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抵达赞赞境内的那一刻，维罗妮卡掀开马车窗帘的手指微微一顿。
广袤的田野像被熨烫过的绿绒毯，铺展到天际线的尽头，田间劳作的人影稀稀拉拉，却不见西米亚常见的弯腰弓背。
那些人身侧立着她从未见过的铁制机器，由健硕的马匹牵引着，铁犁翻土时发出均匀的“咔嗒”声，刃口划过土地的速度，抵得上十个农夫挥锄的力气。
更让她惊奇的是，田野间纵横交错着闪亮的金属管道，清澈的水流顺着管道分支，像有生命般蜿蜒游走，精准地浸润着每一株庄稼——连最偏远的田垄都不见干涸的裂纹，麦穗饱满得快要坠弯麦秆。
维罗妮卡望着这一切，双色的瞳孔里映着水光与绿意，忍不住喃喃：“是拉穆在保佑赞赞吗？”
马车穿过沿途的城镇时，维罗妮卡的惊叹就没断过。
街道两旁的建筑立面爬满繁复的涡卷纹样，金色的浮雕在阳光下泛着温润的光，这种后来她才知道叫“巴洛克”的风格，比西米亚的城堡还要华丽三分。
行人穿着挺括的绸缎或细棉布衣裳，领口袖口镶着精致的蕾丝，连路边嬉戏的孩童都面色红润，眼神清亮——与西米亚那些面黄肌瘦、眼神怯懦的贫民相比，这里的人仿佛活在另一个世界。
她指尖无意识地绞着裙摆，想起家乡田埂上那些啃着硬面包的农人，喉间微微发紧。
“想知道赞赞为什么这样吗？”亚历山大的声音在身侧响起，带着几分不易察觉的得意。
他开始讲述自己如何力排众议推行农具改良，如何在战场上击退入侵者，如何让粮仓的储备永远多于需要接济的贫民。
维罗妮卡听得眼睛发亮，看向他的目光里渐渐多了崇拜。每当马蹄颠簸，她总会下意识往他身边靠得紧些，闻着他衣襟上熟悉的皮革与松脂香气，第一次觉得“安全”这两个字，是如此具体可感。
经过几天跋涉，泰因城的轮廓终于刺破地平线。
那是一座被淡青色烟雾轻轻笼罩的城市，烟囱林立，却不见呛人的浊气——后来她才知道，城外大片的大麻田像天然的滤网，吸走了空气中的碳烟。
城墙是用巨大的青灰色石块砌成的，城门上方的青铜浮雕刻画着战争与丰收的场景，每一道纹路都透着蓬勃的力量。
维罗妮卡趴在马车窗边，几乎要把脸贴在玻璃上，看着石板路干净得能映出人影，墙角整齐排列的陶管里，清水潺潺流动，不见半分污水横流的狼藉。
“这里连垃圾都看不到……”她小声惊叹，想起西米亚街头随处可见的污泥与烂菜叶。
进入泰因城，维罗妮卡才真正见识到工业化的模样。
轰鸣的工厂隐约藏在建筑后方，带着铁锈味的风里，混杂着煤烟与某种草木的清香。
最让她震撼的，是城中那些颂扬亚历山大的纪念碑：市中心广场上，他的骑马雕像高高矗立，披风在石雕的风中猎猎作响；不远处的大教堂尖顶直插云霄，彩色玻璃窗在阳光下投下斑斓的光影，里面的壁画全是描绘他的功绩。
皇宫更是宏伟，白玉台阶上铺着猩红的地毯，两侧卫兵的铠甲锃亮得能照见人影。
马车停在宫门前时，亚历山大的家人已等候在那里。
领头的阿德拉穿着绣金的丝绒长裙，身后跟着冈比西斯与霍诺莉亚，她们的目光先落在亚历山大身上，随即齐刷刷转向他怀里的维罗妮卡。那目光像细密的针，扎得她浑身不自在。
维罗妮卡下意识地攥紧亚历山大的衣襟，双色瞳孔里闪过惊恐，猛地把脸埋进他的胸膛——那里有熟悉的气息，是她此刻唯一的避风港。
“亲爱的，我无意贬低你凯旋的喜悦，”阿德拉先开了口，语气平静，却带着不容置疑的审视，“但是坐在你腿上的那个女孩到底是谁？”
亚历山大刚要开口，一个清脆的童声突然炸开：“爸爸又带妈妈回家了吗！？”
是汉斯。那孩子挣开侍女的手，仰着小脸，眼里闪着好奇的光。
维罗妮卡猛地抬头，双色瞳孔里写满困惑——妈妈？她看向亚历山大，发现他的耳根瞬间红透，嘴角的笑容僵成了尴尬的弧度。
阿德拉、冈比西斯与霍诺莉亚的脸色则一点点沉了下去，看向维罗妮卡的目光更冷了。
“别瞎说！”亚历山大赶紧拍了拍汉斯的头，又转向众人，语气急促，“这是西米亚王国的公主维罗妮卡·布热津诺娃；从今天起，她就是我的监护人了！”
三位女子闻言，顿时怒目而视。那目光像三张无形的网，压得亚历山大肩膀微沉。
但当她们的视线扫过维罗妮卡娃娃般惊愕的脸——那双双色瞳孔里满是茫然，像只受惊的小鹿——紧绷的神色又缓和了些，取而代之的是狐疑。
片刻的沉默后，她们仿佛心有灵犀般叹了口气，齐声说：“好吧，不过别误会，我们会密切关注她的！”
亚历山大明显松了口气，伸手将维罗妮卡放到地上。
她的脚尖刚触到猩红地毯，就下意识地往后缩了缩，直到亚历山大的手掌轻轻按在她的发顶，才稍微安定。
“这是阿德拉，”他指着领头的女子，又依次介绍，“冈比西斯，霍诺莉亚，还有汉斯。”
“维罗妮卡，”亚历山大侧身让出半步，将身后的人一一引荐，声音里带着刻意的温和，“这位金发如阳光的姑娘，是我的妻子阿德拉。”
阿德拉正理着裙摆，闻言抬头，对维罗妮卡露出得体的笑，蓝眼睛里盛着恰到好处的友善——她早已习惯这种场合，哪怕心里对突然冒出来的陌生女孩满是好奇。
“这位红发似火焰的，”亚历山大的手指转向冈比西斯，“是冈比西斯，我的……得力助手，也是两个孩子的母亲。”他刻意避开了“间谍头子”的称谓，只在语气里留了点微妙的暗示。
冈比西斯抱臂站着，红唇抿成一条直线，火红的卷发在肩头跳跃，眼神像淬了火的钢针，直直射向维罗妮卡——这女孩看起来不过十三四岁，穿着洗得发白的裙子，却有双异常沉静的眼睛，倒让她心里莫名多了点警惕。
“至于这位紫发像夜空的妖精，”亚历山大笑着揉了揉霍诺莉亚的头发，后者顺势往他怀里靠了靠，“是罗曼蒂斯帝国的公主，也是我的爱人。”
霍诺莉亚眨了眨紫色的眼眸，指尖卷着发尾，对维罗妮卡做了个鬼脸，像只调皮的猫。
“躲在后面的是我妹妹亨丽埃塔，”亚历山大朝角落扬了扬下巴，“年纪和你差不多，你们该能聊得来。”
亨丽埃塔正低头跟汉斯说着什么，闻言抬起头，脸上是干净的笑容，像刚洗过的天空。
旁边的汉斯却不老实，踮着脚扒拉父亲的衣角，圆眼睛骨碌碌地打量维罗妮卡，活脱脱个爱管闲事的小淘气。
维罗妮卡站在原地，手指紧紧攥着裙角，洗得褪色的布料被捏出褶皱。她把这些人一一记在心里，目光最后落回亚历山大脸上，那双清澈的眼睛里满是孩童的直白。
沉默片刻，她忽然开口，声音细细的，却异常清晰：“陛下，您是花花公子吗？”
空气瞬间凝固。
亚历山大的笑容僵在脸上，耳根腾地红了。他没料到这小姑娘会如此单刀直入，一时竟不知如何回应，只能尴尬地挠了挠头，避开她的目光：“这个……和你这个年纪的孩子讨论这个，不太合适。”
维罗妮卡撇了撇嘴，小声嘟囔着什么，听起来闷闷不乐。
阿德拉和霍诺莉亚早已红了脸，一个假装整理袖口，一个低头盯着自己的鞋尖，连冈比西斯也不自在地别过脸——这问题太过尖锐，像根细针，刺破了周遭维持的体面。
亨丽埃塔最先反应过来，她走上前，轻轻握住维罗妮卡的手，掌心的温度很暖：“看来你以后要和我们一起住了，对吗？我带你参观宫殿吧，花园里的玫瑰开得正好，你一定会喜欢的。”
她的声音像春风，悄悄吹散了尴尬。
汉斯也跟着嚷嚷：“我知道哪里有兔子！我带你去看！”
看着亨丽埃塔拉着维罗妮卡的手离开，汉斯蹦蹦跳跳地跟在后面，亚历山大这才松了口气，转头却对上三道带着怒气的目光——阿德拉的眼圈有点红，霍诺莉亚噘着嘴，冈比西斯更是直接抱了臂，像座随时会爆发的火山。
他心里咯噔一下，暗叫不好：这简直是把小鸡扔进了鸡窝，太冲动了。
“那个……”他干咳一声，试图转移话题，“我不在的这几天，宫里情况怎么样？”
“情况？”冈比西斯冷笑一声，率先打破沉默，火红的卷发随着她的动作晃动，“你为了打西米亚，消失了一个多星期，回来就带个公主，我该感到惊讶吗？”
她的话像冰锥，直直扎过来。
亚历山大的肩膀垮了垮，知道躲不过去，只能叹了口气，一五一十地说起西米亚的战事，说起维罗妮卡如何在废墟里抱着母亲的遗物发抖，说起她那双写满恐惧却不肯落泪的眼睛。
他说得很慢，声音里带着不易察觉的沉重。
阿德拉的眼泪先掉了下来，用帕子捂着嘴，肩膀轻轻颤抖——她无法想象，一个和亨丽埃塔差不多大的女孩，要经历多少苦难才能那样沉默。
霍诺莉亚也红了眼，往亚历山大身边靠得更近了些，伸手抓住他的衣袖。
只有冈比西斯，脸上依旧没什么表情，听完后只是冷冷地说：“我会去查她的底细。”她的声音里没什么情绪，却带着不容置疑的狠厉，“她要是敢对你有二心，我绝不放过她。”
说完，她转身就走，火红的裙摆扫过地面，留下一阵带着怒气的风。
亚历山大看着她的背影消失在走廊尽头，这才真正松了口气。
至少，阿德拉和霍诺莉亚是接受了维罗妮卡的，至于冈比西斯……他了解她，嘴硬心软，迟早会想通的。
他从没打算让维罗妮卡成为第四任妻子，那孩子太小了，眼里的怯懦和倔强混杂在一起，让他更多的是怜惜，而非其他。
但一个念头忽然冒了出来：或许，可以把她许配给汉斯。
汉斯比她小七岁，现在看来是有点差距，但等他们长大，倒也不算离谱。维罗妮卡是西米亚最后的公主，若她成了汉斯的妻子，将来汉斯即便不能继承赞赞王位，也能凭着这层关系坐拥西米亚——这样一来，他这个做父亲的，也能安心些。
亚历山大望着窗外，阳光正好落在花园的玫瑰上，亮得晃眼。
他觉得这个主意不错，连冈比西斯，想必最终也会同意的。毕竟，这背后牵扯的，是两个王国的安稳。
他对这个偶然遇见的女孩，忽然多了几分沉甸甸的期望。
巴兰城内，兰斯王宫的觐见厅里弥漫着烛火与雪松的气息。
吉尔·兰斯国王端坐在嵌满宝石的王座上，鎏金权杖的顶端在光影中泛着冷光。他的眉头自赞赞使团踏入厅门起就没舒展过，指节因用力攥着扶手而泛白——谁都看得出，这场接见不过是王室维持体面的敷衍。
王座右侧，奥布里·兰斯王子斜倚着廊柱，银灰色的卷发随意搭在肩甲上。他刚从边境战场赶回，皮革护腕上还沾着未擦净的泥点，若非父亲三番五次派信使催促，此刻他本该在训练场挥剑。
左侧的西比拉·兰斯公主则一袭墨绿丝裙，指尖把玩着裙角的珍珠流苏，目光扫过使团成员时，嘴角总挂着一丝若有若无的讥诮。
这对王室姐弟脸上的厌倦如出一辙，仿佛眼前的觐见只是场冗长乏味的戏剧。
吕德克·杜恩施坦男爵上前一步，玄色披风扫过冰冷的大理石地面。作为赞赞情报部门的掌舵人，他此刻却换上了一丝不苟的外交礼服，领口的蕾丝浆得笔挺。
他深深鞠躬，声音平稳得听不出波澜：“尊敬的吉尔斯陛下，我是吕德克，奉亚历山大·库夫施坦国王之命而来。陛下愿协助您镇压博迪公爵的叛乱，击退格雷特人的入侵——为此，我带来了些薄礼。”
话音未落，王座上的吉尔猛地拍响扶手，金质纹饰硌得他手心发麻。
“你的主人？”他的声音像被砂纸磨过，“那个抢走我儿子新娘的异教徒？他送的礼，能抵得上我失去的联盟吗？”老人胸口剧烈起伏，银白的胡须簌簌发抖，“他激怒了教皇，整个大陆都在传要对他发起圣战！我竟让你踏进宫门，你该庆幸我没立刻把你扔进地牢！”
奥布里却在这时直起了身，眼中的倦怠瞬间被好奇取代。他早听过亚历山大的传闻——那个从普通贵族凭着一把剑杀出王位的男人，据说有着琥珀色的眼睛和能劈开巨石的臂膀。
一想到这里，他舔了舔下唇，指尖无意识地摩挲着腰间的剑柄，仿佛已经看到了那个传奇人物的模样。
西比拉瞥见哥哥这副模样，胃里一阵翻涌。她太清楚奥布里那副“情欲外露”的神态意味着什么，无非是又被某个新鲜名字勾走了魂。
她翻了个白眼，将目光重新投向厅中央，像在欣赏一出拙劣的闹剧。