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就在这时，维罗妮卡忽然心头一暖——她意识到，自己早已把养父母一家当成了真正的家人。这个认知像春日暖阳，让她脸上漾起柔和的笑意，眼角眉梢都带着暖意。
汉斯注意到她这抹笑容，也跟着笑了起来，语气里满是真诚的夸赞：“维罗妮卡，你笑起来真漂亮。多笑笑吧！”
听到这句赞美，女孩的脸颊顿时染上一层绯红，像熟透的苹果。她轻轻摇了摇头，有些不好意思地将目光转向窗外，看着飞速倒退的田野和树林，耳尖却依旧发烫。
冈比西斯将这一幕看在眼里，嘴角噙着一丝欣慰的微笑。看来，她完全不必插手儿子与这位西米亚公主的恋情——即便没有她的刻意推动，这桩婚事也进展得十分顺利，仿佛冥冥中自有安排。
车厢内的其他皇室成员，彼此相邻而坐，低声交谈着，互相问候近况。前往的里雅斯特的旅程一路顺畅，平稳得几乎感觉不到颠簸。旅途中，侍从们如同最灵敏的影子，随时等候在旁，及时为皇室成员们奉上精致的食物和清爽的饮料。
总而言之，这是一次前所未有的愉快体验。后来，火车也顺理成章地成为赞赞上流社会首选的出行方式——毕竟，马车的速度和豪华程度，在正规火车面前，根本无法相提并论。
第一条铁路的成功竣工，以及它即将带来的巨大经济效益，像一块投入湖面的巨石，激起了层层涟漪。大型铁路公司应运而生，贵族和富商们纷纷嗅到了商机，争先恐后地投资赞赞公共交通的未来，仿佛握住了开启财富之门的钥匙。
亚历山大当初修建第一条大型铁路时，或许并未想到，这个举动会无意间催生对铁路运输进一步扩张的巨大需求。仅仅五年之内，铁路就将通过一张庞大的轨道系统，把整个赞赞王国紧密连接起来，而皇家财政部也无需再独自承担铁路建设的沉重费用。
与此同时，另一处房间内，气氛却远不如火车上那般轻松。
亚历山大不停地用手指敲击着桌面，“笃、笃、笃”的声响在寂静的房间里回荡，成了唯一打破沉默的声音。基坦公国的三位君主和一位公爵围坐在桌旁，每个人的脸上都带着几分凝重。
坐在亚历山大旁边的是哈桑，而他们对面的，正是奎托斯国王费利佩。
主持此次会议的基坦公爵，正饶有兴致地旁听着，他的目光在众人脸上流转，确保讨论始终维持着表面的礼貌，却并未真正参与其中——他的角色更多是象征性的，而非实际决策。
和平谈判已经持续了三天。尽管各方都表露出停止敌对行动的意愿，但始终未能达成全面共识。亚历山大已经勉强接受了奎托斯投降的部分条件，那些条件对敌方而言，其实已经极为有利。毕竟，他此刻最迫切的愿望，是尽快结束这场战争，回到家人身边。
可即便如此，奎托斯国王费利佩还是敏锐地察觉到了亚历山大的不耐烦，开始得寸进尺，提出更多要求，让谈判陷入了僵局。
亚历山大隔着桌子，用充满轻蔑的眼神瞪着费利佩，指尖敲击桌面的速度越来越快。最终，他停下动作，决定打破这令人窒息的沉默，清晰地表明自己在这个问题上的立场：
“格拉纳达绝不会归还被占领的穆尔西亚省。”他的声音不高，却带着不容置疑的坚定，“从今往后，直到世界末日，它都将被视为格拉纳达的领土。这，就是你们傲慢挑战格拉纳达酋长国及其盟友，所必须付出的代价！”
说到底，亚历山大对这些条件拥有最终决定权。毕竟，即便他可能并不情愿，但以赞赞的军事实力，完全有能力入侵奎托斯，强行推行自己的要求。对他而言，这只是一个简单的现实问题——只是那样做，会延长他在伊利亚半岛的战役时间，让他更晚回到家人身边。
听到这番话，费利佩国王的脸色明显变了，眼神中闪过一丝慌乱。他原本盘算着，在与格拉纳达解决此事后，趁机入侵卡亚并夺取其领土。可他心里清楚，牙利极有可能落入赞赞-格拉纳达联盟之手。
一旦出现那种情况，他夺取卡亚的优势将立即化为乌有。再加上失去穆尔西亚，这对未来的收复失地运动而言，无疑是沉重的打击。
事实上，此次和平谈判的目的，并非为了寻求长期稳定，而是双方都需要争取喘息之机，以便积蓄力量，等待日后再次交战的时机。
短暂的尴尬沉默后，费利佩深吸一口气，刻意提高了音量，装出一副强硬的姿态，试图迫使亚历山大冷静下来，做出让步：
“如果你不让穆尔西亚回归卡亚王国应有的地位，恐怕我们两国之间无法实现和平。战争将继续，你的军队将在伊利亚半岛浴血奋战多年！”
听到这话，亚历山大脸上那副百无聊赖的表情丝毫未变。事实上，他甚至疲惫地叹了口气，伸手端起桌上的酒杯，轻轻抿了一口酒。酒水的微凉顺着喉咙滑下，却没能驱散他眉宇间的倦意。
喝完后，他把酒杯放回桌上，发出轻微的碰撞声，脸上依旧是那副漠不关心的神情，缓缓开口阐述自己对此事的最终立场。
““如果你不同意格拉纳达吞并穆尔西亚，那么正如你所说，我们两国的敌对状态将继续下去。”亚历山大的声音平静得像一潭深水，却藏着翻涌的暗流，“到那时，我将被迫征召数万名士兵，把他们带到伊利亚半岛，目标只有一个——攻占你的王国。不出一年，奎托斯就会从地图上消失。”
他顿了顿，目光扫过费利佩紧绷的脸，语气里添了几分冷冽：“恕我直言，若真到了那一步，我不敢保证能控制住士兵对奎托斯及其人民造成的破坏。鲜血会染红街头，整座城市会化为废墟。这就是你想要的结果吗？”
“两条路摆在你面前：要么接受我提出的条件，要么承担后果。”
费利佩听到这番话，瞳孔猛地一缩，满脸惊讶。他没想到亚历山大会愿意向伊利亚半岛增派兵力——据他所知，赞赞皇家军队已有半数驻扎在这里。在他看来，继续增兵只会让赞赞的防御更加薄弱，简直是自寻死路。
他当然不可能知道，亚历山大的王国早已实行全国强制兵役制。成千上万的年轻人正在训练营里接受严苛的军事训练，配备着最精良的装备，随时准备奔赴全球各地的战场。因此，费利佩只当亚历山大是在虚张声势，当即冷笑着揭穿：
“你们打算倾巢而出，把本土的军队都调过来，就为了迅速结束这场冲突？”他的语气里满是嘲讽，“我倒好奇，要是你们边境的敌人看到赞赞为了帮盟友征服伊利亚半岛，把自己弄得如此不堪一击，他们会怎么做？”
亚历山大听完，不屑地嗤笑一声。他英俊的脸上掠过一丝自信的光芒，语速极快地回应：“如果你真信了这种话，那只能说，你手里的兵力情报早就过时了。”
“别误会，我并非狂妄。”他身体微微前倾，眼神锐利如刀，“一年之内，我完全有能力向伊利亚半岛部署十万大军。我向你保证，当这支军队压境时，我绝不会手下留情。”
“我再重申一次：要么接受条件，要么等着承受后果。”
费利佩的心沉了下去。他猜不透亚历山大是不是在说谎，但他不敢赌。毕竟，这场和平谈判的意义，就在于让赞赞军队撤出伊利亚半岛，给奎托斯争取时间吞并卡亚、重建军队。他绝不能让十万赞赞大军搅乱这一切。
最终，奎托斯国王苦涩地抿了抿唇，选择了让步，心里却暗暗发誓：穆尔西亚，迟早要夺回来。
“好，我允许穆尔西亚并入格拉纳达酋长国……”
哈桑此前一直沉默地坐在一旁，指尖无意识地敲击着桌面。听到费利佩松口，他嘴角勾起一丝冷冽的笑。这场冲突中，成千上万的格拉纳达人抛头颅洒热血，才勉强挡住敌人的推进。若是连一寸土地都换不回来，他绝不会甘心接受这短暂的和平。
年轻的帕夏并不知道，亚历山大早已计划彻底征服牙利，将其并入格拉纳达埃米尔国。因此，他对这小小的让步已然满意。
而赞赞君主看着两人，忽然微微一笑，抛出了最后一个条件：“请允许我再加一个要求。很简单，我只希望在科尔巴托地区拥有独家采矿权。满足这个条件，我就完全同意这些和平协议。”
哈桑和费利佩同时用怀疑的目光看向他。据他们所知，科尔巴托不过是块贫瘠的土地，没什么值钱的东西，亚历山大为何偏偏盯上了这一小块地方？难道他在那里发现了什么秘密？
费利佩心中疑虑重重，却又觉得这或许只是亚历山大想从条约里捞点好处的小伎俩——毕竟那片区域实在没什么要紧的。他重重地叹了口气，带着几分不耐，愚蠢地答应了：“行，未来十年，赞赞拥有科尔巴托的独家采矿权。还有别的事吗？”
亚历山大摇了摇头，眼底闪过一丝不易察觉的笑意。他已经得到了想要的一切。科尔巴托的洞穴里藏着海量的硝石，虽说亚历山大的化学家们早已发明了无烟火药，黑火药对他而言已非必需，但垄断这种资源，仍是一步至关重要的战略棋。
这意味着，他的敌人将再也无法大规模制造火器所需的火药，赞赞军队在未来数十年甚至数百年里，都能对对手保持碾压性的优势。
亚历山大缓缓点头，声音清晰地传遍房间：“和平协议达成，我同意遵守这些条款。”
““如果别无他法，那么我认为现在是时候签署这项条约了！”
亚历山大的话音落下，房间里陷入短暂的沉默。他从口袋里掏出一支银质钢笔，笔身上雕刻着精致的花纹。在众人的注视下，他俯身在文件上签下自己的名字，字迹刚劲有力。随后，他将钢笔递给费利佩，示意其他人依次签署——这一笔落下，条约便正式生效。
与奎托斯和卡亚暂时达成和平协议后，三国同盟终于可以将全部精力集中在征服牙利上。没人怀疑，这项条约的影响将在未来几十年里持续发酵，深刻改变伊利亚半岛的格局。
与此同时，在牙利王国境内，一支赞赞猎兵部队正悄无声息地深入敌后。此时，赞赞与格拉纳达联盟正在基坦公国进行和平谈判，但这支部队接到的命令简单而直接：不惜一切代价守住防线。
阿德尔布兰德将军为此动用了猎兵团和掷弹兵卫队等特种部队，命他们向牙利腹地推进，通过破坏补给线和直接袭击，扰乱敌军的行动。
近百名猎兵正隐蔽在山坡的灌木丛后，举着望远镜注视着山脚下的牙利村庄。情报显示，这个村庄一直为敌军提供维持部队的粮食。然而，当猎兵们靠近时，眼前的景象却出乎所有人的意料。
由于贪官污吏洗劫国库后纷纷逃离，元帅也杳无音信，牙利军队早已陷入彻底的混乱。如今，王国境内唯一尚存些许秩序的，只有几座大城市——那些没有叛逃的残部，成了牙利文明最后的遮羞布。
过去几周，牙利士兵成群结队地逃跑；而留在境内的，不少人摇身一变成了强盗，打着“保护”的幌子，强迫村民交出仅有的物资和财富。
地方领主们更是早就抛弃了领地，带着能搜刮的所有财富逃往卡亚或洛西，留下这片土地彻底沦为无法无天的荒野，强盗横行，百姓遭殃。
此刻，一支约两百五十名全副武装的队伍正盘踞在村庄里。他们在一名骑士的带领下，自诩为王，在村里为所欲为，动辄打骂村民，甚至草菅人命。
这些人心里清楚，牙利王国即将灭亡，不过是趁乱敛财，等捞够了就效仿昔日的主子，逃出这个即将崩溃的王国。
乔纳斯·吉林上尉正用望远镜观察着这一切。由于原指挥官安德烈亚斯·耶格尔上尉正在接受特种部队训练，耶格尔连队暂时由他接管。看到村民们遭受的虐待和羞辱，吉林忍不住厌恶地咂了咂舌——这些暴徒，早就该被彻底消灭。
可惜，作为轻步兵部队，他们严重缺乏火炮支援，只能完全依靠手中的针式步枪对付敌人。想到这里，经验丰富的上尉拉开枪栓，将纸质弹药填入弹膛，“咔嗒”一声复位枪栓，手指轻轻搭在扳机护圈上，等待着最佳开火时机。
他回头望了一眼身后的士兵，他们穿着与环境融为一体的伪装服，早已悄无声息地融入周围的树林与岩石后，仿佛与大地融为了一体。
原本的命令是袭击村庄、切断敌人补给线，但乔纳斯看着村里被殴打哭泣的村民，良心实在无法安宁。他迅速提高嗓门，对士兵们下达命令：
“进入侧翼位置，向敌人开火！我要尽快消灭这些匪徒！”
猎兵连队的士兵们立刻抬手敬礼，齐声回应：“是的，先生！”
话音刚落，他们便像猎豹般迅速移动，利用田埂、矮墙和树木作为掩护，悄无声息地占据有利位置。阳光透过树叶的缝隙洒在他们脸上，映出坚毅的神情。
村庄里的匪徒们对此毫无察觉，依旧在肆意欺凌村民。他们不知道，一支传奇的赞赞“幽灵部队”已经锁定了他们的阵地，死亡正悄然逼近。
在村子中央，一位身穿全套板甲、外罩华丽罩袍