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与此同时，亚历山大正端着一杯啤酒，琥珀色的酒液在杯中轻轻晃荡。侍女们贴心地为他拭去额角的薄汗，又添了些冰块在杯里，先前因谋划而生的紧张感，在这份周到的照料下渐渐消散，化作一股慵懒的暖意。
过了片刻，冈比西斯、霍诺莉亚和他相继从澡堂出来，三人走出那片纵情享乐的后宫区域，步入灯火通明的餐厅——阿德拉、亨丽埃塔正坐在长桌旁低声说着什么。
汉斯和海尔加两个孩子则乖乖坐在高脚椅上，小腿晃悠着，好奇地打量着来人。
冈比西斯一眼就瞧见了两个孩子，脸上立刻漾起温柔的笑意。她快步走过去，小心翼翼地将汉斯和海尔加先后抱到自己腿上，动作轻柔得像对待易碎的珍宝。
紧接着，她毫不在意地脱下了身上的丝绸长袍，露出光洁的肩头，径直开始给两个孩子喂奶，神情自然得仿佛这只是再寻常不过的事。
这一幕落在阿德拉眼里，却像一根刺扎进了心里。她素来注重礼仪，此刻只觉得浑身不自在，眉头紧紧蹙起，脸上写满了难以掩饰的厌恶。
她清了清嗓子，语气带着几分克制的不满：“咳咳……冈比西斯，我们还在餐桌上。你能不能……稍微遮掩一下？”
冈比西斯闻言，非但没有收敛，反而露出一抹略带挑衅的笑容，语气尖刻地回敬道：“怎么？我喂自己的孩子，难道也碍着谁了？你倒是说说，这个点不让他们吃奶，难道让他们啃桌子不成？”
亚历山大坐在两个女人中间，左手边是面红耳赤的阿德拉，右手边是寸步不让的冈比西斯，两人唇枪舌剑，气氛瞬间变得紧绷。他却只是默默喝着啤酒，打定主意不掺和这场争执。
汉斯都三岁了还在哺乳，说实话，他也觉得有些不寻常，但转念一想，在这个时代，倒也并非完全没有先例。只是这事终究得提上日程，改天得找冈比西斯好好谈谈，该给孩子断奶，让他慢慢习惯牛奶和辅食了。
眼下，他实在没心思理会这场闹剧，目光转而落在儿子汉斯身上。小家伙一天天长大，眉眼间已经有了几分他的影子。
等冈比西斯和阿德拉的争执告一段落，亚历山大便把汉斯扶回高脚椅上，侍女早已端上了炸肉排和奶酪泡芙，金黄的色泽散发着诱人的香气。
汉斯抓起小叉子，叉起一块肉排塞进嘴里，小脸上立刻露出满足的笑容，腮帮子鼓鼓的，像只偷吃东西的小松鼠。亚历山大看着他这副模样，心里软乎乎的，这才开口和儿子说话——他确实有阵子没好好陪这个小家伙了。
“汉斯，我听说你已经开始上基础教育课了？这么小就这么用功，真不错。”亚历山大的声音放得格外柔和，“以后啊，你说不定会成为赞赞人民的榜样呢。有什么不懂的问题，现在可以问爸爸。”
汉斯抬起头，小眉头微微皱着，黑亮的眼睛在餐桌周围的女人们脸上转了一圈，然后定定地看着亚历山大，小声却清晰地问出了那个困扰他许久的问题：“爸爸，你说实话，我是不是……私生子？”
“当啷”一声，贝伦迦尔手里的叉子掉在了盘子上，清脆的响声在寂静的餐厅里格外刺耳。餐桌旁所有人的目光都瞬间聚焦在汉斯身上，脸上写满了震惊和难以置信。
冈比西斯作为汉斯的亲生母亲，心一下子揪紧了，母性的本能让她抢先一步开口，声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“汉斯！你……你从哪儿听来这种话的？”
男孩低下头，小手紧紧攥着衣角，不敢看母亲的眼睛，声音细若蚊蚋：“我在图书馆的书里看到的……书上说，如果父母没有结婚，生下来的孩子就是私生子，不能继承爸爸的爵位。是不是说，就算我是长子，也不能继承你的位置？”
冈比西斯望着儿子低垂的脑袋，眼底瞬间涌上浓浓的怜悯。这么小的孩子，怎么就被这种问题缠上了？她既心疼儿子的敏感，又忍不住恶狠狠地瞪了阿德拉一眼——若不是这个女人总端着正妻的架子，让汉斯隐约察觉到什么，孩子又怎么会生出这样的自卑？
亚历山大默默喝了一口啤酒，骷髅造型的酒杯在他指间轻轻转动。他知道儿子智商远超同龄孩子，有些话可以说得更透彻些，只是为了避免不必要的尴尬，还是得省略些细节。
他放下酒杯，伸手摸了摸汉斯的头，语气沉稳而认真：“嗯，我的儿子，严格来说，你和你母亲一样，在法律上确实还不算‘合法’，因为爸爸还没有正式结婚。”
汉斯的肩膀微微垮了下去，亚历山大却话锋一转：“但你要知道，你看的那本书早就过时了。旧的继承法也一样，早就不算数了。现在，是爸爸制定了新的规矩——等我百年之后，谁最有能力，谁就能继承我的位置。”
他顿了顿，眼神变得格外坚定：“而且，用不了多久，我就会娶你母亲。到那时候，你就是我这个王朝名正言顺的一份子了。”
到那时，如果你符合高效领导者的标准，你就有资格继承我的王位。当然，若你心中有这份渴望，就得付出实打实的努力。你要知道，我往后会有很多孩子，将来能戴上王冠的，只会是最适合统治这片土地的人。
汉斯眨巴着清澈的大眼睛，小眉头拧成了个疙瘩，心里的疑惑像潮水般涌上来。他放下手里的小勺子，奶声奶气却又无比认真地问道：“我以为你要和阿德拉小姐结婚呢？怎么还要和妈妈结婚呀？”
这话一出，餐厅里的空气仿佛凝固了。亚历山大能清晰地感觉到三道目光齐刷刷落在自己身上——冈比西斯的眼里带着一丝挑衅的期待，霍诺莉亚的目光里藏着几分玩味的探究，而阿德拉的视线，像淬了冰的针，又冷又利。他握着酒杯的手指紧了紧，脑子里飞快地转着，得想出个能让这三个女人都挑不出错处的说法才行。
角落里，亨丽埃塔正小口小口地嚼着面包，假装专心致志地对付盘子里的煎蛋。她垂下眼帘，长长的睫毛遮住眼底的情绪，心里却明镜似的：哥哥这档子事，本就是他自己惹出来的麻烦，该他自己头疼。
阿德拉的心情早就沉到了谷底。她怎会不知，过去几个小时里，亚历山大在楼上的套房里，和冈比西斯、霍诺莉亚纵情享乐到了什么地步。
酗酒，还有那些不堪的群欢场面，哪一样是她能看得惯的？可她也清楚，他刚从战场的血雨腥风里爬回来，紧绷的神经确实需要找个出口放松。这些，她都能暂时压下。
真正让她如鲠在喉的，是那两枚刺眼的订婚戒指。冈比西斯和霍诺莉亚手上戴着的戒指，是亚历山大亲手戴上的——这还是他自己定下的规矩，说订婚戒指是对伴侣的郑重承诺。
可他明明还没和自己正式成婚，就急着向另外两个女人许下诺言，这让她如何咽得下这口气？
此刻，阿德拉死死盯着亚历山大，眼底的愤怒几乎要溢出来，但她还是用力攥紧了餐巾，强迫自己维持着表面的平静。连他和自己的儿子都抛出了这样的问题，她倒要听听，他能给出什么冠冕堂皇的解释。
亚历山大浑然不顾女儿们投来的、带着几分幸灾乐祸的目光，清了清嗓子，尽量让语气听起来温和又郑重，对着汉斯解释起这复杂的关系：
“汉斯你看，在我们祖先生活的年代，那些手握大权、家财万贯的男人，拥有好几位妻子是再平常不过的事。只是后来拉穆教传入，我们渐渐接受了他们的习俗，法律才改成了男人只能娶一位妻子。”
他顿了顿，伸手摸了摸汉斯的头，眼神里带着不容置疑的笃定：“但我是赞赞的国王，我要恢复祖先的传统。所以啊，你可以把阿德拉，还有霍诺莉亚，都当成你的妈妈。”
这话落地，女人们的反应立刻泾渭分明。冈比西斯嘴角扬起一抹得意的笑，看向亚历山大的眼神里满是缱绻；
霍诺莉亚也满意地弯了弯唇，目光柔和得像一汪春水。唯有阿德拉，脸色“唰”地一下变得惨白。他竟然半句没提她作为第一任妻子的身份！
更让她心头发紧的是，孩子们将来都要和汉斯争王位，她视若己出的孩子，往后岂不是要陷入手足相残的境地？愤怒像野草般在她心里疯长，她死死瞪着亚历山大，那眼神里的屈辱与怒火，像极了被轻视的母狮。
就在这无声的硝烟里，汉斯皱着小眉头想了半晌，忽然眼睛一亮，像发现了什么天大的秘密，脱口而出：“这是不是说，我也能从其他妈妈那里喝到奶水呀？！”
“噗——”亚历山大刚喝进嘴里的酒差点喷出来，他猛地捂住嘴，剧烈地咳嗽起来，脸涨得通红。
阿德拉像是被一道惊雷劈中，瞬间羞得满脸滚烫，猛地转过头去，肩膀都在微微发抖，连耳根子都红透了，根本不敢去看汉斯那一脸天真又兴奋的模样。
冈比西斯却“哈哈哈”地笑出了声，她伸手捏了捏汉斯的脸蛋，眼里满是戏谑：“这小子，倒真是随了他爹！”
霍诺莉亚则温柔地看着汉斯，仿佛他是世间最珍贵的宝贝。她眼珠一转，故意拖着长音逗他：“当然可以呀，来，到霍诺莉亚妈妈这儿来～”
汉斯一听，高兴得差点从椅子上蹦起来，小短腿在下面蹬得飞快，就要朝着霍诺莉亚扑过去。
“汉斯！”亚历山大赶紧伸手按住他，板起脸道，“你刚吃过饭，这事以后再说。”
小男孩听了这话，眉头拧成个小疙瘩，嘴唇抿得紧紧的，正要张开嘴反驳父亲。
然而亚历山大抬手的瞬间，他像被按了暂停键似的，猛地把话咽了回去，后背往椅背上一靠，两条小腿在桌下愤愤地踢了踢，脸颊鼓得像只气鼓鼓的河豚——他为这种不公平的规矩感到委屈，更气自己连辩解的机会都被打断。
亨丽埃塔用银叉轻轻敲了敲盘子边缘，嘴角噙着一丝若有若无的笑。她垂眸切着盘中的牛排，刀叉碰撞发出清脆的轻响，像是在为眼前这场闹剧伴奏。
眼角的余光里，亚历山大正笨拙地试图安抚炸毛的小儿子，而冈比西斯和霍诺莉亚交换着看好戏的眼神，阿德拉则端着酒杯，指尖因用力而泛白。
亨丽埃塔抿了口红酒，酒液的醇香漫过舌尖——这种家族内部的拉扯，她可没兴趣掺和，不如安安静静当个看客。
晚餐剩下的时间，空气像灌了铅似的沉。刀叉偶尔碰到盘子的声响，反倒让这沉默更显尴尬。汉斯攥着小拳头，好几次想开口，都被亚历山大用眼神按了下去。他心里藏着一肚子问题：
为什么妈妈们的眼神总像带刺？为什么爸爸提到“后宫”时，阿德拉妈妈的脸会白得像纸？这些疑问在他脑子里转来转去，像群没头的小蜜蜂，嗡嗡地闹得慌。
可爸爸紧绷的下颌线明明白白写着“别问”，他只能把一肚子困惑憋回去，暗暗决定等明天爸爸心情好时，再偷偷溜进书房问个清楚。
此刻，亚历山大正站在路德维希的工作室里。铸铁的工作台泛着冷硬的光，墙上挂满了密密麻麻的图纸，空气里飘着机油和铁屑的味道。他的目光死死钉在房间中央的庞然大物上——那是路德维希迄今为止最野心勃勃的发明，也是足以撬动整个时代的钥匙。
那东西通体漆黑，金属外壳上还留着新鲜的锻造痕迹，粗大的铜管像血管般盘绕在侧面，底座牢牢嵌在水泥地里，透着一股要把地面都掀翻的力量。
这就是蒸汽机。亚历山大伸手摸了摸滚烫的缸体，掌心传来的热度让他指尖发麻——就是这股力量，能把水和煤变成无穷的动力，让活塞在缸筒里疯狂往返，再通过连杆扯动飞轮，把力气传到车床、水泵、甚至车轮上。
他仿佛已经看到火车在铁轨上咆哮，工厂的齿轮不再依赖人力转动，运河里的挖泥船突突地破开淤泥，田地里的犁铧自己往前冲……那些从前需要几十头牲口、上百个劳力才能完成的活计，以后靠这铁家伙就能搞定。
“路德维希，我的朋友！”亚历山大猛地抓住路德维希的肩膀，指节都因用力而发白，眼里的光比头顶的汽灯还亮，“这次你真的超越了自己！有了这东西，再加上所有能玩转它的人，整个世界都得听我们的！”
路德维希被他晃得一个趔趄，笑着挣开他的手，拍了拍被抓皱的工装外套：“少来这套，没有你那些半夜画出来的鬼画符，我哪知道该往哪个方向琢磨？”他说着指了指墙上贴满的草图，那些纸上满是亚历山大潦草的批注，“所以，这头铁野兽你打算先派去做什么？”
亚历山大没回答，径直走到机器旁，猛地拉下操纵杆。“哐当——呼哧——”蒸汽机像被唤醒的巨兽，先是发出一阵金属碰撞的脆响，接着烟囱里冒出滚滚黑烟，带着硫磺味的废气瞬间弥漫开来。
活塞开始“啪嗒、啪嗒”地往返运动，飞轮慢慢转动，越来越快，最后连成一片模糊的残影。他盯着转动的飞轮看了足足半分钟，才猛地关上阀门，机器的轰鸣渐渐平息，只剩下余震般的轻颤。
“第一步，给所有工厂换心脏。”亚历山大的声音带着金属般的冷硬，“纺织厂的织布机、冶铁厂的锻锤，全换成蒸汽驱动。到时候劳动