忠告：“很好。但记住，一定要好好工作。要是你不能证明自己对国王同样有用，我为家里谋划的这一切，全得泡汤！”
听到这话，雅各布咽了口唾沫，不敢再有丝毫懈怠。他迅速回到绘图板前，继续完善迫击炮的设计，父亲则在一旁骄傲地看着他，眼里的光芒比酒液更亮。
几个月悄然过去。亚历山大的妻子们渐渐临近预产期，眉宇间总萦绕着一丝愁绪——她们实在难以接受，丈夫远在他乡，自己却要独自面对生产的阵痛。
而此时的亚历山大，正在罗坨海滩上方的庄园里享受着难得的悠闲。庄园坐落在一座小山上，推开窗就能看见蔚蓝的大海，海风带着咸湿的气息，拂过庭院里的棕榈叶。
另一边，格拉纳达皇家军队的首批新兵已完成基础训练。他们正穿着崭新的制服，在训练场上接受专业训练，劈刺、射击、队列……每一个动作都力求精准，为履行在武装部队中的职责做着最后的准备。
与此同时，牙利仍深陷在混乱与战火中。路易兹国王每天都在策马奔波，竭力收复那些被曾经忠心耿耿、如今却沦为匪帮的武装分子蹂躏的土地。村庄在燃烧，流民在哀嚎，整个国家像一艘在风暴中飘摇的破船，不知何时会彻底倾覆。
这些由农民组成的外国征讨军响应号召拿起武器，对抗德国宗教改革和伊斯兰教之间的邪恶联盟，却发现自己与牙利军队的逃兵陷入了残酷的冲突。牙利军队的人数急剧减少，兵力分散在西部的小王国各地。
此刻，亚历山大正躺在藤椅上，头顶撑着阳伞，手里拿着一杯混合饮料。他身穿麻布短裤，躺在格拉纳达公主身旁，公主面带微笑，双臂环抱着他。这对年轻情侣在这段时间里彼此倾心，婚礼也正在筹备中。